秋风送爽，早晚已经很凉。王庄进入土地改革运动的划阶级阶段，已经过了一个月了。王福嫂亲眼看见的，王素珍晚上摸进贾宜民家里这件事，由于某些人的竭力掩盖，渐渐地也淡下去了。工作组里知道这件事儿的人不少，只因吴生海不愿意追究，也就不再提起。开始划阶级的时候，乡亲们来得倒还踊跃，有好奇的，也有凑热闹的，经常有六七十人参加，差不多每一户都至少有一个人来。会上发言最多的积极分子，第一个数村长贾宜民，第二个就数王大善家的长工贾洛中。他们两个人都是雇农的成分。其他有一些中农，像王先贵、朱启昌、焦遇春这几个人，发言也不少。他们五个人经常构成会议的核心力量。党员赵国光、郑得志、王福嫂、蒋忠良这些人很少说话；其他有一些雇农、佃农、贫农也经常来开会，却并不说话。以吴生海为组长的整个王庄土地改革工作组认为，这种情况是正常的现象。
有一天晚上，开会开到深夜，胡杏跟王福嫂一道慢慢地走回北王庄。王福嫂的小子争气已经睡着了，她把他背在背上，走得很吃力。胡杏把争气接过来，背在自己背上，一面走，一面试探福嫂的口气道：“王福嫂，你看咱们村子划阶级划得好不好？”王福嫂没有经过什么思考，就用一种拖长的声音回答道：“好——”胡杏听见她把好字拖得那么长，有一点说反话的味道，就进一步问她道：“福嫂，咱们两个人相处已经一个多月了。咱们相处得很好，真像亲姊妹一样。你就对当妹妹的说一句真话吧。”王福嫂仍然拖长着声音回答道：“好——”此外也没有多说一个字。胡杏更进一步试探她道：“福嫂，你说，在会上大家所讲的情况都是真的么？”福嫂没有正面回答，只淡淡地说道：“你瞧，贾宜民是王大善的长工，贾洛中也是王大善的长工。他们都知道王大善家的事情。另外，蒋忠良也是在王大善家里扛活儿的，他已经不见了。剩下的还有一个郑得志，也是在王大善家里扛活儿的。照道理说，这几个汉子都知道王大善家的事情，也知道全村的事情，谁也瞒不了谁。”胡杏见她不肯明说，就索性再进一步问她本人的看法道：
“福嫂，你不也是王庄的人么？王庄的事情你不也是知道的么？”王福嫂笑了一笑，回答道：“我知道什么呢？我们孤儿寡妇的，什么事情也不晓得。我对你说老实话，如果我知道什么事情，一定全都告诉你。”
第二天早上，胡杏从北王庄跑到南王庄，找着了周炳，把昨天晚上跟王福嫂的谈话一五一十地告诉了他。周炳听了以后，笑笑地问胡杏道：“王福嫂真是那样拖长了声音说‘好——’，是这样的么？如果她真是这样说的话，那必定是一句反话。”胡杏点头同意道：“是呀，我也是这么理解的。我相信她说这个好字，确实是一句反话。因此我再问她，她就说出了四个人的名字。她所说的这四个人当中，有两个在会上说话说得很多，可是没有说出事实的真相。有一个已经不见了。还剩下一个郑得志，在会上很少说话。她的意思是不是暗示郑得志可能知道一些内情呢？不过她完全没有明说，这是我自己猜的。”周炳拍手叫好道：“不错，妹妹。你这句话说得很对。你这个猜想是很聪明，很有根据的。她多半就是那个——暗示郑得志那里可能知道些什么内情。咱们要从郑得志身上多下点功夫，多做一点他的工作才好。”
胡杏走了以后，周炳马上就去找郑得志。他正准备上玉米地里去锄草，周炳就跟他一道去。他们走了半里多地，来到一块玉米地，两个人躬下腰，一个劲儿地在锄草。锄了约莫也有半个时辰，周炳就开腔拉话道：“得志，你说一说，王大善这个人究竟是不是一个善人呢？”郑得志停下了手中的锄头，用毛巾在脸上擦了擦汗，笑笑地说道：“那就看你怎么说了。”周炳催促道：“随便你怎么说。你说说你的看法。”郑得志说道：“要论施粥施药，那么，王大善自然是一个善人。至于说到别的事情——”周炳立刻接上追问道：“别的事情又怎么样？”郑得志说，要说到别的什么事情，那我们扛活儿的人就不清楚了两个人低下头锄了一阵草。周炳又问他道：“得志，那么你再说说看，这个贾宜民究竟是不是一个好干部呢？他是一个奉公守法的人么？他没有干过什么亏心事儿么？村子里的群众都还拥护他么？”郑得志歪起他那长长的红脸，对周炳端详了一阵子，然后说道：“他们当干部的做了些什么事，我哪里晓得呢？你也是当干部的，你跟他来往这么多，理应比我清楚多了嘛。”周炳说这就不尽然了。当干部的，常常看不清楚和自己一样的干部。要看清楚干部，要凭群众的眼睛。群众瞅着干部做事情，看在眼里，记在心上。哪个干部好，哪个干部坏，他们心中全都有数儿。”郑得志像一个老实人故意装做狡猾，眨了一眨眼睛，说道：
“那我就告诉你。村子里的人们都说，贾宜民这个人很伶俐，说一就知道二；又说这个人办事很有本领，碰到什么问题都耍得开；说到人缘，他也很不赖，看见人总是笑眯眯的，从来不得罪人，也不耍态度。这样的干部，你上哪儿去找？”周炳又问道：“那么他的人品怎样？他没有干过什么亏心事么？他没有干过什么见不得人的勾当么？”郑得志说：“那我就当真不晓得了。人心隔肚皮，谁能够知道别人背后干些什么事儿？总之这个人外表看起来十分和气，低声说话，从不跟人翻脸，不像贾洛中那个炮筒子，碰到什么事情就大嚷大叫的。”
又锄了一阵子地，一个朝东，一个朝西，两个人越离越远。周炳忽然提起锄头，走到郑得志身边，对他单刀直入地提出一个新问题道：
“那么，蒋忠良呢？蒋忠良这个人怎么样？他是一个好人么？”郑得志没有料到他提出这样一个问题，也暗暗地吃了一惊。他连忙放下锄头，一面擦汗，一面迫不及待地高声回答道：“蒋忠良，那没有说的。他是一个很好的好人！为人老实忠厚，又是种庄稼的一个老把式。”他的声音里面带着一种明显的辩护的味道。周炳紧接着悄悄地问他道：“好，他既然是一个好人，为什么又会失踪呢？大家都说不会有人暗害他，是他自己逃走。他又为什么要逃走呢？”郑得志简直显得不耐烦了。他对周炳抗声说道：“不是逃走。他哪里要逃走呢？他一个穷光蛋，逃走干什么？逃又能逃到什么地方去？我敢担保他准有什么事情到别处去办去了，过不久就会回来的。”周炳追问道：“他临走的时候，曾经跟你说过什么话么？”
郑得志怔了一怔，接着就用一种强辩的，言不由衷的语气说道：“没有，没有。我也不知道他什么时候走，走到哪里去——我是后来才知道的。我知道的时候，全村子都议论开了，你们也早已经知道了。”以后，经过周炳的再三盘问，郑得志都支支吾吾地推搪着，不肯多说。
这一块地锄完了，休息一会儿，郑得志又要去锄另外一块更远的地。周炳陪着他一道去，一路上，推心置腹地跟他说了许多话。郑得志都一句一句地用心听着。首先，周炳告诉他，一个党员必须站稳党的立场，用尽一切力量去执行党的政策，凡事都以人民的利益——党的利益为重，完全不考虑个人的利、害，得、失。这是一个党员最起码的条件。这几句话虽然很简短，却深深地打动了郑得志，使他的心里面非常不安。他连忙用话掩饰自己道：“是的，周同志。你说得很对，说得很对。我一定照着办，一定照着办。”周炳简单扼要地说道：“是呀，得志。问题就在于咱们要不要做一个真正的党员。要做一个冒牌的党员，那很容易；要做一个真正的党员，那可就不容易了。问题还是要看咱们自己肯不肯下这个决心。”郑得志连声答应道：“是的，我要下这个决心，我要下这个决心。”
其次，周炳又告诉那扛活儿出身的党员，一个人千万别忘记了自己的雇农的身份。周炳说，雇农是农村里面最革命的阶级，是农村里面的无产阶级。这个阶级应该站在无产阶级的立场，在党的领导下，把整个土地改革运动的责任担负起来；应该站在群众的前列，跟群众一道，把农村的封建势力彻底打倒。郑得志也完全表示同意道：“对极了，好极了，事情就是这样子的。我们雇农阶级就应该这样做，对封建势力绝不留情。”
最盾，周炳又告诉他，雇农在农村里面是最受压迫的一个阶级，是最渴望解放自己的。可是雇农要解放自己，一定要联合其他阶级的人产定要尽力解放全体农民——包括佃农、贫农、下中农、中农筹等在内，如果不能够解放全体农民，雇农自己也得不到解放。这跟无产阶级一定要解放全人类，才能最后解放自己，是同样的道理。郑得志听了，又一次拍手叫好道：“好极了，好极了，你说得对极了。我一定要按照你所说的去办。你瞧着吧。”周炳希望他能说出村子里一些未曾发现的新情况，无奈等来等去，他始终一句多余的话也没有说。
周炳问道：“得志，刚才我问你的那许多事情，你都没有什么可以补充的么？”
郑得志把自己的两边太阳穴揉了几下，说道：“就那些了。我把知道的全部告诉你了，再没有什么可以补充的了。”周炳听他的话，分明有敷衍搪塞的味道，再把他的相貌、神态左着一下，右看一下，揣摩过来，揣摩过去，还只能判断他的确是一个老老实实的农民。周炳决定不再催逼他，让他自己慢慢考虑，看将来发展到什么样子再说。
正当周炳帮助郑得志锄草的时候，张纪贞从北王庄夹了一大叠表格，到南王庄来找区卓核对材料。区卓也捧了一大叠表格出来，趴在炕几上，和张纪贞一件一件地核对着，讨论着，勾画着。二直到半前晌都过未了，才算是把材料对完。区卓叫那些数字搞得乌烟瘴气，心中烦闷不堪，就跳下炕，喝了一碗凉水，坐在矮凳子上歇息。张纪贞把东西一件一件收拾好，仍然盘着腿坐在炕上，问区卓道：
“区卓，你们南王庄最近有什么新情况没有？”区卓一面摇头回答，一面反问道：“没有，我们南王庄什么情况也没有。你们北王庄素来情况多，最近又有什么新情况么？”张纪贞说：“没有，我们北王庄也没有什么新情况。不过，我有一种感觉：最近天天晚上划阶级，划来划去，我们北王在的劲头好像越来越小，不像刚开头那样子兴高采烈了。”区卓说：“这有什么稀奇的？我们南王庄也是这样子。”张纪贞说你看，在会上发言的人是不是太不普遍了？过来过去，就那么几个人说话，大多数人天天晚上陪着，不发表意见。这种情况是正常的么？”区卓说道：“不是正常的情况，不应该这个样子的。事实既然如此，你也没有什么别的办法。开起会来，你不说，别人就都说了，怎么办呢？总不能一个挨着一个去征求意见嗄。”
张纪贞平时快嘴，这阵子却低头迟疑了好一会儿，才试探着说道：“自从村子里传出……王素珍深夜……跑到贾宜民家里……我对贾宜民就……呃……起了一点疑心。看见他每天晚上在会上都说那么许多话，好像整个会场的中心，就集中在他一个人的身上，我实在又有点担心。”区卓问她：“你担心什么呢？”张纪贞恢复了她快嘴快舌的故态，说道：“我担心，像这样子划阶级、划下去，万一依靠的人并不可靠，就会搞出大乱子来。”区卓笑道：“那你放心吧。还有那么多人在呢！你让他划，划来划去，最后总得划一个水落石出。”张纪贞着急地同他道：“那么，区卓，你说说看，贾宜民这个人到底是不是可靠？”
区卓用拳头捶着前额，使自己清醒一下，然后说道：“那就很难说了。谁能够看一个人看得那么有把握！不过，你知道我的态度。我一向对于他都不是十分信任的。在这一点上，我倾向于周炳的看法。我觉得他所坚持的看法很有一点道理。自然，我比不上他那么坚决。”张纪贞突然提高了嗓门，大声说道：“坚决，坚决——我说周炳是过于坚决了。说得不好听，简直有一点儿固执了。”
区卓更正她道：“不，是坚决。不是固执。”
张纪贞坚持己见道：“不，是坚决，也有一点儿固执。"区卓挥了一挥手，既热情，又粗鲁地说道：“你怎么这样看问题呢？坚决跟固执不是一回事情，也不是一下子就能分辨清楚的。如果他坚持的是真理，后来事实证明了，那么他就是坚决；如果后来事实证明他坚持错了，那么，他就算是固执了。对于咱们村子里的这一切，我是有点怀疑的，但是不够坚决。本来，我也曾经想过；能够把划阶级推迟几天进行，也许会更好一些。”
张纪贞说：“你逞什么能？你讲的那些道理谁不晓得？周炳是我的老师，并且是一个好老师。他的主张，我当然是同意的。但是另一方面，我自己——又不愿意和领导把关系搞得太紧张。”区卓也同意她的用心，认为不应该和领导搞得太紧张。并且提出一个新的希望，要想法子努力打开王庄目前这种思想分歧的僵持局面。他们两个人商量来，商量去，都商量不出好办法。如果再召集一个会，在会上公开争论，那样子的结果，恐怕只有更坏，没有什么好处；如果打算进行一些私人的谈话，他们又觉着自己身份不高，理由不多，找吴生海固然很难谈得拢，找周炳恐怕也不容易；如果希望县委领导亲自来解决这个问题，——县委工作那样忙，对于王庄的情况也不是很了解，恐怕一时也无法分身。张纪贞叹了一口气，用加重的语气说道：“唉，事实上，工作组里面已经有人说闲话了，把周炳扯到什么‘反领导’上面去了。这多么可桕呀！”
区卓拍着胸膛说道：“看、看、看，你都扯到移里去了！我敢担保：周炳的行为跟反领导毫不相干，不管怎么说，也挨不着边儿。”
过了一会儿，张纪贞义愤填膺地说道：“还有呢，还有更不像样子的呢。连胡杏也有人说起闲话来了，扯到什么‘个人妒忌’上面去了。你想想看，说这样的话，天下间还有公道么？”
区卓极力为胡杏辩解道：“根本就不会有那么一回事儿！你千万别相信这种鬼话。胡杏这个人，你还不知道么？我可以用人格给她担保：她绝对不会妒忌任何人！你也不要随便传出去。这完全是一种不负责任的胡说八道。”
两个人正在谈论着，周炳从外面静悄悄地走了进来，脸色不大好看。他们问起情由，周炳就一五一十地告诉了他们：怎样碰见胡杏，胡杏怎样告诉他，福嫂暗示郑得志可能知道一些内幕，于是他怎样找到郑得志，跟他一面劳动，一面拉话，一直谈了整个前晌，仍然一无所获，等等。他又对他们说，他推测郑得志很可能是一个关键性的人物，这个人好像有满肚子的隐秘苦衷，总不肯吐露事情的真相。不管他对这个人如何推心置腹，也只是徒劳无功，毫无结果，因此觉着十分懊丧。区卓跟张纪贞两个人你一言，我一语地劝周炳不要过于坚持。他们说，尽管周炳所坚持的看法并不是没有道理，但是大多数人都还没有接受，这样坚持下去就只能把事情弄糟。周炳反而安慰他们两人道：
“这有什么关系？全村子划阶级还是天天在划，我也跟大家一道划。我自己另外进行一些调査研究，能够碍着谁的事儿呢？没有关系，没有关系。这对任何人都不会有什么妨碍。”张纪贞准备把那些什么“反领导”呀、“个人妒忌”呀都一起抖出来，叫区卓用眼色制止了，才没有说。后来，区卓想了半天，才这样子提醒周炳道：
“周炳同志，你是不是也考虑一下你目前处境的问题？”
周炳点头同意道：“是的。从某些人的眼光看起来，也许我目前的处境不大美妙——或者说，是有一点危险。可我本人什么感觉也没有，既没有想到美妙不美妙，也没有考虑到危险不危险。我只觉着，咱们应该扎扎实实地做工作，应该对党，同时对人民真正负起责任来。如果咱们的工作做错了，使人民受到损失了，使革命利益在王庄这一部分受到损失了，咱们就要把它改正过来。”
张纪贞接着说道：“周炳同志，当你考虑人民利益的时候，你是不是也同时考虑过工作组的团结问题呢？”
周炳拍了一下巴掌，很高兴地说道：“纪贞，你这个问题提得很好，提得很及时。我是考虑过这个问题的。正因为考虑到这个问题，所以我保证在行动上跟大家采取一致的步骤。我想，只要行动统一了，大家划阶级，我也参加划阶级，这就不存在什么团结的问题。工作上不会受拫失，也不会受到什么别的影响。至于意见上有分歧，那是正常的现象。我个人的意见只是个人的意见，在没有证明那是错的以前，我还是不想放弃。我想，这并不违反革命的纪律，革命的组织原则也是允许这样做的。”周炳说完了，三个人面面相觑，一时说不出话来。不久以后，周炳就走了。区卓跟张纪贞两个人继续商量，想找出个什么好办法来，打开这种僵持的局面。他们把已经被他们自己否定过的方案又一个一个地翻了出来，重新加以研究。张纪贞首先还是想起了开会。她设想：还是应该由工作组来召集一个特别的会议，把所有的问题都在会议上摊出来，一件一件地，仔仔细细地，开诚布公地加以研究分析，以便找出一致的意见。这是解决问题的正路。区卓笑她道：“还开个什么会，开会还中个屁用！过去，咱们会还开得少么？开来开去，问题越弄越不得解决，两方面的意见越来越离得远。不开会还好，一开会，裂痕更加加深了。”
接着，区卓提出了另外一种也是旧的办法，说还是经过个人谈话，仔细地谈谈心，这样子解决问题也许更好一些。张纪贞听他这么一说，也笑他道：“好呀，个人谈话！你这么相信个人谈话，谁跟谁去谈呢？你跟吴生海谈，还是跟周炳谈呢？我自问不行。一个是我的上司，一个是我的老师，我都没有法子跟他们谈。他们也不会听我的。在他们的面前，我能算老几？别忘了，咱们两个人不是刚刚跟周炳谈过了么？结果怎么样呢？有什么用处呢？这样子，你再去谈，谈上一百遍，还不是一个样子。”
接着，他们终于想到请求上级解决这个老办法。他们两个人乍一想起，都认为这个办法行。可是仔细琢磨，又一致同意，这个办法最没有希望。杨生明就是上级派来解决问题的，不久以前才来过王庄，跟大家开过会，可是，什么问题也没有解决。区卓忽然想起了一个人，就对张纪贞说道：
“有了，有了。最近我才听说，咱们的麦荣大叔，已经调到屈县来当县委副书记了。他很了解咱们，咱们何不去找找他，试试看。”张纪贞同意了这个新方案，但是提出一连串的问题：谁去找呢？能不能找得到呢？找了以后，有没有结果呢？如此等等。最后决定：暂时不去找麦荣大叔，也先别忙着吃中午饭，就由区卓执笔，马上开始用两个人的名义写一封信给麦荣大叔，向他报告目前王庄的实际情况。