元正天皇[20]御宇之时，在大和国有一位佛教高僧德道上人[21]，他的前世乃是总持菩萨，为了拯救人们的灵魂而转生到凡人中间。一天晚上，在大和国的一个山谷中，德道上人正行夜路，忽然见到一道奇妙的光芒，便朝着光芒走去，发现发光的是一棵倒下的大树的树干。这是一棵楠树或樟树，从树上传出一阵阵芬芳，它的光芒就像皎月的柔光一样。望着这样的异象，德道上人明白这棵树是神树，于是他就想用此树雕成观音菩萨像。他念经诵佛，祈求佛赐予灵感。就在他念诵之际，一位老翁和一位老妪突然出现在他面前，对他说道：“贵僧心愿，欲祈佛力相助，以此树雕成观音圣像，吾二人尽已知悉。请贵僧继续诵经，由吾二人来雕刻吧。”
德道上人按他们的吩咐，继续诵经。他看到两位老人轻而易举地将巨大的树干一分为二，而后各自在一半树干上雕刻观音像。他看着他们这样工作了三天。到第三天，工作完成了，展现在德道上人眼前的，是两尊完美无瑕的观音像。他向陌生人道：“请告诉我吧，你们的尊姓大名。”老翁答道：“吾乃春日明神[22]。”老妪答道：“吾乃天照大神，太阳之女神。[23]”他们一边说，一边变显真容，飞升天空，从德道上人的视线中消失了。[24]
天皇听闻此事后，派敕使前往大和国朝拜供奉，同时建起一座寺庙。名僧行基菩萨[25]也来了，虔诚礼敬两尊观音像，并为奉天皇敕命而建造的寺庙献奉。他把其中一尊观音雕像安置在寺中供奉，祈请道：“请您永远留在此处，拯救众生。”又将另一尊观音雕像掷进海里，祈请道：“无论您去到何处，皆是最善有缘之地。请云游四海，拯救众生吧。”
这尊观音雕像漂到了镰仓。每当夜幕降临时，它便散发出万丈金光，好似阳光辉照大海。镰仓的渔民们被这耀眼的光芒惊醒，乘船出海，发现了漂浮的雕像，便把它敬带回岸上。天皇下诏，在镰仓海光山，为雕像建起一座寺庙，名为新长谷寺。