在人际关系中，伙伴间的冲突方式——以及非个人的冲突方式——可以是互补的，也可以是对称的。在互补冲突（complementary conlict）中，双方使用不同但相互增强的行为。如表11-2所示，一些互补的冲突具有破坏性，而另一些却具有建设性。在对称冲突（symmetrical conflict）中，双方都使用相同的策略。表11-2阐明了相同的冲突如何以非常不同的方式体现，这取决于双方的沟通是对称的还是互补的。
在许多不幸福的婚姻中，“攻击—逃避”的互补方式是普遍存在的。一方直接解决冲突，而另一方则选择退缩。正如第4章所讨论的，这种模式会导致敌意和孤立不断增加的恶性循环，因为双方都在以不同的方式打断冲突，责备对方使事情变得更糟。一方可能会说：“我退缩是因为你太挑剔了。”然而，另一方则以不同的方式组织他的知觉信息：“我批评是因为你总退缩。”研究显示，使用“要求—退缩”模式的伴侣对他们的冲突讨论满意度较低，因为他们的协商很少产生建设性的改变。
父母和孩子之间的冲突也出现了同样的“攻击—逃避”现象，最常见的情况是他们在家务、清洁卫生和宵禁等问题上发生争执。使用“要求—退缩”模式的家庭在关系中更容易感受到压力和不快。他们甚至比那些建设性处理分歧的家庭更容易生病。
互补并不是唯一会导致问题的冲突方式。一些痛苦的关系也饱受破坏性的对称冲突之苦。如果双方都以同样的敌意对待彼此，那么一方威胁和侮辱会导致另一方也以牙还牙，最终形成冲突的升级螺旋（escalatory spiral）。如果双方都用退缩的方式回避直面问题，就会产生将问题悬而未决的降级螺旋（de-escalatory spiral），让关系的满意度和活力日渐衰竭。
正如表11-2所示，互补和对称的两种冲突行为也可以是建设性的。如果互补行为是正面的，那么就会形成一个正向的螺旋结果，冲突就很有可能被解决。这就是表11-2中的第二个例子，当老板愿意倾听员工的心声，此处互补性的“说—听”模式就会很有效。
建设性对称出现的前提是双方都进行肯定的沟通，互相倾听彼此的担忧，并共同寻求化解之道。采取这种方法的已婚伴侣，对自己婚姻质量的评价比其他任何类型的夫妇都要正向。在表11-2中父母和孩子的冲突可以用这种方式解决。有了足够的相互尊重和仔细倾听，父母和他们的孩子就能够了解彼此的顾虑，这样就很可能找到一个同时满足三个人需求的解决方式。
表11-2 互补冲突和对称冲突的结果