1862年5月，天京遭遇湘军连续猛攻，洪秀全左支右绌（chū），大为窘迫，因此连连下诏催逼在苏州逗留的忠王李秀成火速进京勤王。忠王无奈，召集有十三个王参加的军事会议，会议决定由慕王谭绍光带七个王爷、天将留守苏州，忠王则带余部回天京救驾。
忠王回到天京后，积极防御，曾国荃架云梯、放火箭、埋炸药、挖地道，猛打猛冲，而忠王这块硬骨头实在难啃，他闪展腾挪，一一化解，还多次组织反冲锋，直取湘军薄弱处，曾国荃的攻势频频被瓦解，他焦头烂额，气急败坏，恨透了李秀成。
这就像林冲在柴进的庄子里遇到洪教头，两人比拼棍棒，洪教头一味气势汹汹、奋勇向前，而林教头却只一味躲闪，洪教头只当林冲胆怯气短，想一口气吃掉对方。但林教头的退却是为找寻对手的破绽，一旦发现，随手一招就把对方撂（liào）倒，高手过招，四两能拨千斤。
几次交锋让曾国荃十分气馁，屋漏又逢连夜雨，湘军大营起了瘟疫，十成人倒下两成，曾国荃全线龟缩，天京暂时恢复平静。于是忠王打算回苏州继续经营他的“苏福省”，而洪秀全坚决不允，忠王提出折中方案，叫洪秀全“让城别走”，太平天国迁都，让出天京城，到别的地方重新开张。这方案简直是与虎谋皮，洪秀全在天京苦心经营十几年，早就视其为天国胜地。声色犬马、夜夜笙歌，神仙的日子过惯了，离开这里，就像一只飞不高的小小鸟，寻寻觅觅，哪里再去找一个温暖的怀抱？一想起以前颠沛流离、朝不保夕的生活，就让天王恐惧到了极点。
忠王和天王互相争执，甚至面红耳赤，但胳膊拧不过大腿，天王以对忠王执行战场纪律相要挟，忠王只好就范。他忍气吞声，又心急如火，嘉兴、昆山、苏州、常州那边遍地火警，他没有一天不牵挂的。巨大的心理压力让他整日神思恍惚，唉声叹气，真是生不如死。
有高人给他出主意，说：天京稍稍安静了几天，天王又开始醉生梦死了，他考虑的不是臣民，而是他自己，他得过且过，只想多挣些钱财享受。如今天京城寅吃卯粮，入不敷出，天王手头拮据，千方百计地捞钱来维持他的排场。你若真想离开，说难也不难，只要狠心上贡他一笔钱，他见钱眼开，会放你走的。
李秀成听了很气愤，说：这是他的天朝，我为他卖命，还要给他行贿，这是谁家的道理？
高人说：这就是如今的天朝，这种离奇的事要说给曾妖头听，他也未必信；说给李妖头听，他会笑掉大牙。但目前就这世道，也是你唯一离开的办法。
李秀成思前想后，只好如此，存在即是合理。于是硬着头皮去天王府找洪教主做买卖。
洪教主作为精神领袖，向来不理具体事务，以前大小事情都靠东王杨秀清打理，杨秀清死后，就托付给他的两个哥哥，两个半辈子都在插秧种稻的农民伯伯，还有一个是宠臣加发小，封为掌率（帅，大内总管）的蒙得恩，他们刚来天京时，人人黑瘦佝偻，多年的滋养，个个丰腴白胖。
这三个都是太平天国的元老，资历杠杠的，但干正事是不行的，洪教主认为能力不重要，忠心才重要。以前的杨秀清、韦昌辉、石达开能力都惊人，但都三心二意，他们的存在对自己来说几乎是一种威胁，比曾国藩、曾国荃还严重的威胁。
而洪教主的哥哥们和发小蒙得恩让他十分放心，他们的忠心毋用怀疑，水平越低心思就越小，能力限制野心，他们的最高境界就是升官发财，只会邀宠、固宠，处心积虑地讨好主子。卖官鬻爵，敛财发家是他们三个的强项，积攒的财富几辈子都花不完，只要太平天国还存在，他们的幸福生活就有保障，为了保住那点家产，他们会心甘情愿地为天王卖命的。
军国大事委托给代理人后，留给洪秀全唯一的工作，就是充当上帝和耶稣的中间人，定期给他的臣民们带来天国神仙的指示和问候，教导凡间的羔羊如何按照主的旨意行事。
忠王要求见天王，首先要劳烦蒙得恩通禀。大王杨秀清在世时，一贯飞扬跋扈，一时发飙就装神弄鬼，伪装天父附体下凡，对天王也敢连打带骂，那时蒙得恩谨小慎微，低调之极，像小媳妇一样，尾巴夹得很紧，对谁都尊重和亲切，对杨秀清的指示更是屁颠屁颠。
后来杨逆秀清、韦逆昌辉统统翘辫子，石达开又走向了分裂的道路，洪教主重新掌权后，蒙得恩平步青云，成了掌率，一人之下万万人之上，天王对他言听计从，想升官发财的无不走他的门路。凡中外臣工，大小长毛要晋见天王，都要由他通禀，你若不献上丰厚的红包便过不了他这一关，光每年红包的收入，就足以堆满几间大屋子，有时候连门都关不上。
忠王每次见天王，也要给蒙得恩意思意思，忠王是天朝的顶梁柱，蒙得恩给他的是优惠价，忠王付了过路费，得以在第一时间见到天王。天王一听忠王又来了，就很腻味，这个小李频繁找他聒噪，反复怂恿他放弃天京，说有一种胜利叫做放弃，但他的字典里就没有放弃，只有获得。所以洪天王绝不离开，也绝不让忠王离开，他指望着忠王给他守住这个烂摊子，过一天算一天，这一生又吃又喝又玩，哪怕最后玉石俱焚，也不算虚度。
天王拒绝见面，但蒙得恩频频给忠王说好话，说忠王是为孝敬天王而来，要献上几两银子，天王一听眼睛就一亮，于是传见忠王。两人一见面，忠王就单刀直入，还是说要去苏州，不过语气比以前婉转了，说很快会带苏州的兵马回天京保驾，天王微微点点头，算是拟同意，就是原则同意。
坚冰终于打破，忠王喜出望外，便奉上五万两银票，天王用余光一撇，话锋一转，语气很不客气，说你忠王经营多年，家私应该极为丰厚，都知道你在苏州的忠王府辽阔壮丽，比我这小小的天王府还阔绰，想必你的手面应该也很大，每逢年节的，赏赐你王府里的厨子、花匠、佣人、老妈子也应该有几万两银吧。
忠王一听就火大，姓洪的是嫌钱给少了。但他不敢发作，仍然陪着笑，话里有话地说：小臣肚肠嫩，眼皮浅，不懂京城的行市，惹天王笑话了。恳请天王给个友情价，小臣好准备，但凡我有，就没有不孝敬您的道理，我有今天也是靠天王天高地厚的恩情。
天王说：好嘛，你痛快，朕也痛快。于是伸出两个中指，搭成一个十字。
忠王面有难色，比划了一个六字。天王摇头，比划了一个八字。忠王一千一千往上加，天王一千一千往下落，像在跳蚤市场上讨价还价，最后天王火了，说：你把朕当要饭的吗？就一口价，要么你答应，要么你出去。七万两，一个子儿都不能少。
忠王只好忍痛点头，稍晚时候，他又揣着两万银票和蒙得恩交割，第二天得到天王签署的准许离境令，一行人策马而去。这是1863年9月的事情。
在路上，忠王得知一个重大消息，三个月前，太平天国领导核心中的一员，年轻的翼王石达开及其残部在四川大渡河紫打地全军覆没。忠王一听，满脸阴郁，陷入极大的痛苦和恐惧中，他清醒地意识到他们也快了。
七年前发生了天京事变，据说东王杨秀清逼迫天王封他为万岁，天王忍无可忍，下密诏给在江西前线的北王韦昌辉，叫他奉诏回京除贼。北王一向阴柔奸险，他早就对东王恨之入骨，天王也深知这一点，所以两人一拍即合。东王毫无戒备地在一个深夜中被杀，北王再接再厉，又进行了报复性的大屠杀，总共杀两万人。
天王又宣布说北王倒行逆施，人神共愤，希望大家团结起来，扑杀北奸。于是翼王石达开进京，号召大家讨伐北王，很快北王被“寸磔（zhé）”了，脑袋挂在城头，身体切成一小段一小段示众。石达开原以为经过此番劫难，太平天国元气大伤，天王应该摈弃前嫌，团结大多数人，但是天王再也不相信外姓人了，他把大权交给他哥哥和蒙得恩，就是不给石达开。于是石达开和天王公开分裂，带着十几万人走向另一条反清之路。
以上的说法一直作为正史记载，但根据李秀成的供词，他认为不存在东王逼迫天王封他万岁的情节，因为万岁就是皇帝，皇帝是自己挣来的，哪有逼人封的。古代倒是有禅（shàn）让的先例，把王位传给有德之人，受禅的人还要装模作样，三让三辞，表现得战战兢兢，连说不敢不敢，三次谦虚后才勉强接受，把这套程序履行完毕。
假设东王真有心篡位，也不会去逼，只会暗暗干掉天王，但真要那么干，他首先要自保，时刻警惕，严加防备别人先下手，可他居然没有一点防备，任北王冲进家来杀他。所以东王逼封万岁的故事存疑。
相反，逼封的事很有可能是天王捏造的，挑北王来干这事，或者天王和北王之前已经有了默契或口头约定，有没有逼封这档子事都不妨碍他们除掉东王的既定计划，给东王造谣只是为了引导舆论。但不管怎么样，东西南北没有一个是正经人。
石达开出走后，由安徽进入江西、福建，再入湖南，回到家乡广西，但无意在那里建立根据地，不久又进入四川、贵州、云南，之后几年，就老在川黔滇绕弯子，没有打过一次胜仗，没有一个完整的方略，以流寇作战的方式到处走，走哪算哪，结果处处挨打，部队不断溃散，好几股精锐都不辞而别。
他来到大渡河畔的紫打地，就是现在的安顺场，只剩下六千人了，原计划渡河进入四川腹地，但是石达开的一个娘娘生了个儿子，于是全军庆祝五天，连已经过河的先锋部队也被叫回来庆生。五天后，大渡河到了汛期，河水暴涨，几个省的清军从四面八方赶过来，原来和石达开结拜的当地土司一看苗头不对，立刻反水，帮着官军从河两岸一起堵截石达开，石达开组织强渡，船不是被卷走，就是被击沉。
弹尽粮绝，死伤过半，石达开心灰意冷，他把娘娘子女全都沉进江里，然后带着残军投降，希望清军能够饶过他们，但怎么可能。他残部全被杀掉，自己也被解送到成都凌迟处死了，他临刑前对四川总督骆秉章破口大骂，说：骆妖头，今生你杀我，焉知来世我不杀你？骂得一身正气的骆秉章坐立不安。石达开神色自若，视死如归，有点像电影《勇敢的心》里的那个华莱士，真不愧是悍贼巨匪，非常人可比。
毛泽东同志对石达开有独特的评价，说，石达开不像一个合格的军事家，为什么死守在一个地方不动呢？既然渡不过大渡河，就沿着左岸直上，进入西康地区；要么就向下走，到大树堡拐进西昌坝子；要么再往下走，到大凉山以东的岷江沿岸去。那里的活动地区不是更广大吗?
此时，李鸿章正在昆山召开军事会议，他得到了四川的消息，一下子兴奋起来，大声说：天佑大清，天佑淮军。石达开这个贼头，总算遭了报应。唉，折腾十几年了，死于战火的民众不知道有多少。咸丰四年，石匪在鄱阳湖靖港和湘军水战，我们的水师被他歼灭一半，曾大帅的坐船都给抢去了，船上的文书日记都丢了，逼得他第二次跳水自杀，多亏李元度和赵烈文救了他。
钱鼎铭长叹一声：唉，发贼不灭，天下不安。中华灾难不断，民生太过困苦。
李鸿章说：我想到一句话，长太息而掩涕兮，哀民生之多艰。方忠兄，麻子，你们知道这是谁说的？
程学启、刘铭传面面相觑，各自摇了摇头。
潘鼎新说：是屈原说的吧？
张树声说：是屈原在《离骚》中说的。凡是他说的话，都是这个兮，那个兮，老是悲悲催催的。
吴长庆说：以后听到读书人念这个兮，那个兮的，都一律说是屈原的著作，说错了也不丢脸。
李鸿章说：屈原要是活到今天，还会这样悲催，年年盼盛世，代代迎盛世，而哪里出现过真正的盛世？这个之治，那个之治，贞观之治，开元之治......
说到这里，李鸿章压低嗓音：所谓的康乾盛世，也是官家胡扯，现在的京城里满街的乞丐和盗贼，城里城外肮脏不堪，京城尚且如此，其他地方，恐怕早就民不聊生、饿殍满地了。
钱鼎铭冷笑着说：少荃说的一点不差，我曾祖父在乾隆年间做过京官，他干过驱逐乞丐，整理街面的差事。大清十八个行省，也许只有紫禁城是干净繁华的，只要乾隆爷一出巡，街道整洁，商贾（gǔ）繁荣，一个叫花子都见不到，一点臭气也闻不到。
李鸿章喃喃自语：何谓盛世？孟子说，今也制民之产，仰不足孝父母，俯不足养妻子，丰年终生苦，凶年不免死亡。康乾盛世就是这样的？
李鸿章陷入了沉思。
程学启说：少荃，你说的我听不懂啊！我是个军人，只管听从调遣，打仗杀人，至于国家大事，是你该操心的。
刘铭传一拍大腿，说：老李，你老卖弄你的学问，尽欺负我们大老粗。姓石的完了，我们还得办淮军的事吧！
李鸿章的思路被拉了回来，笑着说：抱歉，一个人读书不能太多，也不能知道太多，否则就老爱发感慨，老要发牢骚，这个看不惯，那个不顺眼。有句诗说，坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。刘邦、项羽都不读书，不读书才没有顾虑嘛，做起事来横冲直撞，乱来一气，倒也能建立起大功业！像你刘麻子，幸亏你不读书，否则就耽误了，弄成个半吊子，书也读不成，仗也打不好。
刘铭传说：这叫什么话？我是爹妈死得早，幼年失学，只好流窜江湖，我要是有你李少荃的家境，我也能混个翰林来光宗耀祖。
李鸿章大笑：是的，是的，你说得太对了。依你刘麻子的灵性，要是能上个私塾，早就金榜题名了。你在我眼里就是状元，翰林算什么，我都不好意思提。传令下去，以后都管你叫刘状元。谁再敢取笑你没学问，一律打屁股。
大家都朝刘铭传拱手，异口同声地说：恭喜刘状元，贺喜刘状元。
刘铭传说：我呸，真拿麻子当傻子了？讽刺我还让我当补药吃。我还告诉你们，我是上过半年私塾的。