最初以唐写本出现的南朝《世说新语》乃风流之宝典，名士之奇书。全书卷帙既混杂浩繁，体例尤堪称“前无古人”，凡三十六门，一千一百三十条，内容涉及政治、经济、军事、文化、风尚，反映了南北乱世的思潮风尚，上层社会的生活面貌，俨然中古文人之水墨长卷，魏晋六朝之百科全书。但搠其意义，归根结底显然是名士风流。因此陈寅恪说它是“清谈之全集”（陈寅恪《陶渊明之思想与清谈之关系》），鲁迅则说它是“一部名士的教科书”（鲁迅《中国小说的历史的变迁》）。善矣大师之言也！该书对于风靡三百年的怪现状——清谈，记载颇为丰富真实，有助于读者了解当时士人所处的时代状况及政治社会环境，更再现了这些“社会精英”沉溺其中的举手投足醺醺醉意。毫无疑问，《世说新语》是研究魏晋六朝历史文化以及士人心态最值得研读的一部珍贵文献。钱穆曾经说过，《世说》一书最重要的是能表现出当时的“时代特性”。每一时代同别一时代不同，正因为各有其特性，能表现历史特性的书，就是历史上一部重要的书，清谈就是那个时期的历史特性。（钱穆《中国史学名著》，三联书店1973年版）
至于《世说新语》的作者，《隋书·经籍志》、新旧《唐书》及《南史》记载由南朝宋刘义庆编撰，《宋书》刘义庆本传则没有提及。而且《隋书·经籍志》、新旧《唐书》及《南史》记录书名都是《世说》。宋黄伯思《东观余论》说：“《世说》之名，肇于刘向，其书已亡，故义庆所集名《世说新书》，段成式《酉阳杂俎》引王敦澡豆事可证。不知何人改为《新语》。”然而宋朝的晏殊、黄庭坚家本都作《世说新语》，可见此名亦由来已久。我怀疑此书本名《世说》，后人为避免与刘向书同名，故增字以为区别。至于“新语”还是“新书”，或二者孰先孰后，文献阙如，只得存疑了。