在周炳刚刚参加中国共产党的时候，他的心情是非常兴奋，非常激动，又非常愉快的；可同时又有点儿过于郑重，过于谨慎，因此行动上常常有犹豫不决的表现。后来，由于时局动**不定，对于党内情况了解不多，对于党的政策理解不深，因此遇到比较重大的问题，总不免露出怯生生、慢吞吞的神态，有时还带着惊讶不安的样子。可是自从一千九百三十七年七月七日芦沟桥事变发生以后，这一切都完全改变了。抗战的枪声一响，周炳完全变成另外一个人。他对于中国共产党所颁布的抗战十大纲领深信不疑，并且认为全体人民一定会同声响应，国民党为了要抵抗外侮，一定会接受中国共产党的主张：开放政权，释放政治犯；并且开放群众运动，武装全国民众，让大家共同起来抗日，直至得到最后的胜利。他是那样的乐观，那样的兴奋，那样的坚信不疑，使得他自己又变成了一个勇往直前、义无反顾的年轻人，充满朝气和勇气，充满活泼的生命力，以至于显露出有些傻气和稚气。
一到九月，那种神的谣言就像可恨的瘟疫一样，很快地传遍了广州的每个角落。有人说，三号晚上，日本飞机就要来轰炸广州，说是已经有人看见传单，警告广州的人们赶快离开市区；又有人说，日本的传单讲的是八号下午要轰炸广州，日本人还警告广州人说，要是不离开市区，就有生命的危险。不过实际上，日本飞机三号没有来，八号也没有来。往后又传开，说是十三号一定要来，这回是真的了，可是，结果也没有来。这些谣言弄得大家生活很狼狈，不知道该不该相信，又没有经历过这样的战争，简直不懂得怎么对付。此外，也有人说，只要日本飞机一来，中国的飞机就要起来应战。可是同时又有人透出内幕消息说，中国根本就没有什么飞机可以起来应战。有人传说，中国可能有十门高射炮布置在广州的四周，不怕日本飞机来空袭。可是别的自认为知情的人却坚决否认，说广州根本没有什么高射炮，全广州市只有四挺高射机关枪。靠它来抵抗日本轰炸机是毫无希望的，所以，日本飞机不轰炸就算了，要是一来轰炸，广州整个城市恐怕会玉石俱焚。到底这些说法谁真谁假，任何人都弄不清楚。大家都只好将信将疑，过一天看一天，等日本飞机来了再说。周炳深知日本帝国主义凶恶残暴，决不会轻易放过广州人民；可是他口头上又故作镇定，努力辟谣，以免大家过于恐慌。
到了九月下旬，中秋节过后不久的一个晚上，天空清朗，明月高照，广州市又举行了一次防空演习。呜呜的警报声响起来了，不久，短促的，凄厉的紧急警报声也响起来了。这天晚上，周炳没有出去。他穿着一件白新明纺衬衣；一条白纹布西装长裤，身体魁梧，风度翩翩地在神厅、冷巷、小院子几个地方走来走去。他对大家建议，既然是防空演习，就要像真的防空一样演习一下，不要完全不管。可是，家里面的人大家都没有把他的建议认真看待。他叫小侄儿，今年已经七岁的周贤搬来一张小板凳，坐在八仙桌子底下。他告诉周贤，按他们家里说起来，这张八仙桌子下面应该说是最安全的地方了。周贤调皮地拽住他的手，要他也一道坐在八仙桌子底下。他说他个儿太大了，坐不进去。周贤叫奶奶周杨氏和他妈妈区苏坐进去，周杨氏、区苏又都不肯，说既然防空演习是假的，还坐在那个桌子底下干什么。老铁匠周铁干脆不管这一套，躺在**，呼呼地大睡不醒。果然，折腾了那么半天，一种比较柔和的，长声的警报又响起来——这是解除警报了。
三更以后，三家巷睡着了。整个广州市也都沉沉入睡了。天空仍然十分清朗，十分宁静。突然，有一种短促的，康厉的汽笛声一遍接着一遍地在广州的各个角落里叫了起来。周炳惊醒一听：这回连预备警报也没有，直接发出来的是紧急警报的声音。他一骨碌爬起床，穿好了衣服，就走到神厅外面来观察动静。内进里面，区苏和周贤也醒了，也穿好衣服走了出来。只有周铁跟周杨氏没有走出房间。周杨氏还低声劝区苏道：“你带着小孩儿好好地睡吧，这不过又是演习罢了。”不久以后，天空中有一种钝重的马达声音轰、轰、轰地由远而近。开头还只能朦朦胧胧地听见一点儿，后来慢慢地越听越清楚了，是飞机的马达声音。从那声音的层次跟规模听起来，那飞机还不止一架，而是好几架。小侄儿周贤拉着周炳的手问道：
“这是演习还是真的？三叔，快告诉我。”
周炳沉默地点点头，又摇摇头，没有说话。实际上，他自己也分不清楚这到底是演习还是真的警报。区苏也低声问他道：“你听听看，老三，这明明是飞机的声音呵。这到底是咱们自己的飞机还是敌人的飞机呢？”
周炳想了一想，实在是分辨不出来，就只好这样回答道：“如果这是演习警报，那恐怕就是咱们自己的飞机也起飞演习了；如果这是真的紧急警报，那也可能就是敌人的飞机了。不过我想，敌人的飞机已经到了头上才发紧急警报，事情还不会糟成这个样子吧？”小侄儿周贤又拉着周炳的手，抢先发问道：
“三叔，三叔，你告诉我，这到底是轰炸机还是驱逐机？我们学校的老师告诉我们，轰炸机的声音是笨重的，驱逐机的声音是轻巧的，是这样么？”其实，周炳也分不清楚什么是笨重的声音，什么是轻巧的声音，只好含含糊糊地回答道：
“你们老师讲的也许是对的。不过，你听听试试看，现在的声音到底怎么样，你听得出来么？”
周贤聪明伶俐地回答道：“是轰炸机，我听起来就是轰炸机，你说是么，三叔？”
周炳觉着这个小侄儿满聪明，讲得也很有道理，就夸奖他道：“好，小贤子，你说得好，也许你说对了。咱们明天看报纸怎么说吧。”说完了，又叫二嫂区苏赶快把那小煤油灯吹灭掉。这件事又引起了周贤的疑问。他十分好奇地问他的三叔道：“三叔，你说说看，到底月亮亮，还是煤油灯亮？”周炳不在意地随便回答道：“当然是月亮比煤油灯亮，你这小傻瓜。”周贤不服气地再问道：“既然是月亮亮，那么现在月亮满天都是，天空中飞过一只鸟都看得清清楚楚，你还要把煤油灯吹掉干什么呢？”周炳一时回答不上来，就没有做声。后来，飞机从远而近，掠过他们的头上，飞到远处去了。不久，又从远处飞回来，再一次掠过他们的头上。每当飞机掠过他们头上的时候，他们就听见有一阵机关枪啪、啪、啪、啪的响声，也分不清楚这些枪声是由飞机往下打的，还是从地面往上打的。周炳站在小院子一个角落上，在听见枪声的时候，甚至还看见有几颗白色的曳光弹和几颗橙红色的曳光弹冲上天空，也不知道是不是一种信号。在周炳、区苏、周贤这几个人看起来，所有的飞机、枪声和信号到底是真的还是假的，完全弄不清楚。
不久以后，飞机又盘旋到他们头顶上了。接着，周炳发觉有一种奇怪的嘶——嘶——的声音，好像是什么地方的气管漏了气；又好像是什么东西在空中划破了空气，往下坠落；同时，近处跟远处一齐响起飞机俯冲的呜呜声。突然之间，一种巨大的爆炸的声音在他们附近响起来了，接着，房屋震动了，玻璃碎裂了。
离他们所住的地方大概有五十米左右，那里有什么沉重的东西在互相撞碰，那里的房子在迅速地倒塌。这些声音混合在一起，发出一阵稀里哗啦，乒令乓啷齐鸣的喧声，还夹杂着女人们和孩子们的尖叫声音。周炳明明确确地意识到，这是敌机对广州进行真的轰炸了。接着在附近不远的地方，发出轰隆、轰隆的炸弹爆炸的声音……他的愤怒登时填满了胸膛，他全身的血液一直冒到头该上，甚至他的眼睛都看不见东西了。他压抑着自己的愤怒，安慰坐在八仙桌子下面的周贤和坐在那张宽竹**面的区苏，同时安慰从房间里一步跳出来，一冲冲进神厅里的周铁跟周杨氏，对他们说道：“不要慌，镇静点儿！这是敌人在轰炸。你们先坐着，让我出去看看。”周炳想走出去官塘街看一看到底是什么情况，同时观察一下，看有没有更安全的地方可以把全家人转移一下。但是他一出到巷子口，就叫一个警察拦住了。那个警察跟他平常也是熟悉的，就劝他道：“炳记，你这时候可不要出来走动，免得被巡逻队误会了你；再说，你身上穿的是白色的衣服，那也不合适。快回去吧。”周炳觉着他一番好意，就不再往前走，同时对他说：“你看这日本帝国主义，趁咱们演习的时候来偷袭咱们，这多么阴险，多么卑鄙呵！”那警察也点头同意道：“可不是么？敌人就是可恶！”正在说着，敌人的飞机又盘旋过来了。接着，又是一阵俯冲的声音，嘶——嘶——的声音，轰隆、轰隆……轰炸的声音，大地颤抖的声音，什么东西撞碰、碎裂、尖叫的混合声音。周炳想一想，估计一下今天晚上的灾情，恐怕是相当严重了。但是这个时候，他除了埋怨国民党还不肯放手发动群众以外，也没有别的作为，就拖着愤懑的躯体往家里走回去。
回到神厅里，他默默无言地坐在八仙桌子旁边，用手轻轻地搂着小侄儿周贤。月亮透过屋顶的明瓦，轻轻地泻下来。周炳看见小侄儿周贤脸色苍白，闭着嘴巴不说话，两只眼睛呆呆地望着天空，好像有一点受惊的样子。他把周贤搂得更紧一点儿，安慰他道：“不要害怕，你坐在八仙桌子底下是很安全的。再说，旁边还有我呢。就是这间房子塌下来，我也能把房梁顶住，你不用慌。知道么？”周贤用很低的声音回答道：
“我不慌，我不害怕。三叔，你能告诉我么，为什么强的国家就能欺负弱的国家？为什么日本强，可咱们中国就弱？为什么日本有飞机，咱们中国就没有飞机？”
周炳点点头，又摇摇头，说道：“可不，咱们也有飞机。不过咱们的飞机是用来打穷人的，不是用来打帝国主义的。”
周贤听了，还是不大了了，就提出另外的问题道：“三叔，你告诉我，为什么很多人都跑到香港，跑到乡下去了，咱们怎么不跑呢？还有，大家都说，咱们隔壁姑姑那里避弹室很好，咱们为什么不也到那里去避一避呢？如果咱们不到隔壁姑姑那里去，那咱们自己为什么不搞一个避弹室呢？我看见过避弹室，就拿那么几根木头柱子扎起来，围成一个小鱼池那么大，四边摆满沙包，那就行了。咱们不是也可以搞一个么？”
周炳用右手轻轻地拍着周贤的脑袋，说道：“那当然，咱们也可以到香港去，到乡下去，咱们也可以到你姑姑那边避弹去，咱们也可以自己动手造一间避弹室，这当然都是可以的。可是，你不知道，人家有钱，咱们穷。……”说到这里，他就没有往下说。他的答案是这样简单，使周贤觉着他叔叔的回答不能自圆其说。不错，周炳自己也觉着自己的回答不能自圆其说。
第二天一早，周炳就起来，出门去巡视了一部分被轰炸的市区。他从中山路一直绕大北直街，再走徳宣路回来。走这么一次，他觉着感慨万分。他看见那些断瓦残垣，看见那些巨大的弹坑，看见那些烧焦的、零乱的，如今还在冒烟的火场，看见那许多遇难者的尸体，他感觉到一阵一阵的痛心和羞耻。可是他又回心一想，这也好，这样一来，大家兴许就不会醉生梦死了，兴许躭会把那爱国心燃起来了，兴许就能把那个一盘散沙一样的国家黏成一坨了，兴许能够把全中国的人民的斗争意志激发起来了，兴许能迫使统治当局不得不赶快发动群众运动了，那未始不是一件好事情。等到他回到德宣路，他才知道，他自己任教的那间私立培贤中学和附近的民房都有很多地方被炸了，死伤的情况非常严重。就是他们学校，也死了两个工友，炸塌了几间教室，学校也只好停课了。学生们看见周炳回来，就一起围着他，七嘴八舌地问：“现在中国该怎么办？”那些年轻人用恳切的眼睛望着他，等着他出主意；他自己也觉着有责任向他们提出一种具体可行的办法。只见他低下头去，略微想了一下，就又昂起头来，对大家高声说道：
“大家不要担心，不要丧气。既然政府看着敌人来屠杀老百姓都不吭一声，都不告诉大家一种办法，那么，咱们自己就来想办法吧。咱们自己为什么不拿起武器来，和日本帝国主义者痛痛快快地干一场呢？只要咱们有了爱国心，只要咱们有了救国心，我想，咱们总是有办法的。不过，让我先捉換、捉摸，考虑、考虑，再找几个朋友商量、商量，明天再给大家答复，好不好？”周炳刚说完，大家就齐声拥护道：“好！好！好极了！”随后就满意地离开学校，回家去了。周炳望着这些年轻人，好像无依无靠的孤儿似的，有个国家等于没有国家一样，谁也不对他们负责任，觉得心里面实在不忍。
当天晚上，周炳找到了冼鉴、陶华、马明三个人商量。商量来、商量去，大家都觉着没有什么把握，不知道应该怎么做好。周炳慷慨激昂地主张道：“既然国民党不肯开放群众运动，咱们自己就来开放——这个权利，咱们是有的！只要群众发动起来，武装起来，就不怕日本来侵略了！”后来，他们凭自己的理解，认为马上应该着手做几件事情：比方说，组织学生搞抗日自卫队；又比方说，要抗日自卫队出发到全市街道上做宣传工作，宣传必须全民抗战，同时驳斥一些谣言；又其次，他们觉着应该组织学生募捐慰问灾区，等等。他们并不知道这样做是不是很合适，可是不拿出一点主张来，总觉着对不起那些爱国的学生。他们决定一面先做着试试看，一面再向上级组织请示。第二天早上，周炳回到学校，对同学们提出这样几件工作。同学们一听到要搞抗日自卫队，都喜欢得跳了起来，笑着，闹着，好像他们马上就会变成一支抗日的武装，拿起武器去跟敌人作战。周炳又着重讲到，光有他们这支自卫队还不行，还要先做宣传工作，努力发动全市广大群众，到全市的街头去演讲，宣传全民抗战的大道理，同时驳斥现在市面上流行的种种谣言。同学们对这个号召也很有兴趣，又问周炳该宣传一些什么问题。周炳也就根据《抗日救国十大纲领》的精神，按自己的理解给大家做了回答，他说：“全民抗战，就是每一个中国公民都应该发动起来，组织起来，抵抗日本帝国主义的侵略。不管男的、女的，老的、少的，都一齐站起来，跟日本侵略者作战，又说：“市面上现在流行很多的谣言，比方像‘各国都向日本抗议’啦；比方像‘马上就由国际调停来调解中日战争’啦；比方说，‘华北马上要宣布自治’啦，比方说，‘上海要划做非武装区’啦，又比方说，‘日本人已经在慢慢地退兵’啦，等等。这些都是谣言，都是要瓦解全民抗战的意志的。”最后，周炳又对大家提出来，除了这些以外，还应该募一些捐款，买一些慰问品，像脸盆、漱口缸子、毛巾、牙刷、肥皂，或者面包、饼干、香薯、芋头等等，去慰问受灾的同胞。大家听了，都觉着很带劲儿，很有搞头，也只有这样做去，大家才真正地拿得出自己的全身力量来，跟日本帝国主义直接对抗，表明自己不做奴隶，洗雪一百年乘的桩桩国耻。大家商量停当，决定分头去办，到下午一点钟重新集合，编队出发。
正午过后不久，才十二点半钟，同学们已经陆续回到学校来了。他们拿着各种各样大小旗帜，臂上缠着临时制作的抗日自卫队的袖章，手里拿着各种各样的慰问品，一个个眉飞色舞，斗志昂扬。还有半个钟头才到指定的时间，已经来了三四百位同学。不久，周炳也回来了，他在人群当中忙碌着，给大家编队，指定路线，指挥大家探入群众，进行宣传；又组织了几个慰问队，一个是到东区去的，一个是到南区去的，一个是到西区去的，他自己参加了那个北区的慰问队。他们这个北区慰问队本来就已经有十一二个人，刚编好队，大学生杨承荣、何守礼、张纪文，中学生李为淑、张纪贞五个人也赶到他们学校来，要参加他们这个慰问队。慰问队临出发的时候，振华纺织厂的工人江炳、胡杏也来了，也要参加他们这个慰问队。他们两个人一面跟着慰问队走，一面向周炳诉说振华纺织厂压制工人的可恶处。原来他们今天要请假出来慰问灾区的同胞，可是厂里一定不准，说他们工厂照常开工，任何人都不能请假；还威胁他们说，谁要是不服从厂里面的规则，就要把谁开除。他们觉着爱国无罪，不上工可以扣工资；就不理厂里那一套，自己跑出来了。
他们北区慰问队的第一个慰问点就在德宣路。他们十几、二十个人穿过两条小巷子，就来到一个受轰炸比较严重的灾区。一看见灾区那种惨状，他们个个都鼻子发酸，拧歪了脸。只见他们面前展开了一片可怕的景象：房屋倒塌了，木料跟家具烧成灰了，遍地都是坑坑洼洼的，一处高，一处低。有些地方就炸成一片平地，有些地方还剩了一些矮矮的墙脚，而有些地方就深陷下去，成了一个大坑。在这些砖头、瓦砾、木杉、焦炭当中，这里埋着半边死人的身体，那里露出一条腿，或者一个人头；还有手臂、肠脏、头发、衣服等等，挂在那些矮矮的树木的枝条上。许多人用席子铺在这些烂砖破瓦中间，坐在那里哭泣；还有一些人，头上缠着白麻布，对着横放在他们面前的尸体嚎叫。硫磺的气味儿，木炭的气味儿，血腥的气味儿，人体叫火烧焦的气味儿，混成一团，一直冲到高空上面去。大家看见这种情景，真是目不忍睹，都按捺不住地流出眼泪来。一面流泪，一面擤着鼻子，有些女孩子简直哭出声音来了。
面对着这样的景象，周炳义愤填膺地对大家说道：“同学们，你们看一看，你们亲眼来看一看，这就是咱们可爱的故乡！这就是咱们神圣的国土！这就是咱们尊严的人类！这就是咱们善良的同胞！这下子，你们看得清清楚楚了，反动统治者不把咱们当人看待，帝国主义者甚至不把咱们当狗看待！一条中国人的性命，在他们看起来，还不如一条外国狗的性命来得宝贵！一百年的国耻还不够，还要加上新的国耻！同学们，你们说，要不要组织抗日自卫队，跟日本帝国主义奋斗到底？”同学们一起高声叫喊着：
“要！要！要！”
胡杏也用她那特有的，低沉的嗓音，对着这些同学吼叫道：“如果咱们不豁出命来奋斗，什么前途——什么命运：一这不是很清楚了么？咱们要不要打倒日本帝国主义？”登时，众口一词地回答道：
“打倒日本帝国主义！”
“打倒日本帝国主义！”
“打倒日本帝国主义！”
这十几个青年学生的**已经达到了沸点，一直拼命地使劲呼喊着“打倒日本帝国主义”这一句简单的，却代表着惟一真理的口号，很久很久都停不下来。瓦砾场中的穷苦老百姓开头还默默无言地望着这些热情的年轻人，后来，他们也受到了这种热情的感染，也跟着大家举起手来，高声喊着这一句全中国人民都一致呼喊的口号：
“打倒日本帝国主义！”
周炳满意地望着这一切。他对于胡杏、江炳、杨承荣、何守礼、张纪文、李为淑、张纪贞这些人感觉到很满意；对培贤中学这批年轻的同学也感觉到很满意。他庆幸地觉着，有这些人在，日本帝国主义是征服不了中国的，中国的前途是大有希望的。现在剩下来的问题是：全体中国人民同仇敌忾的决心已经有了，但是要怎么样才能真正地打倒日本帝国主义呢？想到这里，他又觉着自己心中无数，忐忑不安。