1881年 9月25日生于绍兴城内，取名樟寿，字豫山（后改名树人，字豫才）。
1887年 入家塾读书。
1892年 入三味书屋读书。幼时常随母亲鲁瑞到农村中的外祖母家。
1893年 祖父周福清因科场案入狱，为避牵连，往乡下亲戚家避难数月。
1894年 父亲周凤仪病重，为治父病，常出入于当铺和药店。
1896年 父亲病逝，终年三十六岁。
1898年 5月，赴南京考入江南水师学堂。10月，改考入江南陆师学堂附设的矿务铁路学堂。开始阅读新书新报，如严复译述的《天演论》等。
1902年 1月，从矿务铁路学堂毕业。3月，公费赴日本留学。4月，入东京弘文学院。课余常参加中国留日学生的反清民族民主革命活动。
1903年 剪辫，摄“断发照”，作《自题小像》，发表《中国地质略论》，翻译儒勒·凡尔纳的《月界旅行》《地底旅行》。
1904年 4月，从弘文学院毕业。9月，进入地处日本东北偏僻小城的仙台医学专科学校学医。
1906年 3月，从仙台医学专科学校退学，至东京，一面从事文艺活动，一面学习德语。夏，奉母命回绍兴与朱安完婚。
1907年 与许寿裳、周作人、苏曼殊等筹办《新生》杂志，因经费短缺未能如愿。在《河南》月刊发表《人之历史》《文化偏至论》等。
1908年 与许寿裳、钱玄同、周作人等请章太炎在民报社讲文字学，每周一次，约半年。
1909年 3月，与周作人合译的《域外小说集》第1册出版；7月，第2册出版。8月，回国。9月，赴杭州任浙江两级师范学堂教员。
1910年 9月，任绍兴府中学堂监学兼博物学教员，课余开始辑录古籍。
1911年 10月，辛亥革命爆发。11月，任浙江山会初级师范学堂监督。
1912年 2月，赴南京任教育部部员。5月，随教育部到北京，住宣武门外绍兴县馆内。8月，被教育部任命为佥事、社会教育司第一科科长；公余辑校古籍，研究佛学，搜集、研究金石拓本。
1918年 5月，在《新青年》发表白话小说《狂人日记》及新诗《梦》等。
9月，开始在《新青年》短评栏“随感录”发表杂感。
1919年 11月，与周作人一家迁入八道湾11号新居。12月，返绍兴迁家至北京。
1920年 8月，应聘兼任北京大学、北京高等师范学校讲师。
1921年 12月，小说《阿Q正传》开始在《晨报副刊》连载。
1922年 1月，任北京大学研究所国学门委员会第一届委员。12月，编定小说集《呐喊》，次年8月出版。本年出版译作《爱罗先珂童话集》《工人绥惠略夫》《现代小说译丛》《一个青年的梦》。
1923年 6月，与周作人合译的《现代日本小说集》出版。7月，与周作人关系破裂，应聘兼任北京女子高等师范学校讲师，译作《桃色的云》出版。8月，由八道湾11号迁居砖塔胡同61号。10月，肺病发。12月，《中国小说史略》（上册）出版。
1924年 5月，迁居阜成门内西三条21号。6月，《中国小说史略》（下册）出版。7月，赴西安做暑期讲学，在西北大学讲《中国小说的历史的变迁》。11月，参与组织的《语丝》周刊创刊。12月，译作《苦闷的象征》出版。
1925年 3月，开始与许广平通信。4月，发起成立莽原社，创办《莽原》周刊。5月，与女师大教员联名发表宣言，支持女师大学生的斗争。7月，组织创办以翻译出版外国文学为主的未名社。8月，被教育总长章士钊非法免除佥事一职，即向平政院递交诉状，控告章士钊。9月，肺病复发，数月后始愈。11月，杂文集《热风》出版。12月，译作《出了象牙之塔》出版；编定杂文集《华盖集》，次年6月出版。
1926年 3月，“三一八”惨案发生，参加刘和珍、杨德群追悼会；为避政府通缉，离家到莽原社等处避难月余。8月，应聘赴厦门大学任国文系教授兼国学研究院教授；小说集《彷徨》出版；辑录小说史料集《小说旧闻钞》，而后出版。9月，开始撰写《中国文学史略》（后改题《汉文学史纲要》）。10月，编定杂文集《华盖集续编》，次年5月出版；编定杂文集《坟》，次年3月出版。
1927年 1月，应聘于广州中山大学，并任该校文学系主任兼教务主任。3月，由中大迁居白云路白云楼。4月，国民党右派发动“四一五”事变，因营救被捕学生无果愤而辞职；编定散文诗集《野草》，本年7月出版。5月，编定回忆散文集《朝花夕拾》，次年9月出版。9月，离开广州赴上海。10月，抵上海，与许广平住虹口景云里23号。11月，主编由北京迁至上海的《语丝》。12月，应蔡元培之邀，任国民政府在南京设立的大学院的特约撰述员；编选《唐宋传奇集》上册出版，次年2月下册出版。
1928年 1月，所译《小约翰》出版。6月，与郁达夫合编的《奔流》月刊创刊。8月，与许广平游杭州。12月，与柔石等编的《朝花》周刊创刊。本年，所译《思想·山水·人物》和杂文集《而已集》出版。
1929年 5月，赴京探亲。9月，儿子海婴出生。本年，所译《近代美术史潮论》《现代新兴文学的诸问题》《壁下译丛》《艺术论》《文艺与批评》出版，合译《近代世界短篇小说集》出版。
1930年 1月，与冯雪峰合编的《萌芽月刊》创刊。2月，作为主要发起人，参加中国自由运动大同盟成立大会。3月，出席中国左翼作家联盟成立大会，被选为执行委员，并作讲演；为避国民党政府通缉，离家避难。4月，所编《巴尔底山》旬刊创刊。5月，迁居北四川路拉摩斯公寓。6月，译作《文艺政策》出版。7月，译作《艺术论》出版。8月，译毕《十月》，1933年出版。9月，出席由“左联”等发起的祝其五十寿辰秘密纪念会。12月，译毕《毁灭》，次年9月出版。
1931年 1月，因柔石等被捕，携全家离寓所避难。2月，所编德国版画集《士敏土之图》出版。4月，所编“左联”机关杂志《前哨》出版。8月，举办木刻讲习会。
1932年 因“一·二八”战事，离家避难。2月，与茅盾等签署《上海文化界告世界书》，抗议日本帝国主义侵略暴行。夏秋间，会晤在上海治病的红军将领陈赓。11月，赴北平探亲，在北京大学等五所大学做五次讲演。本年，杂文集《三闲集》《二心集》出版。
1933年 1月，出席中国民权保障同盟成立大会，被选为上海分会执行委员；合译《竖琴》出版。4月，迁居大陆新村9号。12月，与郑振铎合编的《北平笺谱》出版。本年，《鲁迅自选集》《两地书》《伪自由书》出版。
1934年 3月，合译《一天的工作》出版；所编苏联版画集《引玉集》出版。本年，《南腔北调集》《准风月谈》出版；所编中国木刻选集《木刻纪程》出版；与郑振铎重印《十竹斋笺谱》第1册印成。
1935年 2月，编定《中国新文学大系·小说二集》并作序。5月，《集外集》出版。12月，著历史小说《理水》等；编定《故事新编》，次年1月出版。本年，编定《花边文学》《且介亭杂文》《且介亭杂文二集》；出版译作《表》《死魂灵》《俄罗斯的童话》；译毕《坏孩子和别的奇闻》，次年出版；编定《〈死魂灵〉一百图》，次年出版。
1936年 1月，编定《凯绥·珂勒惠支版画选集》，5月出版。2月，与茅盾联名致电中共中央委员会，祝贺长征胜利。3月，编定《〈城与年〉插图本》；肺病加剧。4月，抱病编定瞿秋白译文集《海上述林》。5月，病重，卧床不起。6月，与巴金等联名发表《中国文艺工作者宣言》。8月，口授并改定《答徐懋庸并关于抗日统一战线问题》。10月，与巴金、茅盾、郭沫若、林语堂等联名发表《文艺界同人为团结御侮与言论自由宣言》。10月19日，逝世于大陆新村9号寓所。