诸葛亮早在司马懿擒斩孟达的前一年，就已经悄悄带了大军北驻汉中，打算对魏国有所行动。
曹魏太和二年、蜀汉建兴六年（228年）的春天，诸葛亮做好了一切准备，决定出兵。
出兵之前，蜀汉高级将领就战略战术问题与诸葛亮展开一场讨论。在看这个争论前，我们先了解一些地理知识。
蜀汉由汉中发兵攻打曹魏，可以进攻的对象有两个：一是西边的陇右，二是东边的关中。出兵的路线比较多，至少有四条路：最西边有祁山，可以攻打陇右；略东是散关一线，出散关面对的是魏国的陈仓；再往东有褒斜道，当年曹操取汉中走的就是这条路，褒斜道的出口坐落着一座郿城，是当年董卓修建的，魏国将其修筑成军事据点，屯驻了军队；褒斜道往东，有子午谷，子午谷出口就是关中第一重镇长安。从西往东，离长安的距离越来越近。
诸葛亮试图取道最西边的祁山一线，先取陇右为基地，稳扎稳打，蚕食魏国西陲疆土。
有人对此不以为然。
持不同意见的是蜀汉丞相司马、凉州刺史魏延。
魏延是刘备时期留存下来的为数不多的将星之一，早在刘备时代就受重任坐镇汉中，对这一带的地理可谓十分熟悉。经过长期实地考察和军事研究，魏延的结论是：直接取道子午谷，全取关中。
诸葛亮尽管胸中已经有了全盘的北伐计划，但仍示意魏延说下去。诸葛亮谨慎周全，希望听听魏延这样经验丰富的将领的意见，来对照出自己思考的盲点。
魏延首先鄙视了当今镇守关中的统帅夏侯楙：“根据可靠消息，夏侯楙年纪轻轻，一介纨绔子弟，凭借着夏侯惇之子的身份，又是曹操的女婿，才得到了这样的官职，实际上既怯懦，又愚蠢。”（《三国志·魏延传》注引《魏略》）言下之意是，不抓住这样出奇制胜的好时机，不但对不住皇上的信任，甚至都对不起夏侯楙的无能啊！
诸葛亮不说话。他心知夏侯楙无能，因此才选择这个时机发动北伐。但是夏侯楙即便无能，他部下也有郭淮这样的良将，仅此一点不足以成为发动奇袭的理由。
魏延见诸葛亮在沉吟，继续说：“请给我精兵五千，携带粮食的后勤兵五千，从褒中出发，沿着秦岭往东进入子午谷，再向北，十日之内可以到长安。夏侯楙见我神兵天降，一定吓得弃城逃跑，城中只剩一些文官，很好对付。我趁此机会锁定潼关，禁绝关中与东方的联系。至于粮食问题，我打破周边郡县，可以就食于敌。丞相您率领大军从褒斜道来，二十多天就可以会师。这样，咸阳以西一举可定，整个关中就是我们的囊中之物了！”
诸葛亮不言语。打仗有风险，出兵须谨慎。诸葛亮并不是没有想到这条路，他只是觉得如此做风险太大了。
第一，子午谷这条路并非什么密道，而是当时尽人皆知的一条通往关中的要道。尽管地势险绝，使用不多，但魏军万一在此设下守军，魏延军必将全军覆没。
第二，即便此路没有守军，但行路实在过于凶险，蜀汉虽以山地兵著称，行走这样一条年久失修的道路，难免出现计划外的非战斗减员。
第三，即便安然兵出子午谷，抵达关中，经过如此高强度急行军的军队哪里还有什么战斗力？失去战斗力的军队进攻重镇长安，即便夏侯楙是个废物，胜算又能有几成？
第四，魏延出子午谷，粮食只能一次带足，不可能靠后方补给。粮食如果带多了，影响行军速度，奇袭效果难以达到；如果带少了，对士气和战斗力影响巨大。到关中再就地取粮食，就要攻打周边郡县，一旦攻打不下，长安的守军再出击，两面夹攻，仍然是个死。
诸葛亮细细推敲，步步算定，决心不冒此风险，于是笑对魏延说：“将军胆气可嘉，不过此计过于危悬，不如兵出平坦大道，先取陇右，是为十全必克而无虞。”
魏延献计不成，怅恨不已。
千古而下，多少读书人读史至此，都为之扼腕怅恨，觉得诸葛亮过于谨慎而失此良机。
的确，蜀汉作为小国，不能与曹魏这样的大国拼综合国力，只能指望出奇制胜。从这个角度来看，诸葛亮的所谓“十全必克”其实是“十全必败”。个别战场上的小收获，不足以弥补整个战略的失误。
然而从另一个角度来看，蜀汉作为小国，赔不起。曹魏死个万把人，一点元气都伤不到。根据蜀汉灭亡之时的统计，蜀汉士兵不过十万左右，再除去分布各地的守军，更是捉襟见肘。魏延开口就要一万精兵，不是小数目。对于魏延而言，不过是军事冒险，即便失败，马革裹尸、以身报国而已。但是作为蜀汉最高军政长官的诸葛亮，就不得不盘算一旦失败所可能对蜀汉造成的打击了。蜀汉经过关羽、刘备的两次大败，再也输不起了。
那么，诸葛亮不用子午谷奇谋，究竟是对是错？
答案是：没有答案。
历史上多少谜案，正因为没有答案，才更增添其魅力。子午谷奇谋也终将继续激发无数三国迷的推演、模拟、考证乃至口水战，而成为永恒的话题。
拖不起，又输不起，这就是蜀汉的两难境地。处于这两难境地之中的诸葛丞相，却试图以他的天才，明知不可为而为之。
诸葛亮再次反复推敲了自己的计划，觉得没有大问题，便下了以下几道命令：
派细作和前线军民放出风去，说我诸葛亮要亲率大军兵出褒斜道，直取郿城。
蜀汉硕果仅存的名将赵云与颇有军事长才的邓芝带领一支军队，配合之前的放风，大模大样兵出褒斜道，进入箕谷，然后屯驻不动，吸引敌军主力部队；
先锋马谡，带领军队在前绕过祁山，直接攻取街亭，在街亭建立基地，等候大军到来；
其余众将，与我诸葛亮一起，带领大军围困祁山，而后进与马谡会合！
三路蜀汉军队，如鬼魅般分头出动而对手曹魏却还完全蒙在鼓里。诸葛亮感到一丝紧张，心中默默祈祷：天佑大汉。
事实证明，这的确是诸葛亮最有希望成功的一次机会。
站在曹魏西陲放眼南望，可以看到横亘的秦岭。这绵延险要的山脉，既阻挡了曹魏吞蜀的野心，也禁绝了蜀汉北上的欲望。
至少魏国人都是这么一厢情愿地认为的。自从关羽、刘备相继死去之后，蜀汉再也没有实力主动向魏国挑衅。上次开战，还是七八年前关羽北伐的时候吧？所谓“汉贼不两立”，所谓“收复中原”，看来不过是蜀汉的精神**罢了。
魏蜀交界，这里的山脉静悄悄。
曹叡却提高了警觉。他的案头，已经接到一份密报，说诸葛亮将亲率大军兵出褒斜道，直取郿城。群臣不信蜀汉敢横挑强邻，曹叡却宁可信其有。
当前关中军区的总司令夏侯楙，曹叡对他再清楚不过。这个姑父完全是仗着家世以及与先帝曹丕的交情，才得以升任现在的军职，实际上除了搜刮民财一无所长。
曹叡早就对这个姑父头痛不已了——父亲啊父亲，你怎么会让这样的人占据如此重要的位置？但是碍于亲情和维护父皇的权威，曹叡不好轻易撤换夏侯楙。如今看来，倒是个机会：不管诸葛亮出不出兵，都可以借此机会把夏侯楙换掉。曹叡决定调动曹真的军队，前往郿城加强守备。
曹真带兵到了郿城，派出探子侦察。探子果然回报：在箕谷发现敌军，数量不明。曹真心中暗笑：诸葛亮啊诸葛亮，你保密工作未免也做得差了点。于是下令：全军候命，等待敌军出谷，迎头痛击！
然而敌军没有出谷的迹象。曹真很纳闷。突然得到消息：诸葛亮亲率大军围困祁山！蜀汉一支分队进抵街亭！
坏消息接二连三到来。
报！天水反叛，归降蜀汉！
报！南安郡已经落入蜀汉手中！
再报！安定郡军民造反，城头竖起蜀汉的旗帜！
曹真这时才明白，诸葛亮用的是声东击西之计。然而他不敢轻离郿城。万一箕谷里的这支敌军也是一支主力呢？更何况，皇上交给我的任务可是驻守郿城。不救援祁山，不算过失；要是郿城失守，才是重大过错！
曹真铁了心驻守郿城，他把应对祁山、街亭两路蜀军的希望寄托于曹叡身上。
曹叡果然迅速地对这突发事件做出了反应。面对满朝的恐慌，他在朝会中发表重要讲话：“诸葛亮本应该仗着蜀汉地势险要而防守，那咱们拿他没办法；如今胆敢主动前来，正犯了兵法‘致人而不致于人’的大忌。何况他贪图已得的三郡，知进而不知退。这正是打败他的最佳时机。”
稳定了人心，曹叡亲点老将张郃，给他五万骑兵、步兵，授权他监督原驻关中的各路军队，前往对付诸葛亮。
张郃出发之后，曹叡亲自离开洛阳，驾临长安，坐镇于此稳定军心。
张郃早在袁绍手下已是一代名将，投效到曹营后更深得曹操器重，南征北战立功无数，可谓百战名将。但是张郃从来没有带过这么多的军队。曹魏一向只以宗室为统帅，至于异姓将领如张辽、徐晃之辈，即便功劳再高，能力再强，也不过一个偏将而已，不能成为统领大军的方面大员。
曹叡如今点张郃为帅，授予如此高规格的兵权，可谓破例。张郃高兴之余顿感时间紧、任务重、压力大，马不停蹄地赶往前线。
张郃来到前线观察形势。他像个老练的猎手，迅速发现了街亭的这支先头部队正是蜀军的七寸所在。
街亭河谷开阔，南北山势险要，是个进可攻、退可守的好地方，难怪诸葛亮派遣先头部队占据此地。然而眼前这位先头部队的统领不知是何许人也，居然放弃街亭的大好地势，把军队屯驻在附近的南山之上。
张郃下令：“围困南山，断绝一切南山的水道，渴死他们！”
南山上这支军队的主将，正是马谡。马谡是刘备时期名臣马良的幼弟，足智多谋，能言善辩。当年诸葛亮南征，马谡提出“攻心为上”的战略，与诸葛亮不谋而合，由此深得器重。诸葛亮把马谡常年带在身边作为参军，十分重视他的意见，同时也有意把马谡作为接班人培养。
这次首出祁山，诸葛亮放着老将魏延、吴懿等人不用，拔擢马谡为先锋，也有让马谡锻炼实战能力的良苦用心。诸葛亮安排了老成持重的王平担任马谡副手，以防万一。
马谡首次独立带兵，未免有点激动。他知道先帝刘备当年曾经评价自己“言过其实，不可大用”。他不知道先帝凭什么做出这样的评价，决心以自己的行动来证明给所有人看，我马谡是个可大用之才！
马谡观察了街亭的地形，觉得此地地势开阔，难以进行有效防守。反观周边的南山，如果屯驻其上，则进可将街亭纳入防御范围，退可保大军无虞。
于是马谡下令，全军驻守南山！
在王平眼里，马谡是个秀才。王平虽然斗大的字识不了一箩筐（其所识不过十字），但是凭自己的军事经验本能地觉得，秀才马谡的这个命令有问题。王平劝谏马谡不可上山，马谡把大老粗王平的话当耳边风。
南山上的军队忽然发现，自己已经被包围了。更可怕的事情在后头：水源断绝。蜀军每日顶盔掼甲从事高体力作业，却没有水喝，立马军心大乱。马谡尝试着派兵丁下山，却被乱箭射回。
蜀军陷入了绝望的境地。已经有人陆陆续续开始向魏军投降，以求一口水喝。
张郃看蜀军军心溃散，战斗力大减，便下令养精蓄锐已久的魏军发动总攻。
马谡无数次从书上看到“秋风扫落叶”“兵败如山倒”，但他今天在名将张郃的亲自示范下，通过现场观摩才真正明白了这句话的意思。马谡的处子秀，就这样以完败告终。他心知诸葛亮军法严明，不要说政治前途，即便性命也难保。绝望的马谡企图出逃，被军队执法官员捉回。
也不是所有部队都在溃散。王平率领的那支分队，有条不紊地撤退，仿佛大败压根不曾发生一般。张郃向来秉承“穷寇莫追”的原则，也对王平心存忌惮，便不予追击。王平安全撤离。
曹真见前线大捷，也就不再蜗居郿城，下令全军出击在箕谷装腔作势的赵云军队。赵云寡不敌众，决定撤退。他烧毁栈道，亲自断后，不许士兵扔下半点军粮辎重，所以这支分队也没有什么损失。
曹真赶跑了赵云，回师顺利收复三郡。诸葛亮见大势已去，长叹一声，下令挟持了一千多家曹魏居民，返回蜀汉。曹真见诸葛亮退去，便也班师回朝。班师之前，他预测诸葛亮下一次出兵会攻打陈仓。曹真没有在陈仓留多少军队，他只是留了一员将领。曹真相信，这员将领在守城方面等于千军万马。
这员将领叫郝昭。
回去之后，诸葛亮追究起责任来，挥泪斩杀马谡及另两个马谡的部将，自贬三级，赵云也受到一定的降级处分。唯独此战表现抢眼的大老粗王平，被大加封赏。
诸葛亮蛰伏隐忍，生聚教训，冷静地寻觅再次出击的时机。
西线战事打得如此缤纷璀璨，令中线最高军事统帅司马懿技痒不已，但他忍耐住了；而东线最高军事统帅曹休则立功心切，于是主动出击东吴。
这时，离他的死期只剩下不到四个月。