“穷家富路啊。”
李惟俭感慨着说罢，偶遇的巡检李定业苦笑连连，说道：“谁说不是呢？下官此番告老还乡，为官数年积蓄，一遭去了大半。可这人啊，总要回返故土。”
此处乃是京师二十里外歇脚长亭，有周遭农人在此兜售茶水、瓜果，李惟俭一行到此歇脚，刚好撞见了告老还乡的李定业。
此人六十有一，本是国子监肄业，补了个广南典史的官儿，三十年前离京赴任，一路上舟车劳顿，一行把人开销了七十五两银钱；而今回返，拖家带口的总计二十七口，全程乘船，算算开销了六百六十两。
他先为典史，后迁巡检，看着官职好似降了，实则巡检比那典史地位高，每岁养廉银也多不少。只是这水路抛费还是太多，李惟俭禁不住道：“李巡检为何不走海路？”
李定业苦笑道：“郎中不知，下官乃是北人，禁不住海上风浪，实在没法子，只得一路走河道回返。”
穷家富路啊，这话在此时可不是顽笑。内中可知，此时的物流成本有多高。
好在如今大顺海运繁茂，这沿海地区物流发达一些。再有就是江南河道弥补，水运便捷。待到了北方，水运不便，只能全程陆运。先前在津门就听闻，这漕运的米粮走运河到通州，而后尽数用套车发送西北，路上人吃马嚼的，一石粮食运道西宁大营，须得靡费三十石粮食！
这哪儿行啊！
那西山煤矿的铁轨不声不响的，回头须得去仔细看看。铁皮包木头看着节省，实则抛费更高。待此番赚了军功，这提升大顺冶铁工业就得提上日程了。来日铁路铺展开来，方才大有可为。
李惟俭又问了些广南旧事，那李定业虽不知李惟俭具体身份，可那方才收起来的王命旗牌做不得假，因是知无不言、言无不尽。
归结起来，如今大顺在南疆都是亏本经营。地方收取的税银还不够军费开销的，那广州海关每岁所得，倒是又大半都填补在了西南边疆。
李定业虽说得含糊，可李惟俭是人精，自是听出内中些许抱怨。一则基层官员薪资太低，二则下头小吏完全没薪资，全靠盘剥百姓。
归结起来还是经济问题，若大顺税金足够，又岂会皇权不下乡？
略略休憩，程噩行将过来，说道：“大人，众兄弟都歇息过了，不知何时启程？”
李惟俭便道：“那就启程吧，赶在天黑前入城。”
与那偶遇的李定业辞别，李惟俭乘上马车，一哨骑兵护卫，那王命旗牌并一干仪仗尽数收起，浩浩****朝着京师行去。
仪仗为何收起？李惟俭这二等男、正五品的郎中，放在外头响当当，可放在京师真真儿就是算不得什么。官场规矩，少避老、小避大，且京师首善之地，除非得了皇命方才大张旗鼓，否则便是阁臣也轻易不打仪仗，免得被御使弹劾跋扈、扰民。
一行人过大兴不多远，前方一亭忽有一行人等迎将上来，领头之人试探着问道：“可是老爷回来了？”
不待李惟俭发话，吴海宁就在后头嚷道：“大哥，可不就是老爷回来了！”
李惟俭隔窗观量，便见吴海平喜形于色，叫道：“快回家中禀报姨娘，就说老爷回来了！”
说话间吴海平跑到车前，随着马车小跑，腆着脸笑道：“老爷！姨娘打发小的领着人在此恭候了两日了，老爷可算是回来了。”
李惟俭笑问：“家中都还安好？”
“都好都好，昨儿小的还走了一趟内府，将老爷那股息领了呢。”
此地不是说话之地，略略说过几句，吴海平便回身骑了马，领着一干仆役接过禁军看押的十来辆马车。这马车内中，或是李惟俭采买的，或是沿途士绅、官员所送的土仪。
程噩这一哨兵马只能将李惟俭送到城门外，其后便要回返大营——无令擅入京师，这可是大罪。
待到得城门前，一哨兵马驻足，李惟俭又与程噩略略说过几句话，这才带着人入城，直奔自家而去。
这钦差回京复旨，内外官员，须得先行到内阁复旨，再去礼部缴还临时印信，李惟俭出京办的是蔗糖务、铁务、水泥务，这般差事无需临时印信，因是倒是省了一道麻烦。
只是这会子申时早过，各处衙门早已放衙，这复旨须得明日了。
一行人等进得外城，又进内城，一路穿街过巷，好半晌到得自家门前。一众仆役早已守在门前，吴海平当即领人卸下车中财货，往库房里搬运。
李惟俭与碧桐下得马车，昂首阔步进得家门。碧桐缀后一步，偷眼四下打量，这三开间的大门瞧着就气派，仆役这会子就瞧见二十几号了，也不知新主人的女仆有多少。
想着那三个颜色好的都留在了扬州，料想这宅子里再没颜色好的了吧？如此，她岂不是就有了机会？
进了大门，行不多远便是仪门。碧桐瞥将过去就是一怔，便见仪门前站着一位颜色不输晴雯，体态娴静的女子。见得新主人，那女子与身旁的红衣姑娘盈盈一拜：“妾身恭迎老爷回府。”
李惟俭紧走两步，上前扶住傅秋芳，又一把扯住红玉，笑着说道：“等许久了吧？这会子暑气还不曾退，别在这儿站着了，咱们内中叙话。”
一双媚丝眼满是盈盈秋水，目光潋滟，内中情意不言自明。傅秋芳抿嘴颔首，一旁红玉禁不住红了眼圈：“四爷……可算是回来了。”
李惟俭笑道：“不但是回来了，还给你们带了不少物件儿。这会子晚了，明日开了库房，你们自去选几样绸缎，做几身新衣裳。”他扯着两女往内中行去，边走边说道：“此番只在广州匆匆而过，倒是在江南居停不少时日。这苏样的胭脂水粉都给你们带了一些，还有些别致的头面儿，我都归拢好了，一会子你们瞧瞧合不合心意。”
傅秋芳就道：“老爷此番是去办差，又不是游山玩水……再说妾身等念着的是老爷平安顺遂，又没念着老爷带什么礼物回来。”
红玉半边儿身子挨着李惟俭，也出声附和道：“正是这个道理。四爷这一走就是小半年，我跟姨娘时不时就担心，怕四爷水土不服，怕四爷吃食不习惯，更怕四爷染了病灶。”
李惟俭笑道：“嗯，我知道。不过老爷我每日清早操练，这身子骨铁打的也似，哪里就会病了？不信，嘿，回头儿夜里你们就知道了。”
红玉娇嗔不依，傅秋芳面上羞恼，自是好一番数落李惟俭不正经。
傅秋芳朝后瞥了几眼，忽而问道：“怎地不见晴雯他们？”
李惟俭这才将香菱母亲病了，三个丫鬟一并留在林家之事说了。
入得厅堂里，李惟俭大马金刀落座，自有丫鬟念夏捧来温茶。此时傅秋芳与红玉方才留心那跟随进来的碧桐。
李惟俭牛饮一番，随口说道：“这是碧桐，我在广州随手帮了一人，那人硬生生将她塞了过来。”
红玉扫量着碧桐，这面容颜色自是不消说，只是一双异色瞳分外惹眼。瞧了几眼，红玉就忍不住道：“四爷，这怎么瞧着跟波斯猫一般？瞧着不似中原人，莫非是番人？”
傅秋芳在一旁道：“应是夷人吧？”
碧桐捏着裙裾，心下局促不安，连忙求助也似地看向李惟俭。
李惟俭便道：“这是傅姨娘，这是红玉。”
碧桐赶忙屈身一福，操着蹩脚的官话道：“姨娘、红玉姑娘，我是碧桐。”
红玉惊奇道：“哟，还会说官话呢。四爷，碧桐也是按着一等丫鬟份例？”
李惟俭笑吟吟乜斜一眼，红玉忽闪着眼睛，好似方才只是随口问出来一般。李惟俭心下暗忖，红玉这丫头啊，人家刚来就给了个下马威。
什么叫一等丫鬟？李家宅第，领一等丫鬟份例的只有红玉、晴雯、香菱、琇莹四人，这四人可都是内定的姨娘。除此之外，念夏等月例虽是一两，却只是二等丫鬟的身份。
这话，分明就是在探听碧桐算不算姨娘。
李惟俭便道：“先按二等丫鬟份例吧，先去领她安置了。”
红玉心下稍稍熨帖，琢磨着即便这波斯猫爬上了四爷的床，来日也越不过她去。再说这波斯猫无亲无故的，连官话都说不利索，料想不过是个以色娱人的。因是这面上就和善了些许，行到碧桐身前颔首道：“你跟我来吧。”
碧桐慌忙一福，这才闷头随着红玉退下。
房中只余下李惟俭与傅秋芳，李惟俭干脆挪动椅子，与傅秋芳并肩而坐，探手将其揽入怀中，顿时惹得傅秋芳娇嗔道：“老爷啊，这会子天还亮着呢。”
李惟俭便笑道：“我又不曾做什么，不过心里想的紧，就想挨着你说说话儿。”
傅秋芳再如何端庄，也不过二十出头年岁，一别小半年，心下更为想念。因是便随了李惟俭的意，靠坐在其怀中。
二人低声言语，傅秋芳说了家中大事小情。那蒸汽机厂子本月订单暴涨，不少江南士绅携飞票而来，不要钱也似砸下银钱来，就为了早一步拿到蒸汽机。
如今厂子月产蒸汽机不过四十台，若不扩产，如今这订单须得拍到来年正月里去。
又说三月里先是晴雯的表兄多官寻了过来，听闻晴雯随着李惟俭南下，只得讪讪回返。到月底，红玉的母亲偷空来了一遭。见红玉过得好，其母大为欣慰，转而便要帮着家中亲戚在李家谋个差事。
傅秋芳心下为难，这不知其人品性如何应允？幸好不用傅秋芳回绝，红玉便扯着其母说了好一通，惹得其母不悦而归。
四月，水务总算将水管子铺到了此处。李惟俭早有先见之明，预留了接口，因是水务工匠接上水管子，又入内将几处漏水的管道修理了，李家宅第便通了自来水。此举惹得上下交口称赞，都道便利。
此事传扬出去，内城里的大户人家都寻机来扫听，奈何家中只有傅秋芳一个姨娘，不好接待外客，可又不好得罪了人，傅秋芳思来想去，便做主将李惟俭那铺展水管子的图纸原样复制了几份，散了出去。
此举顿时惹得李家名声大好，得了实惠的人家还送了不少土仪，惹得傅秋芳哭笑不得。
到得五月里，琏二奶奶王熙凤频繁登门，自是为了那暖棚的营生。傅秋芳刚好忙着厂子庶务，实在分不出心思来，便支付了银钱，打发红玉与王熙凤一道办理此事。
到了这月，暖棚盖完，只待玻璃封顶。
絮絮叨叨说过杂事，李惟俭心不在焉地听着，一双手先是把玩柔夷，随即渐渐不老实起来。
傅秋芳被撩拨得遭受不住，眼看红玉回返，紧忙起身脱离魔爪，落座后说道：“是了，险些将大事给忘了。”
“什么大事？”
傅秋芳便道：“昨儿一早，严侍郎被放出天牢，如今在家中待罪。”
明眼人都瞧得出来，恩师入狱不过是与皇帝配合唱的双簧，放出来是应有之意，李惟俭并不稀奇。他稀奇的是怎么放出来的？
李惟俭问将出来，傅秋芳便道：“妾身这些时日看了报纸，说是严大人虽收了贿赂，却并不曾在改稻为桑一事为江南士绅出力。”
李惟俭眨眨眼，强忍着没笑出声来。收钱不办事可还行？这绝对是老师的风格！
你还不能说严希尧没办事，那改稻为桑是新党陈宏谋提的，恩师严希尧不过是没反驳罢了，这才得以顺利通过廷议。可仔细计较起来，恩师的确没出力！
且改稻为桑乃是陈宏谋极力推动，没办事的严希尧都收了江南士绅十几万银子，主张此事的陈宏谋没收银子……谁信啊！再仔细计较起来，陈宏谋自己都得被泼一身脏水。
是以哪怕是为了自己名声，陈宏谋也得出面保严希尧。
皇帝与老师有默契，死对头还保着老师，所以此番老师才有惊无险。
大顺律，收受财物跟贪渎、贪赃枉法可不是一个罪过，前者最多罢官、缴还财物，随时都能起用；后二者要么流放，要么绞。
这般说来，老师严希尧如今不过丢官罢职，略略蛰伏，说不得何日便会启用。以圣人的心性，来日必定加倍恩宠，说不得老师此番就入了内阁。
眼见李惟俭思量罢了，红玉便道：“四爷，碧桐安置在二进院儿了，下晌就烧了热水，四爷是先沐浴还是先用饭？”
红玉的小心机李惟俭也不在意，起身慵懒道：“这一路都是烟尘，还是先沐浴吧。”
当下红玉服侍着李惟俭去到一旁改造成浴室的耳房沐浴过，又享用了一顿丰盛晚宴，待华灯初上傅秋芳便悄然带着丫鬟离去，只余下红玉陪在李惟俭身旁。
见李惟俭面上疑惑，红玉就道：“姨娘这几日不爽利。”
原是天葵来了。
眼见红玉眸中情意好似能流淌出来一般，李惟俭自不会空负美人期许。其间有诗为证：邸深人静快春宵，心絮纷纷骨尽消。不碍两身肌骨阻，更祛一卷去云桥。
……
转过天来，李惟俭卯时起身，待洗漱过，傅秋芳便送来早饭。
李惟俭用着早饭，傅秋芳陪在一旁道：“老爷今日怕是要复旨，大抵过几日方才能得召见？”
“总要等上二、三日。”
傅秋芳估算着道：“这般说来，今日得空老爷先去严家，来日再去荣国府？”
“不错。那箱笼上都标明了，你过会子叫人分捡出来，其中有不少都是送去荣国府的土仪。”
傅秋芳乖巧应下，匆匆用了早饭，送别李惟俭，自去带着红玉分捡箱笼。且说李惟俭卯正出门，先行到得通政司，将王命旗牌、钦命圣旨一并封还，并奉上奏章一封，通政司用了印信回头便会向上递送。
本道此番有个正五品的参议接待便是了，不料李惟俭等待许久，来的竟是通政使！
“复生，此番南下可是立功无算啊，哈哈哈……”
李惟俭眨眨眼，看见来人紧忙起身拱手：“怎地是世叔？不知世叔何时高升的？”
来者乃是忠靖侯史鼎，闻言笑着摆摆手道：“不过这十来日的事儿，也难怪复生不知。坐坐，你我就不必客套了。”
李惟俭笑着落座，待小吏奉上香茗，忠靖侯史鼎命小吏退下，这才面色一整，说道：“多亏了复生搭救，不然二哥此番怕是——”
李惟俭连忙道：“小侄不过是恰逢其会，史二叔虽落了水，却落在了沙洲上。便是没有小侄，此番也是无恙。”
“复生不必过谦，若不是复生恰巧赶到，那贼人哪里肯轻易退去？”
李惟俭思量着道：“史二叔的奏章何时送到的？”
“三日前，圣人震怒！”
匹夫一怒尚且血溅五步，更何况是圣人？只怕此番扬州上下在劫难逃。
就听史鼎说道：“我那二哥……如今畏缩不前，圣人已起了换人的心思。罢了，不提此事。”
李惟俭颔首，这史家兄弟二人政见不同，忠靖侯史鼎妥妥的帝党，保龄侯史鼐摇摆不定，功名之心极强，此番攀附上了首辅陈宏谋这才得以外放钦差。本道立下寸功顺势为一方大员，结果就生出此事来，只怕往后官路不会太顺畅。
“复生此番蔗糖务初具成效，水泥务远胜京师水务，引得朝野上下交口称赞。复生怕是不知，你此番悄然而走，江南士绅感念复生恩德，眼见送不成万民伞，就打算为复生立生祠……”
“噗——”李惟俭一口茶水喷出去，顿时目瞪口呆。他才十五六啊，这会子就立生祠？
史鼎大笑不已，说道：“复生莫要惊慌，亏得江苏巡抚王澍焕将此事拦了下来，不然……哈哈哈……”
李惟俭心有余悸道：“世叔莫要吓唬小侄，小侄肩膀窄，可承受不得这等顽笑。”
“罢了罢了，得空去我家中，湘云去年生儿，正赶上家中有事。她可是不高兴了好久，有空你代我去哄一哄。”
李惟俭唯唯应下，心下暗忖，若来日史鼐得知自己与黛玉早就定下婚事，不知会不会恶了自己？可这事儿也不好明说啊，总要等到旨意下来才好宣之于众。
略略说过一会子话，史鼎另有公务，临别说定将李惟俭奏章先行呈上去，约莫三两日便能陛见，这才命人将李惟俭礼送出了通政司。
李惟俭出来看了眼时辰，不过辰时刚过，紧忙回返家中，赶了两辆大车直奔严府而去。
到得严家不过午初时分，管事儿引着李惟俭入内，便见家中仆役往来不断，看样子好似在打点行囊？
严奉桢迎将出来，见了李惟俭自是亲切，又见家中乱糟糟的情形，禁不住腹诽道：“装样子也不知是给谁瞧的。”
李惟俭顿时停步顿足：“景文兄听老师说了？”
严奉桢撇嘴道：“还用说？你看谁进了天牢不但没瘦，反倒胖了一圈儿的？”
李惟俭顿时暗笑不已。
严奉桢引着李惟俭到得书房外，却不曾入内，只低声道：“我爹这会子瞧我不顺眼，啧……那婚事要不是他，早就成了，何至于拖延至今？如今反倒算到我头上，这可真是没处说理去。”
严奉桢腹诽而去，李惟俭干脆自行进得内中。便见恩师严希尧正临案提笔行书，瞥见李惟俭，只略略颔首，李惟俭便不出声凑在一旁观量。
须臾，那大字一蹴而就，严希尧思量着问道：“复生看我这字如何？”
李惟俭实话实说道：“老师为何写了个穷字？”
严希尧顿时吹胡子瞪眼：“这么大个廉字，复生怎能认成穷？不过也对，清官可不就得受穷？”
哈？李惟俭眨眨眼，忽而觉得眼前一幕似曾相识，却一时间想不起何时看过了。
严希尧丢下笔墨，探手将大字揉成一团，说道：“这朝廷就好似大染缸，有清官就得有贪官，可不论贪不贪，总要有人去做事儿。”
李惟俭闻弦知雅意，道：“老师不日便要起复了？”
严希尧笑道：“今日陈宏谋保举老夫巡视江南，专职处置扬州盐商一案。”
“恭喜老师，此番功成，必入内阁。”
严希尧面上不见喜色，摆摆手让李惟俭落座，语重心长道：“伴君如伴虎啊……咱们这位圣人，太要脸面。愈是如此，这近臣愈不好做。”
是越要背锅吧？
李惟俭纳罕道：“今年年景还算不错，勉强算是风调雨顺，圣人何必多此一举，还让老师背负骂名？”
严希尧负手道：“还能如何？穷怕了呗。眼看大战要起，这一打起来，银钱可就流水一般往外花。且复生那水泥务当时还不见成效，圣人便想着有备无患。呵，扬州八大盐商，个个富可敌国。复生去过扬州，可知盐商斗富之事？”
李惟俭颔首，说道：“听闻过。”
严希尧便道：“太上在位时，扬州盐商哪一年不报效个百万两？到了圣人御极，这报效银子就成了二、三十万，往太上、忠顺王处报效的银子也是这般，呵，圣人焉能不起杀心？”
原来如此，扬州盐商首鼠两端，早前圣人不曾掌握朝局，只得暂且捏着鼻子认了。如今大权在握，这横在心头的一根刺自然要拔了。正好赶上大战将起，国用不足，刚好拿扬州盐商开刀。
说过此事，李惟俭忍不住问道：“不知老师此番罪责——”
“收钱不办事而已，算什么罪过？”严希尧浑不在意道：“陈宏谋不敢再行逼迫，他那起子新党，又有几个屁股底下是干净的？真把老夫打下去，换个脾气不好的，陈宏谋日子只怕更难过。”
这报纸李惟俭今儿一早就瞧了，首辅陈宏谋可谓焦头烂额，起因还是那废贱籍、废奴契一事，江南士绅，家中奴仆成千上万，此举自是朝着江南士绅挥刀。可却引得京中权贵纷纷上书驳斥！
权贵人家自有体面，哪儿能学小门小户的去雇请仆役？且改成雇契，权贵就没了生杀予夺的权利，来日又如何责罚不老实的奴仆？
再者，那雇请的仆役哪儿有家生子妥帖靠谱？这年头不是什么人都能去到权贵家中做仆役的。便以傅秋芳身边儿的念夏为例，什么规矩都要从头教，费时费力。也就是李惟俭家中规矩不大，若换做荣国府，念夏这般的捱不过一个月就得被撵出去。
因是，首辅陈宏谋只能硬着头皮说，此令暂且只在江南施行。可权贵依旧不干，暂且只在江南？那来日岂非还要推行天下？
陈宏谋焦头烂额，与党羽商议一番，近期有意更改此令，实在没空理会严希尧这个政敌。
李惟俭暗忖，只怕陈宏谋也想开了，不论严希尧在不在，圣人都不可能让其独揽朝政。既然总要有个对头，那换个脾气臭的，莫不如还留着严希尧这老狐狸呢。起码严希尧办事儿还讲规矩。
严希尧道：“老夫的事儿，复生就莫管了。复生且说说此番南下情形。”
“是。”李惟俭当即将南下种种所见所谓一一说将出来。
广州也就罢了，这会子严希尧鞭长莫及，管束不得。待听闻林如海沉疴难起，怀疑为盐司上下谋害，严希尧顿时大皱眉头。
“朝廷立盐司以行盐政，为的是收取盐税以为国用，不想竟养出了一班蠹虫来！老夫此番南下，只怕要杀得人头滚滚了。”
思量半晌，严希尧收摄心思，忽而笑道：“林如海如何与你说的？”
“啊？”
严希尧揶揄道：“复生可曾得偿所愿？”
李惟俭顿时讪讪道：“多谢老师那书信……不过老师到底写了什么？怎地林世叔看过之后颇为不悦？”
严希尧乐道：“能高兴就怪了，谁乐意让自家宝贝闺女嫁与人做并嫡之妻？”
原来如……啊？
李惟俭眨眨眼，心下莫名……并嫡？
他又不傻，自是听闻过并嫡之说。大顺太宗年间，句章候张煌言家小、族人为伪清尽数斩杀，其人悲恸欲绝，太宗李过亲自召见张煌言好言宽慰，并赐下张、乔二夫人，许其并嫡。
张煌言感恩戴德，身为儒将，待李过死后，抱病随大军攻入辽东，犁庭扫穴，事闭含笑而亡，引为大顺美谈。
错非张煌言过世的早，其后论功行赏，只怕四王八公必有其一席之地。
无怪当日林如海那目光好似要刀了自己一般，也就是人家涵养好，换做旁人一早儿就将李惟俭乱棍撵出府邸了。
李惟俭二世为人，于女色上并不如何把持，不过想要姑娘，纳妾就是了，却从未想过娶并嫡两妻，老师怎会这般擅自为其做主？
“这，老师……这是从何说起啊？”
严希尧就道：“复生求娶林家女，为师又怎能不扫听一番？那林家女养在荣国府，自小吃药长大，身子骨怕是不太成。将来子嗣艰难也就罢了，若是个短寿的，莫非复生到时再娶续弦不成？”
“这——”
“且正室无所出，其下姬妾必起争嫡之心，到时家中乱作一团，复生哪里还有心思办正事？既如此，不如干脆娶并嫡之妻，来日林家女若有变故，也不至于后宅无人做主。”
李惟俭苦笑道：“老师回护之心，学生自是感念……可您好歹先跟学生言语一声儿啊。”
严希尧道：“我若说了，又怎会将你摘出去？”
“这——”
“左右为师背锅背习惯了，不差你这一桩。”
李惟俭不禁腹诽，他这恩师还真真儿是专业背锅啊。
话已至此，李惟俭只得起身恭敬一揖，感激恩师为其着想。便在此时，管事儿的悄然进得内中，说道：“老爷，夫人听闻李郎中到访，特意烹制了两道菜，请老爷与李大人一并去后头用饭呢。”
用饭？师娘亲自动手了？
李惟俭忽而起身正色：“老师，学生想起来下晌还要去荣国府走一遭，这饭——”
“不忙，吃完再走。”严希尧戏谑说过，分明是要拖着李惟俭一道受罪。
李惟俭无可奈何，只得灰溜溜跟着严希尧去了后宅。