“俭哥儿，方才贾芸寻你说事儿，你且去忙着吧，我与秋芳说些体己话儿。”
李惟俭心忖，大姐姐怕是要趁机敲打、点拨傅秋芳了，因是便起身道：“好，那我过去瞧瞧。”
他起身去了，李纨便扯着傅秋芳落座，道：“你也坐，咱们年岁差不多，倒是正好能说在一处去。”
“是。”傅秋芳应声落座。
李纨瞧着其脸色便道：“俭哥儿是个有能为的，不说秋闱，单是那水务，想来你也知晓。”
前些时日傅试一门心思想将傅秋芳嫁与李惟俭，那水务公司的事儿自然每日家说起来没完，傅秋芳知之甚详。
李纨道：“我自小儿瞧着俭哥儿长起来的，十年前大疫，三叔这一房就只余下俭哥儿一个。他素日里瞧着性子沉稳，实则说不准什么时候就会孩子气一回。”
还有这种事？傅秋芳只觉李惟俭瞧着，面上挂着的从来都是了然于胸、万事都在其掌握的笑容，他还会孩子气？
李纨继续道：“他养在我跟前儿足足一年，直到我出嫁。我与俭哥儿的情谊，亲姐弟也不过如此了。后来他随着我父母远去金陵，也不知怎么想的，只两个月便偷跑出去，去了那茅山要学修道，说是要做神仙呢。”
傅秋芳媚丝眼中满是讶然。李惟俭？要去做神仙？
李纨咯咯笑了两声，这才道：“荒废了两年，许是想着做不成神仙，这才又跑了回来，安心读书。”
傅秋芳不禁莞尔，说道：“不想老爷也有这般童趣。”
“可说是呢。”李纨道：“他这人啊，素日里瞧着万事不在意，也不知心中思忖着什么，说不得什么时候就会吓人一跳。他瞧着有城府，实则下月初六过了，也不过十四、五，是以秋芳平素要多担待些。”
“姑奶奶言重了，这些时日都是老爷担待着我呢。”
李纨笑道：“相互担待、帮衬着，这才是过日子。我瞧着秋芳心思正，不会学那些狐媚子想那些有的没的，也须得看顾着俭哥儿，莫要让他胡闹。”
“是。”
“再有，他到底年岁还小，床笫之事，还是莫要贪多为妙。”
那标致的脸儿上顿时晕红一片，傅秋芳嗫嚅着不知如何言说。到底还是姑娘家啊，这叫她如何答话？
李纨瞧在眼中，方才瞧其身形，大抵便是姑娘家，如今倒是确凿无疑了。李纨心中舒了口气，就怕李惟俭学了亡夫贾珠，一朝得势，从此缠绵床笫，将好生生的身子骨败坏了，随即一场风寒便一命呜呼。
李纨瞧着傅秋芳是个心中分明的，当下有些话便不用再多说，因是转而说了些李惟俭的人脉，又说了些童年趣事，足足将近一个时辰，待李惟俭回返，李纨这才起身道：“时辰不早，我也该回去了。待下回再来，我总要给秋芳添些头面儿。”
傅秋芳婉言推拒不得，只好受了，随即起身送行。
李惟俭与李纨朝外走，临到仪门前，李纨悄然扯住李惟俭，使了个眼色，低声道：“这般仓促，总要给个说法儿。你留下，待会子就说是我临时起意。”
李惟俭便笑道：“多谢大姐姐。”
李纨剜了其一眼，停步看向身后的傅秋芳，说道：“这般好的姑娘家，俭哥儿可要好生珍惜。”又拉过傅秋芳道：“来日若受了委屈，尽管与我说了，我与你做主。俭哥儿再如何能为，我的话总是能听进去一些的。”
傅秋芳应下，李纨这才领着两个丫鬟出门儿乘上了马车。
目送大姐姐远去，李惟俭转身便见傅秋芳嗔怪地瞧着自己。
他便笑道：“恼了？”
傅秋芳道：“姑奶奶临时要来，想来老爷也拦不住，妾身有何恼的？”
“哈，这却跟大姐姐无关，都是我的主张。”
李惟俭探手牵了傅秋芳的手，便觉那微凉的手儿一颤。他不管不顾牵了，朝着内宅行去，说道：“你我虽结缘，却相处时日太短，来日便是枕边人，总要仔细观量你的性情，如此方才好施为？”
傅秋芳忍着心中羞怯，问道：“老爷都想了甚地施为？”
“那就要看你了。”
傅秋芳思忖道：“倘若我心中藏着奸呢？”
李惟俭脱口道：“那我便当你是以色娱人之流。”
‘以色事人者，色衰而爱弛’，不过是一玩物，随时可以弃之如敝履。傅秋芳心下略动，又问：“那如今呢？”
“信重有加。”不待傅秋芳问如何信重，李惟俭便道：“来日我总要娶妻，混迹官场，须得选个门当户对的妻子帮衬着。我知你品性，若不愿在其跟前儿受气，那就搬去香山别院，在那儿你说了算。
回头儿我再置办一些产业交与你打理，如此也免了你后顾之忧。”
傅秋芳只道：“到时再看吧。若妾身实在遭受不住，还望老爷莫要忘了今日之言。”
“我说话向来作数。”
念夏这会子总算有了些眼色，见二人牵了手儿，便红着脸躲在外间守着。李惟俭与傅秋芳入得厢房里，挨着落座，那牵着的手儿始终不曾松开。
许是她心下忐忑不安，手心儿里须臾便沁出了细密汗珠，握着略有些滑腻温凉。李惟俭略略把玩，口中却说着正经话儿：“你兄长那案子这几日便会判了。你不好抛头露面，若要探听消息，便打发贾芸去。回头儿得了准信儿，我与你一道儿去送行。”
傅秋芳长出了口气，道：“我兄长……果然能免死？”
“让贾芸定两份报纸，你每日观量着，约莫三五日必有结果。”
傅秋芳颔首应下，思忖了一阵，瞥见那锦盒，说道：“老爷此番……实在太过破费了。若来日再有姑娘进门，不好以此为定例。”
李惟俭就笑着道：“不过几千两银子，值当什么？再说这本就是我送你的。”
傅秋芳一双媚丝眼略略抬起，对上那双清亮眸子，又紧忙垂下。心下却知，那三十三件儿头面儿，代表着他对自己的看重。
这般思忖着，那身为妾室的隐隐不甘，也逐渐淡然起来。
傅秋芳就道：“眼看晌午，老爷留在这儿吃吧。”
“好。”
……
其后不过两日，每日家贾芸来当值，总会捎带来几份报纸。
每次傅秋芳都会仔细瞧了，一则扫听傅试那案子，二则为解闷儿。第二日李惟俭又来了一遭，送了一架瑶琴，以及一箱笼的书籍。那书册包罗万象，既有话本、游记、诗词，也有太史公所著史记。
比之先前那三十三件儿头面儿，傅秋芳倒是爱煞了这书册。每日得闲，便会捧着书卷研读。
如此又过一日，她便从报纸上瞧见了傅试的消息。
贪赃、渎职，追夺出身文字，仗八十、流配琼州府。
傅秋芳看罢先是舒了口气，跟着黯然神伤。父母早逝，身边儿不过就这么一个兄长，还从此天各一方，此生只怕再难以相见。
奈何她身为女子，能做的已然做了，再帮不上旁的。
傅秋芳旋即寻了贾芸，请其去刑部扫听一番，傅试何日发配。
贾芸好歹也是贾家子弟，去刑部扫听一番，不久就得了准信儿。说正赶上一批人犯南下，傅试流配之日便定在两日后。
傅秋芳心中慌乱了一阵，自箱底找出李惟俭赠的银票，又请贾芸兑了一些散碎银两，想着来日路上给傅试花用。
又念着傅试爱吃的几个菜肴，紧忙打发了丫鬟去采买。李惟俭自然也得了信儿，这天过来陪着傅秋芳待了半日。
劝慰的话李惟俭不曾说，傅秋芳心下什么都知晓，说得再多也改不了其心绪。李惟俭能做的只是陪伴。吃过晚饭，临入夜，李惟俭这才回返。
隔天到了启程这日，傅秋芳昨儿便与李惟俭说了，只她一人送行就好，免得傅试见了李惟俭又生出旁的心思来。
李惟俭含糊应了，傅秋芳还当他是答应了。不想这一天一早李惟俭便寻了过来。
傅秋芳面上嗔怪，说道：“不是说了我自己就好吗？”
李惟俭就笑道：“你自己出行不便，我就是送你过去，待会子不下车就是了。”
有丁家兄弟随在左右，哪里就不便了？傅秋芳瞥见那双清亮的眸子，心下略略熨帖，知道李惟俭只是想过来陪着她。
因是傅秋芳道：“老爷可说准了，到时可莫要节外生枝。”
李惟俭笑着应下，而行并肩而行，出仪门、大门，李惟俭先行跳上马车，回身朝着傅秋芳伸出了手。
傅秋芳略略犹豫，到底伸出手来，与那修长温润的手握住，随即被轻轻一带便上了马车。
进得车厢里，二人并排落座。车辚辚，吴海平赶着马车朝城外行去。
傅秋芳思忖着道：“老爷，往后在外人面前……不好……这般亲昵。”
李惟俭探手便捉了她的手儿，捧在手心里道：“知道了。”
傅秋芳顿时气结。知道了，却不想改。有心规劝一二，可不知为何，被那修长温润的手握着，这心下便略略安稳起来。
偷眼打量，见李惟俭只是靠坐了，目光一直瞥向窗外。手上动作也不见欲念，好似真的只是在宽慰自己。傅秋芳便不再多说，只任凭左手被他握着。
一路出内城、过外城，两辆马车逶迤而行，转眼停下，吴海平回首说道：“公子，到了。”
发怔的傅秋芳惊醒，李惟俭略略用力握了握那白嫩的手儿，随即松开，温声道：“去吧，我就在这儿等你。”
“嗯。”
傅秋芳应了声，旋即下了马车。后头一辆马车里，念夏、怜秋两个丫鬟将食盒提下，怜秋先行去到路边亭中扫出一块干净地方，放置了小桌，又将酒菜铺展。
傅秋芳一身月白襦裙娉婷行至凉亭里，随即朝着城门方向翘首而盼。过得半晌，自城门方向行出一列戴枷囚徒来。
不用傅秋芳出迎，丁如峰迎将上去，与两名官差言语几声，悄然塞了一枚碎银。那官差掂量了下，约莫二两出头，当即朗声道：“且到亭中歇息一阵，一炷香后启程。”
两名官差给几个人犯解了枷板，傅秋芳这才迎出亭来：“哥哥！”
蔫头耷脑的傅试听得熟悉声音，猛然抬起头来，便见傅秋芳俏立身前。
“秋芳？”傅试扫量一眼，随即目光越过傅秋芳，朝亭子里观量。口中问道：“你嫂子呢？”
傅秋芳到底红了眼圈儿，闻言只是闷声摇了摇头。
傅试顿时大失所望，叹息道：“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞啊。好妹子，难为你来为我送行。”
“哥哥，我置备了一些酒菜，你快用一些吧。”
傅试咽了口吐沫，点了下头，旋即快步进到亭子里。见桌案上都是他爱吃的菜肴，顿时也顾不得地上尘土，径直盘腿落座了，抄起碗筷便大快朵颐。
他起先还狼吞虎咽，继而越吃越慢，任凭菜肴含在口中，端着碗忽而哭将起来。
“妹妹，哥哥我冤啊！那银钱大头都被——”
“咳咳！”
一声咳嗽传来，傅试扭头便见两名官差正神色不善地瞧着他。到嘴边的话生生咽下去，傅试迷茫了一阵，继而一声叹息。也沉默着吃了一会子，傅试这才留意到傅秋芳虽穿着一如往常，可身边儿竟多了两个不认识的丫鬟。
他惯于钻营，略略思忖便大抵明了内情，因是忽而压低声音道：“你……搭上哪一家了？”
“荣国府？李惟俭？严奉桢？我如今不求官复原职，只求脱罪，好妹妹，你好生伺候贵人，得了机会定要救我一救啊。”
傅秋芳叹息道：“哪儿来的贵人？不过一乡下土财主罢了。”
“这——”
“哥哥耽误我到如今，又有哪家会瞧上我这年纪的？”傅秋芳说话间自袖笼里抽出几张银票来，道：“这些银钱是我凑的，哥哥留着往后花用。待会子我再让人打点了官差，免得哥哥路上吃苦。”
傅试接过银票，心中不是滋味。偏在此时，傅试忽而瞥见了吴海平，略略蹙眉随即恍然。
“不对！定是李惟俭！好啊，事到如今你还要骗我！”便见傅试丢下碗筷，连滚带爬朝着马车奔去，边跑便嚷：“李公子，李公子！救我一救啊，我妹妹不能白跟了你一场啊！”