《世说新语·言语》引注秦丞祖《寒食散论》云：“寒食散之方虽出汉代，而用诸寡，靡有传焉。魏尚书何晏首获神效，由是大行于世，服者相寻。”汉代的“侯氏黑散”和“紫石寒食散”原是用来治疗“五劳七伤”的虚弱症的，将其改变为五石散而服用的首倡者为何晏。
何晏本来是个美男子，姿容飘逸，面容洁白如玉。后因与名士们饮酒作乐，不分昼夜，又妻妾盈于后庭，纵欲无度，以致面容枯槁，身体虚弱，遂服用寒食散。据他说，服药后精神爽朗，具有神奇效果，大概类似于吸毒后的一种不可言喻的快感。以后，王弼、夏侯玄、裴秀、嵇康、王羲之、王忱、王恭等都热衷此道，这就极其可悲了。因为，一则何、王、夏侯等人都是当时的精英人物，此举可谓天妒其才，可惜可叹；二则“明星效应”，登高一招，从者如云，毒“泽”广被。这当然是社会的悲剧。
何、王、夏侯三人都是玄学领袖。按照《说文解字》的解释，“玄”的原初含义是指一种深赤而近黑的颜色，引申义是“幽远”。春秋末年道家隐士老聃撰《老子》，第一章就说“玄之又玄，众妙之门”，已带有哲学概念的意味。汉末魏初，一些士大夫将属于道家的典籍《老子》《庄子》与原本是儒家经典的《周易》合为一类，并称“三玄”，结合当时的名辨学说予以多方引申和发挥，是谓“玄学”“清谈”。夏侯玄曾任魏征西将军，都督雍、凉军事，又为时人目为“四聪”之一，但作为一个儒道兼综的贵戚，他的玄学功力远逊于何、王。真正能精思入微大畅玄风而堪称正始名士领袖的，只有何晏和王弼。
何晏，字平叔，南阳宛（今河南南阳）人。其祖父，便是《三国演义》中那位因刚愎、鲁莽而被杀的大将军何进。何晏随母为曹操所收养。在性格上，何晏表现出与乃祖迥然不同的阴柔。据《太平御览》引《何晏别传》记载：“晏时小养魏宫，七八岁便慧心大悟，众无愚智，莫不贵异之。”曹操极为喜爱，甚至欲以为子。但据鱼豢《魏略·曹爽传》注，何晏在魏宫太不检点，“无所顾惮，服饰拟于太子，故文帝特憎之，每不呼其姓字，尝谓之为‘假子’。”“假子”当然是个侮辱性的称呼，类似于今天骂人“小杂种”。所以直到魏明帝时代，何晏一直不太得意。当时魏明帝一心要“务绝浮华谮毁之端”，结果何晏等一班名士均遭抑黜。“浮华”之罪何指呢？周一良《魏晋南北朝史札记》认为：“所谓浮华，非指生活上之浮华奢靡，而是从政治着眼，以才能互相标榜，结为朋党，标举名号如‘四窗’‘八达’之类以自夸。”但是，我以为周说失之无据。政治上的“浮华”朋党子虚乌有，何晏“生活上之浮华”倒史实确凿。例如《晋书》本传说他“动静粉白不去手，行步顾影”。此人似乎有“男模特”情结，前面说过他常穿太子的服饰，《晋书·五行志》还说他“好服妇人之服”，《世说·容止》说他“美资仪，面至白。魏明帝疑其傅粉。正夏月，与热汤饼。既啖，大汗出，以朱衣自拭，色转皎然”，以堂堂七尺须眉追求女性的容饰与审美。再例如纵情**，再例如前面叙述的服药行散。这些应该都是“浮华”的注脚。直到正始年间，曹爽辅政，何晏才得以扬眉吐气，担任吏部尚书，成了曹爽的心腹。不久，发生高平陵事变，曹爽落败，何晏也因此为司马懿所杀。
且不论其政治成败和生活浮华，何晏在学术方面才华洋溢且用功颇勤，是当之无愧的领袖人物。《世说新语·文学》云：“何晏为吏部尚书，有位望，时谈客盈坐。”注引《文章叙录》云：“晏能清言，而当时权势，天下谈士多宗尚之。”可见他是一个有威望的清谈家。不仅如此，他的玄学功力亦深，他是第一个提出“以无为本”的基本命题的人。《世说·文学》引注《魏氏春秋》说：“晏少有异才，善谈《易》《老》。”名士裴徽也曾赞誉何晏说：“吾数与平叔共说老、庄及《易》，常觉其辞妙于理，不能折之。”（《三国志·魏书·管辂传》注引）何晏曾撰有《道德论》《周易说》等，但都已散佚无存了，只有一部《论语集解》还流传至今。这是颇让人咨嗟的。
与何晏的浮沉宦海不同，王弼则似乎纯然学术，是真正完成“以无为本”这个玄学理论架构的人，是正始名士中的天才领袖。王弼，字辅嗣，山阳高平（今山东金乡）人。其叔祖父王粲是“建安七子”之一，当时大文豪蔡邕藏书近万卷，因欣赏王粲文才，便把藏书送给了王粲。王粲死后，蔡邕这批珍贵藏书便落入了王弼之父王业之手，它为王弼提供了丰富的精神营养。晋人何劭为其作传称：“弼幼而察慧，年十余，好老氏，通辩能言。”（《三国志·魏书·钟会传》注引）他虽与何晏同为风流名士，却不太在意功名，专心致志于玄理的探赜索隐。何晏做吏部尚书时，地位名望都很高，当时来何晏处的清谈客常常座无虚席。一次，刚刚辩论后，年未弱冠的王弼来了。何晏早闻王弼大名，就向王弼转述了胜方的理论，然后问王：“这些道理我认为讲得好极了，你能就此再提出问题吗？”王弼立即发言诘难，在座的人都认为原胜方已败，谁知王弼又自己作为辩论双方反复辩论了多次，在座的人目瞪口呆，为之叹服。（《世说·文学》）王弼的著作，现存的有《老子道德经注》《老子指略》《周易注》和《周易略例》等。其中《老子道德经注》撰于正始四年，时王弼才十七岁，是一个天纵英姿的少年！据《世说·文学》注引记载，何晏完成了《老子注》后造访王弼，见到王弼的《老子道德经注》，不由叹服道：“若斯人者，可与论天人之际矣！”结果回去后将自己的书大加删削，改为《道论》和《德论》两篇文章。由此看来，王弼的玄理功力，何晏自以为难望其项背。可惜正始十年，王弼遇疠疫病故，年仅二十四岁。当时执政者司马师听到这个消息，也不禁为之“嗟叹者累日”。（《三国志·魏书·钟会传》注引）
总之，有这些既是豪门贵族，又是文坛领袖的人物倡导，士人趋之若鹜，服散之风作为一种时髦，愈煽愈炽，终于成了正始名士的特征。