电作为一种自然现象，早在远古时期就被人们认知，并作为一种神秘的力量被人们崇拜，引发了人们研究它的兴趣。古希腊哲学家泰勒斯做了一系列关于静电的观察。在古埃及，被称为“尼罗河的雷使者”的发电鱼，被视为其他鱼的保护者。古代罗马医生还建议患有像痛风或头疼一类病痛的病人，去触摸一种能发电的电鳐，用电击治愈他们的病。在地中海区域，很早就有文字记载，将琥珀棒与猫毛摩擦后，会吸引羽毛一类的物质。
近代之前，人类对电的研究还停留于观察、辨别、发现的阶段，并没有重大的突破。直到近代，电的研究才有了突破性的进展。本杰明·富兰克林对闪电进行了研究；亚历山大·伏打伯爵发明了伏打电池；汉斯·奥斯特发现了电磁效应；安德烈·安培给予电磁学一个结实的数学架构；麦可·法拉第发明了电动机，对电的应用起到了巨大的推动作用；格奥尔格·欧姆对于电路的分析给出一套精致的数学理论……我们不得不赞叹天才的科学家，是他们一步步揭开电的神秘面纱，并为电气时代的到来奠定了坚实的基础！
到了19世纪，电成为第二次工业革命的强大动力，西方迎来了“电气时代”！此时的电不再是天边可望而不可即的闪电，也不再是神秘难控的事物，而是可以被开发和利用的强大能源。