如果“非”（non）代表“不是”，而“语言”（verbal）是指字词，那么“非语言沟通”的意思是不通过字词进行沟通。然而，这个定义过于简单，因为它无法区分语音沟通（用声音）和语言沟通（用文字）。一些非语言信息包含声音元素。例如，“我爱你”这个词根据说话方式的不同就会有不同的含义。此外，一些非语言的沟通形式，包括聋人社区中使用的手语，实际上是语言性的，大多数社会科学家不会将手语定义为非语言。因此，非语言沟通（nonverbal communication）更好的定义是“通过与语言无关的途径所表达的信息”。
这些非语言信息很重要，因为我们所做的往往比我们所说的更能传达意义。一项早期的研究声称，沟通中有93%的情绪影响来自非语言的线索，只有微不足道的7%来自语言的线索。另一项研究显示，行动和语言在沟通中的占比分别为65%和35%。尽管社会科学家对这些数字，以及语言与非语言的线索孰重孰轻存在争议，但重点是：非语言沟通对于我们如何理解他人的行为起着十分重要的作用。
你可能会好奇，非语言沟通为何如此强大。乍看之下，沟通的意义似乎来自文字。要回答这个问题，你可以回想一下那些使用你不熟悉的语言进行沟通的人。虽然你听不懂他所说的话，但仍有很多线索可以让你了解沟通中所发生的事情。通过观察面部表情、姿势、手势、声调和其他行为，你可能会了解交流者之间的关系。研究人员发现，听到无内容语音的测试者（经过电子调音，听起来不清楚的语音），仍然可以持续地辨认信息所传递的情绪和力量。