家庭是什么？对大多数人来说，这是一个很容易回答的问题。常见的家庭观念通常强调共同居住，成年的异性伴侣依循“经社会认可的性关系”生育孩子或收养孩子。最近对大学生的一项研究发现，他们对家庭的定义包含许多相同的元素。然而，社会科学家、律师、法官、神学家和社会大众已经开始扩充他们对“家庭”这个定义的认知。
电影电视 自发结成的家庭：《海底总动员2：多莉去哪儿》
年幼的蓝唐王鱼多莉与父母走散了。她失去了短期内的记忆，找不到回家的路。最终，多莉找到了一群古怪的海洋生物，协助她寻找父母——虽然多莉想不起他们在哪儿，但却非常想念他们。
在多莉寻找父母的旅程中，她发现，自己与协助她的伙伴建立起了深厚的认同感与归属感。这被传播学学者唐·布雷斯维特（Dawn Braithwaite）称为“自发结成的家庭”。
故事的最后，多莉幸运地找到了深爱着她的父母。而这部皮克斯冒险动画同样为那些没有家人在身后支撑的人送去了安慰：他们完全可以依靠布雷斯维特所提出的“爱的纽带”互相联结，自发地创造一个家庭。
在回顾了一个世纪以来人类对家庭的定义后，凯瑟琳·加尔文（Kathleen Galvin）和她的同事提供了足以涵盖更多类型的家庭定义。在他们看来，家庭是一个由两个或多个相互依赖的人组成的系统，他们拥有共同的历史和现实，并希望在未来互相影响。考虑到这个更广泛的定义，传播学学者表示，家庭主要是通过他们的互动来定义，而不是通过生物学关系或直系亲属系统来界定的。