无论家庭采取何种形式，发生在家庭内部的沟通都透露出一些重要的特征，我们现在来研究一下。
家庭作为沟通系统
每一个家庭都有自己独特的沟通方式。尽管存在着一些差异，但所有家庭都是系统，成员相互作用形成一个整体的群体。与所有系统一样，家庭具备了许多塑造成员沟通方式的特征。
·家庭成员是互相依赖的。如果你触摸一件悬挂的雕塑或风铃，所有其他部件都会随之移动。相同的道理，一个家庭成员的感觉和行为会影响所有其他成员，例如，如果一个家庭成员离家去结婚，或者父母失去了工作或是不和的兄弟姐妹不再彼此说话，这个系统就不再相同了。每个事件都是对家庭历史的反应，每个事件都影响着未来的互动。
·一个家庭比其各个部分的总合更重要。即使你单独认识家庭中的每位成员，在你看到成员之间的互动之前，你仍然无法理解家庭系统。当这些成员聚在一起时，新的沟通方式便出现了。例如，你可能认识一些朋友，他们在结为夫妻后发生了很大的变化。他们可能变成了更好的人，更有自信、更聪明、更快乐；或者他们变得更具有攻击性和防卫心。同样，当孩子出生后，夫妻关系的性质很有可能会发生改变，家人的互动也会随着以后每个宝宝的出生而再次改变。
·家庭的大系统内还有小系统。就像盒子内还有盒子一样，家庭也有自己的子系统（家庭内部的系统）。例如，一个传统的四口之家可以组成以两人为一个单位的六种沟通子系统：母亲和父亲、母亲和儿子、母亲和女儿、父亲和儿子、父亲和女儿，还有女儿和儿子。如果你将三人的子系统加入这六种子系统中（例如母亲、父亲和女儿），组合的数量会更大。核心家庭本身就是上级系统（核心家庭是该系统的一部分）中的子系统，其中包含叔叔阿姨、表兄弟姐妹、爷爷奶奶、姻亲，等等。
最近的研究阐明了家庭互动的系统性本质。当夫妻双方承担相同的家庭责任时，他们的婚姻质量较佳。哪一项共同任务最能预测婚姻满意度？答案是抚养孩子的责任。换句话说，如果父母想要改善彼此的关系，其中一个方法就是在照顾孩子方面投入更多。改变家庭系统的一部分（亲子互动）会影响系统的其他部分（丈夫和妻子的互动）。
家庭成员以多种方式相互作用。你们家有哪些子系统在运行？你的家庭成员是如何相互依赖的？
家庭中的谈话和遵从
阿斯坎·科尔纳（Ascan Koerner）和玛丽·安妮·费兹帕特里克（Mary Ann Fitzpatrick）确定了关于家庭沟通的两类规则：谈话和遵从。
谈话取向（conversation orientation）是指一个家庭在多大程度上支持在广泛的话题上形成一种开放的讨论氛围。拥有高度谈话取向的家庭可以自由、频繁、自发地互动，而且在话题或互动时间上没有太多限制。谈话取向家庭习惯通过家庭叙事来强化彼此之间的联结。相比之下，谈话取向较低的家庭成员很少互动，交换个人想法的次数更少。具有高度谈话取向的家庭会把沟通视为有益的，并且在这样的家庭中长大的孩子，在他们以后的人际关系中具备更强的人际沟通能力。
遵从取向（conformity orientation）是指一个家庭在多大程度上强调价值观、信仰和态度的一致性。高度遵从的家庭寻求和谐、相互依存和服从。他们通常是等级分明的，他们对哪些成员拥有更多的权力有着清晰的认识。相比之下，具有较低遵从取向的家庭，在沟通时以个性、独立和平等为特征。
谈话取向和遵从取向可以组合成四种方式，如图10-1所示。每一种模式都反映了一种不同的家庭沟通模式（family communication pattern）：一致型、多元型、保护型和放任型。要理解这些组合，我们可以想象四种沟通模式不同的家庭，每一个家庭中都有一个15岁的女儿想要一个非常显眼又不雅的文身，这让她的父母很担心。现在想象一下，依据谈话取向和遵从取向的不同组合方式，围绕这个话题的沟通会有怎样的差异。
图10-1 家庭沟通模式
谈话取向和遵从取向都高的家庭属于一致型家庭（consensual families）。这种沟通的张力在于：既存在承认且保留权威等级的压力，又存在公开沟通和探究话题的利益。在一致型家庭中，女儿可以自在地提出她要文身的理由，而父母也愿意倾听女儿的想法，但最终的决定权还是在父母手中。
谈话取向高、遵从取向低的家庭属于多元型家庭（pluralistic families）。这种家庭中的沟通是开放和不受限制的，所有家庭成员的贡献都根据自己的特质来评估，很容易见到家庭中不断地讨论有关文身是不是个好主意，兄弟姐妹甚至是其他亲戚都会加入他们的讨论。在最理想的情况下，共识会从这些讨论中显现。
谈话取向低、遵从取向高的家庭属于保护型家庭（protective families）。这种家庭中的沟通强调顺服权威，并拒绝分享想法和感觉。在保护型家庭中，有关文身的讨论会很少，父母会做出决定，且他们的决定就是最终结论。
谈话取向和遵从取向都低的家庭属于放任型家庭（laissez-faire families）。这种家庭中的沟通反映出家庭成员之间缺乏相互参与，情感距离远，倾向于独自做决定。在这样的家庭里，父母对女儿想文身的欲望不会表达过多意见，因此，在这项议题上或其他大多数议题上，他们的回答可能是“都可以”（如果女儿把这个问题提出来的话）。
哪一项组合最能够代表你的家庭？你希望你家庭的真实状况是哪一种呢？你可以运用本章的沟通能力评估工具，来帮助你确定你的家庭沟通模式。当你完成评估时，请记住，其他家庭成员可能不同意你得出的家庭沟通模式，所以，让每位家庭成员都完成评估，将可能得到有趣的结果。有鉴于此，更多的家庭倾向于认为他们是一致型或多元型的，而不是保护型或放任型的。
沟通能力评估：你的家庭沟通模式
下面提供了一些描述家庭沟通的语句。心中默想着你的家庭，请以1~5的范围来对问题的同意程度进行打分，其中1=“非常不同意”，5=“非常同意”。
越来越多的研究指出，有些沟通模式比其他沟通模式更有效且满意度较高，例如，来自一致型和多元型家庭的年轻人，就属于比较有自信的倾听者，并且比来自保护型和放任型家庭的人更机灵。多元型家庭的后代在语言上比其他任何类型的后代，更加不具侵略性。相反，父母以保护的方式抚养子女，会导致子女隐藏更多秘密，并使家庭所有成员的满意度降低。在遵从取向高的家庭中发生冲突时，父亲倾向于以对质和施压的方式处理，但是在多元型家庭中，父亲则是展现和解和分析。换句话说，开放沟通和共同决策，比权力游戏和拒绝开启对话，能够带来更好的结果。