天正[16]年间，京都北部地区住着一位老人，人们都叫他“果心居士”。他留着花白的长胡子，终年穿着法服，以展示佛教绘画和传播佛教教义谋生。每逢晴天，他都到祇园神社的庭园去，在那儿的树上悬挂巨幅《地狱变相图》。这幅佛教名画画工精湛，画中的一切看上去尽皆栩栩如生。果心居士时常与围观的民众交谈，向他们解说因果报应的法则。他用总是带在身边的僧杖指着画面，逐一点出地狱各种酷刑的不同细节，以此劝诫民众向善去恶。大批民众聚集在树下观看《地狱变相图》，并听取果心的解说。有时候果心居士铺在面前用来收集功德钱的草席，都被成堆成堆丢在席上的钱币覆盖到看不见。
当时，织田信长[17]是京都及附近诸国的统治者。他属下有一位名叫荒川的家臣，某次参观祇园神社时，碰巧见到了展示中的《地狱变相图》。事后他在议事厅里谈起此事，引起了信长的兴趣。信长遂遣人令果心居士即刻带着那幅名画前来主城。
当《地狱变相图》呈现在信长面前时，信长完全无法隐藏对此画产生的惊叹之情：他看到恶魔和死后在阴间受苦的鬼魂，似乎就真实地在他眼前走动；他听到哭号声从画中传出；而滔天血海也仿佛正汩汩涌出──他情不自禁地伸出指头触摸字画，想瞧瞧是否是湿的，但指头并没有染上血──因为画面是干的。信长越看越惊奇，询问这幅神奇的画到底是谁的作品。果心居士告诉他，此画乃著名画家小栗宗湛[18]，在躬行苦修、斋戒百日，向清水寺观音菩萨虔诚祈求灵感之后所精心绘制的。
荒川察言观色，发现信长很想占有这幅画，便旁敲侧击地询问果心居士，是否愿意将《地狱变相图》当作礼物“贡献出来”。但是，果心居士毫不犹豫地拒绝了，他大胆地回道：“此画是我拥有的唯一值钱的东西，我还要靠展示此画谋生。假如我现在将它送给信长大人，那么我就失去了赖以生存的手段。如果信长公真的想拥有它，请付我黄金百两。只要有了这笔钱做本钱，我就可以从事有利可图的职业。否则，我绝不会交出此画。”
信长对这样的回答自然十分不满，但他克制着，保持沉默。荒川附耳向主公说了些话，信长点点头，表示同意。随后，他们赏了几个小钱，把果心居士打发走了。
不过，当果心居士离开主城时，荒川便秘密尾随他，希望找个机会，哪怕不择手段也要弄到画。机会来了，果心居士刚好选择了一条直通城外山岗的小路。就在他走到山脚某一偏僻之处正要转弯时，荒川一把揪住他，说道：“你为何如此贪婪，一幅画竟敢要黄金百两？现在，我就给你一把三尺长的铁剑代替黄金百两。”说完，荒川拔出剑，杀死了老人，夺走了《地狱变相图》。
次日，荒川将《地狱变相图》进呈织田信长——画轴仍是果心居士离开时捆扎好的那样——信长立即下令将画在他面前展开，悬挂起来。然而，当画展开后，无论是信长还是他的家臣，都惊呆了。因为画面上空空如也，什么图案也没有，就是一张白纸。
荒川无法解释原画是如何失踪的。这样不管是有意或是无意，他都犯了欺骗主公之罪，理应受到惩罚。他因此被判监禁一段时间。
荒川一挨完刑期，就听到果心居士正在北野神社的庭园展示《地狱变相图》。荒川几乎不敢相信自己的耳朵，但这个消息给了他一丝希望，他能够以某种方式再度得到《地狱变相图》，从而弥补之前的罪失。于是他匆匆召集了一批侍从，向北野神社赶去。但等他赶到时，却被告知果心居士已经离开了。
几天后，荒川又得到消息，果心居士正在京水寺展示那幅画，并向众多观画者讲解佛教教义。荒川急忙赶往京水寺，可又来迟了一步，只见到正在抱怨的观众，果心居士再度神秘地消失了。
终于有一天，荒川在一家酒馆里，与果心居士不期而遇。他马上死死抓住果心居士，不敢松手。老人对此报以幽默的微笑，说道：“放心，我会跟你一块儿走，但请允许我再喝点儿酒。”荒川没有反对这个请求，于是果心居士开怀畅饮，整整喝了十二碗酒，令旁观者十分惊讶。喝完第十二碗后，老人表示已经喝够了，荒川命人用绳子将他捆得结结实实，然后带回信长的主城。
在信长的法庭上，果心居士被判官审问并受到严厉的斥责。最后判官对他说：“很明显，你一直在用不可思议的妖术迷惑人们。为此，你应该受到严惩。不过，如果你肯恭恭敬敬地把那幅画献给信长大人，我们可以宽恕你的罪过。否则，我们一定会用最严酷的刑罚惩戒你！”
面对威胁，果心居士神秘地笑着，大声道：“我并没有犯下欺骗人们的罪行。”随后，他转身面向荒川，叫道，“你才是骗子！你想把画献给主上，去奉承他，又想借机杀死我偷走那幅画。毫无疑问，如果有什么称得上是罪行的话，这就是了！ 幸好，你没能成功地杀死我，倘若你如愿以偿，你又如何为自己的行为辩解呢？无论如何，就是你偷走了画。我现在拥有的画，只是一个复制品。你偷走那幅画后，改变了主意，不愿把它献给信长大人，而想据为己有。于是你把一幅空白的画呈给了信长大人，以此隐藏你不可告人的意图。然后你又佯装是我用空白的画，取代了真正的画。那真正的画在哪里，我不知道，也许只有你知道。”
听到这番话，荒川怒火大炽，朝犯人猛扑过去，要不是侍卫阻拦的话，他早已将果心居士痛打了一顿。他怒不可遏的神情令判官怀疑他并不清白，便下令暂时将果心居士押下去，然后严厉审问荒川。面对此种情形，荒川情绪激动，几乎无法说话。他结结巴巴地为自己申辩，却说得自相矛盾，无意中还泄露了企图谋杀果心居士的事。判官下令，处以荒川杖刑，直到他肯吐出真相为止。荒川被竹杖打得呼天抢地，昏厥了过去。
有人将发生在荒川身上的事情告知了监狱里的果心居士。果心居士哈哈大笑，随后对狱卒说道：“听着！荒川那家伙的行为就像个无赖，我故意让他受到惩罚，以纠正他的不良倾向。现在，请去告诉判官，荒川的确不知道真相，而我会对整件事情做出令人满意的解释。”
果心居士再次被带到信长面前，他说了如下这席话：
“一幅真正美好的画作，必定是有灵魂的。这样的一幅画，有其自身的意志，它可能会拒绝赋予了它生命的人，或者是与合法的主人分开。有很多故事可以证明真正伟大的画作是有灵魂的。众所周知，狩野法眼元信[19]曾将麻雀画在一个屏风上，麻雀竟会飞走，从而使得画面一片空白。同样，另外有幅画上的一匹马，会半夜跑出来吃草，这故事也极为有名。在当前的情况下，我相信实情就是因为信长主公没有成为《地狱变相图》的合法主人，所以当画轴在他面前展开时，纸上的画自动消失了。但是，如果您能给我最初要求的那个价格——百两黄金——我相信图画就会心甘情愿地再现于空白纸上。不管怎样，让我们姑且一试，又有何妨？反正也不会造成什么损失。如果画作不再现的话，我立即退还黄金。”
听完这奇妙的推断后，信长下令付与果心居士百两黄金，并亲自莅临观看结果。画轴又一次在信长面前展开了。在众人惊讶的目光中，画作果然完全显现，一笔不差。只是颜色稍微褪了一点儿，画中鬼魂与恶魔的形貌看起来也不像之前那么生动了。察觉到这微妙的不同后，信长叫果心居士解释原因。果心居士答道：“您最初见到此画时，它是无价的；而现在所见的画作，就值您所付的百金之价……除此之外，还有什么别的解释吗？”听到这个回答，所有在场的人都觉得继续跟这位老人作对，只会带来更糟糕的结果。于是，果心居士被即刻释放。荒川也被释放了，因为他所受的惩罚，已远超出其罪行所该受的。
荒川有一个叫武一的弟弟，也是织田信长的家臣。因为荒川被打遭拘，武一感到极其愤怒，于是下决心要杀死果心居士。果心居士被释放后，在酒馆里饮酒，武一追踪而至，一刀砍倒果心居士，割下了他的头颅。随后，武一又取走了信长付与的百两黄金，将人头与黄金用布包裹起来，匆忙赶回家拿给荒川看。但当他解开包袱时，却发现人头已变成了空酒葫芦，黄金则变成一堆粪便……兄弟俩大惑不解，后来听说酒馆里的无头尸身也消失了——没有人知道是什么时候、如何消失的。他们更茫然了。
一个月后才传来果心居士的消息。当时，在信长主公的殿廊前，发现了一个喝醉酒的老人在熟睡，呼呼的鼾声好似打雷。一位家臣惊讶地发现，这个醉汉就是果心居士。由于这一无礼的举动，果心居士马上被关入了监狱。但他仍没有从醉态中清醒过来，在牢里继续酣睡了十天十夜，老远的地方都能够听到他的打鼾声。
大约就在此时，信长死于部将明智光秀[20]的反叛。明智光秀篡夺了京都的统治权，但是其政权仅仅维持了十二天。
且说明智光秀成为京都的主人后，听说了关于果心居士的事，便下令将犯人带到他跟前。果心居士被唤到新主面前，光秀亲切地同他谈话，把他当贵宾一样看待，还为他准备了丰盛的晚餐。等老人酒足饭饱后，明智光秀问道：“我听说您十分喜欢饮酒，一次能喝下多少酒呢？”果心居士答道：“确切能喝多少，我也不知道。当醉意上涌时，我就不再喝了。”明智光秀命人在果心居士面前放置了一个大酒杯，告诉佣仆，只要果心居士喝得下，就尽管给他倒酒。果心居士接连喝光了十大杯酒，还要更多时，佣仆答说酒壶里的酒已经全喝光了。所有在场者对果心居士的海量都感到震惊。光秀问道：“您喝够了吗？先生。”“哦，够了。”果心居士答道，“您的款待，我很满意。现在，为了报答您的拳拳盛意，我要表演一手幻术。请仔细看这屏风。”他指向一面画有近江八景的八折屏风，所有人都看向这面屏风。
八景中的一景，绘着一个船夫正在琵琶湖的远处划着船，这船占了屏风不到一寸长的空间。果心居士喃喃有声，念起咒语，朝着船的方向一招手。在场的人只见处于远景的船，竟然慢慢地向着画面的前景部分移动。随着船越来越近，船身也不断扩大，不一会儿，船夫的面貌已清晰可辨。船划得更近了——船身也变得更大了——几乎已挨近宴客的眼前。突然间，湖水像泛滥似的从屏风中溢出来，浸得满屋满地都是水；当水淹过膝盖时，在场的人急忙卷起他们的裤脚。就在此时，这只船由屏风里划出，变成了一只真正的渔船，还听得到划桨的声音。屋里湖水继续上涨，直至淹到了人们的腰部。
渔船缓缓划近果心居士，他上了船。船夫掉转方向，迅速地划了起来。随着船只远去，屋里的水面也快速下降，似乎是退回了屏风内。船刚刚划过画面的前景，屋子立刻就干了！但画上的船仍然不停地划着，越来越远，越来越小，最终变成了一个远去的小点，消失在水天之间。果心居士也随之隐没不见，此后再没有人在日本见过他。