要议论六朝人物，刘勰是必不可缺的。原因很简单，他撰写的《文心雕龙》实在是太伟大了。《文心雕龙》是中国古代文论中体系最完整、结构最严密的巅峰之作。多年来，它像一座神秘的宝山，散发着绚烂的光芒。清人黄叔琳曾赞叹说：“刘舍人《文心雕龙》一书，盖艺苑之秘宝也。”鲁迅曾将其与古希腊亚里士多德的《诗学》相媲美，并称“为世楷模”。梁昭明太子在编纂《文选》时，即根据《文心雕龙》选文定篇。稍晚的萧绎所著《金楼子》和唐代刘知几的《史通》、唐代王昌龄的《诗格》等，都是受《文心雕龙》影响而撰成的。《文心雕龙》研究历来是学术中的显学，尤其近代如范文澜、黄侃、刘永济、王利器、杨明照、詹锳、吴林伯等博学通儒，更是穷毕生精力致力于斯，以各自的皇皇力作，使“龙学”蔚为大观。对于笔者，“龙学”更是难舍的情缘。刘永济先生是笔者的伯外祖父，吴林伯先生是笔者的研究生导师，笔者的学位论文《〈文心雕龙〉释名》就曾得到过杨明照、詹锳、王利器先生的悉心指教。“哲人日已远，典刑在夙昔。风檐展书读，古道照颜色”。今天，这些大师都墓木早拱了！
当然，《文心雕龙》的指导思想是传统的儒家思想。刘勰一生是跨越宋、齐、梁三个朝代的。据《梁书》和《南史》本传记载：“刘勰，字彦和，东莞莒人。”这是指他的祖籍是山东莒县。其实从东晋以来，五马渡江，百族南迁，已经在京口（现镇江）侨置南东莞郡。刘勰的祖父刘灵真，是宋朝司空刘秀之的弟弟。他们早已世居京口，成为南朝的文化世家。刘勰的父亲刘尚，事迹不明，只知道他做过越骑校尉这样一个低级武官。在刘勰早年，刘尚就死去了，没有留下财产。刘勰自幼家境贫寒，可算是一个没落士族子弟。稍长，“笃志好学”，他也一直没有结婚。永明元年，齐武帝下令消除没落士族子弟的免役权，可能是为了逃役，刘勰就投奔南京附近的定林寺做和尚去了。这一年，他大概二十岁不到。
定林寺坐落在钟山南麓独龙阜，为“南朝四百八十寺”中的名刹。刘勰在定林寺一住就是十几年。那里有位高僧僧佑，学问精深，除佛经外还收藏了不少儒家经典，刘勰帮助僧佑整理佛经之余，尘心未泯，痴迷儒家典籍。他自称：刚过三十岁，有一夜梦见了孔子。自己在梦中手捧红漆的礼器，随着孔子向南走。早上醒来，他回味这圣洁的梦境，非常高兴，以为圣人在向他招手，忘情地赞叹道：“自古以来，未有如夫子者也！”他以为“敷赞圣旨，莫若注经”，再次勃发注经的念头。可是转念又想，汉儒马融、郑玄注经在先，“弘之已精，就有深解，未足立家”。无奈只得放弃注经，另辟蹊径。他想到文章的功用，可以“羽翼经典”，“论文”同样可以“敷赞圣旨”，弘扬儒学，于是更坚定了著书立说宣扬儒学的决心。于是他提起笔来，开始写《文心雕龙》。这部书虽然标着“梁通事舍人刘勰撰”，实际上是他在齐朝末年完成的。书写时，他还是一个默默无闻的人，他的著作得不到重视。他看到中书郎、黄门侍郎沈约当时无论从政还是治学都是声名赫赫，于是就背上自己写的书卷，装作一个货郎，站在街头等沈约外出时，在车前叩伏求见。沈约命人把《文心雕龙》取来，读后大为欣赏，常把这部书稿放在自己的几案上，刘勰也就跟着出名了。
到了梁朝，大约三十八岁的刘勰才走出禅寺，步入仕途。最初做的是“奉朝请”。这个职位官阶很低，并不是实缺，只是使这个没落的士族子弟，借此机会恢复他“清流”的地位，取得进一步做官的资格而已。果然不久他就兼任了临川王萧宏（梁武帝萧衍的第六个弟弟）的记室，掌管书记，相当于现在的秘书。后迁任车骑仓曹参军，又曾出任太末（今浙江龙游）县令。在任为官清正，颇有政绩。后来又回到南京，做仁威将军南康王萧绩（萧衍的第四个儿子）的记室，还兼任昭明太子萧统的“东宫通事舍人”，掌管“呈奏案章”。梁朝对通事舍人这个官职是很重视的，总是选用有才学的人，不限资历，而且多半以别的官兼任。刘勰在做东宫通事舍人时，有机会接近风雅的太子萧统。梁武帝天监十八年，因向萧衍上表有功，升任步兵校尉，掌管皇家园林上林苑的警卫军，仍旧兼任通事舍人。
萧统自幼喜欢文学，在他周围集聚了一批文人学士。这时东宫藏书近三万卷，萧统常和文人学士讨论诗文，从事著述，并且由他亲自主持，编成了一部在中国文学史上影响巨大的诗文选集《昭明文选》。《昭明文选》亦简称《文选》，三十卷，共收录作家一百三十家，上起子夏、屈原，下迄卒于当时（梁普通七年）的陆倕，收录了从先秦到梁初的代表作品五百一十四篇，是我国现存最早的诗文总集。旧谚云：“《文选》烂，秀才半。”唐宋年间，《文选》成为士人学习诗赋、谋取功名的必读之作。而作为一部文学作品的精粹选本，更被人们重视，研究者日趋增多，发展成一门专门的学问——“文选学”。而此时出入东宫的刘勰，正是萧统非常器重的人物，可以想象刘勰的文学主张对于在萧统主持下编选的《文选》，是很有影响的。实际上，《文心雕龙》的论文标准与《文选》的选文标准互为表里，这也是很多前辈学人指出的。
过了一年，萧统死去，刘勰不仅升官无望，而且梁武帝还命他回定林寺整理佛经。于是他看破红尘，在完成校订经卷的任务后，变服出家，改名慧地。523年左右，五十九岁的刘勰卒于上林寺。
这就是刘勰的孤寂人生。
观其一生，其思想是复杂的。但刘勰写《文心雕龙》的时候，正是他入世思想占上风的时期，夜梦孔子就清楚地说明了这一点。《序志》篇说，他自己本来想注释儒家经书，可是看到汉代的马融、郑玄已经注释得很精当，才转而论文的。书成之后，他想方设法将书献给沈约，目的也是想通过沈约的奖赏提拔，走上从政的道路。从《文心雕龙》的内容来看，立论主要站在儒家的立场上。就是在文字上，也多引儒典成词，尽量避免运用佛书中的词语。这是学者的共识。
然而，《文心雕龙》博大精深，刘勰一生虽孤寂，思想却复杂，又岂是一个“儒”字所能涵盖的呢？