小艾浑浑噩噩跟在常崇清后面走，在义庄门口陡然停步，徘徊着不肯进去，她怕进去之后自己不得不面对一个不愿面对的事实，所以宁肯多耗费一些时辰来自欺欺人。
“你再不进来的话，我只好让捕快们押你进来了。”常崇清举着火把站在门口，颇不耐烦说道。小艾只好迈进义庄，跟着他继续走。
义庄的尸体大都蒙着白布洒着石灰，唯一的区别是脚上拴的牌子，除了常崇清和仵作，没有人愿意知道他们谁是谁。小艾紧抱着肩膀侧身在一张张尸床旁走过，常崇清的背影虽然被跳跃的火光映得很狞恶，却是唯一让她觉得安全的东西。
“喏，这里。过来看罢。”常崇清掀开一块白布，扬起一阵白色烟尘，呛得小艾不住咳嗽，咳得眼泪横流，其实她早就腹痛如绞得想要流泪了，她的天空离彻底坍塌只差一根弦，就看这根弦何时绷断。
白布下面是个面孔和身体同样扭曲的男尸，小艾透过泪幕看了好几眼，无论穿着还是年岁，都不可能是阿发。
“你看清楚，这人是不是到过你的店里？”常崇清问道。“有人说看到他在你店里买过东西。”
看来那根弦暂时不会断，小艾的底气也足了很多，把眼泪擦干，仔细看了看，没错，这男尸就是此前在他店里买过东西、后来又陪着那矮个子来他店里寻衅的中年男子。
“我见过他，大约一个多月前，他在我店里买了点腌腊，又买了点蜡烛。”
“他有和你说过什么吗？”
“有……问这些东西多少钱。”
“除了这些呢？”
“还有一些，都是很奇怪的话。”
“是些什么话？”
“一时想不起来，让我回家罢，等我睡一觉，吃点东西，应该能想起来一些。” 小艾忽然觉得这一切都很无趣——无趣的捕头，无趣的命案，无趣的问题。她什么都不愿想，也不愿说。她想回家，想恢复平静的生活。
常崇清眯着眼睛瞧了她一阵，什么也没说，让她回家了。小艾没想到能这么顺利，心情愉悦了许多，快到家的时候看到姜氏提着灯笼在门口候着，愉悦顿时被一扫而光，只剩下淡淡的烦闷。
“这么晚，您怎么来了？出什么事了？”是父亲生病了？还是弟弟的生意蚀本了？小艾猜不出，留作家用的那二百两纹银还分文未动，但小艾说什么也不会把这笔钱给姜氏了，不孝就不孝罢，管他呢！
“瞧这话问的！不出事我就不能来看看我家闺女了么？晚点算什么？”姜氏笑眯眯地迎上来，亲热挽着小艾的手。小艾把手从姜氏臂弯里抽出来，径直开门走到院子里，那三具尸首早已挪走，地上只有几滴不起眼的黑血。剁了一半的肉馅还静静地在木头墩子上放着，小艾翻箱倒柜找出一把剔骨刀，权当菜刀用。
“哟，剁馅呢？”
“嗯。”
“包饺子？”
“嗯。”
“准备初一那天吃？”
“嗯。”
“哪天回家？我好准备准备。”
“初二。准备就不必了。”
小艾已经很不耐烦，但不好把耳朵像眼睛那样闭上，或像脖颈那样扭到一边，只能略略侧一下。姜氏显然瞧了出来，笑吟吟问道：“姑爷呢？不在家？”
“出门办货去了。”
“出门两个月？什么货要这么久？”
“他要去不止一处地方，会比较久。您不必操心。”
“好，我不操心。”姜氏的笑容开始发冷，“我不过奇怪罢了，既然出门办货，去竹翠谷做甚？”
“竹翠谷？！”小艾惊叫一声，菜刀凝滞在案板上，她抬起头盯着姜氏，“你看到他了？他去竹翠谷了？什么时候？”
姜氏却伸了个懒腰，答非所问道：“腰真是酸呢，大概犯了寒病，……得去拔个火罐，唉，又得花银子！”
“那么请回罢。”小艾柔声道，“路远，您自己小心，我就不送了。”她低头继续剁肉，自然而然地仿佛什么都没发生，倒是姜氏很是发尴，呆立了片刻，去打开房门，正要跨过门槛，终于还是忍不住，回头问道：“你就不想知道阿发出了什么事？”
“当然想。”小艾头也没抬，“等包完饺子，我会亲自去一趟竹翠谷。”
“你不能去！”姜氏抓住门框尖叫道，“那里实在是太——”
她后面的话淹没在一阵响亮的剁肉声中，一个字都听不清。
竹翠谷离小艾的家不远，从北城门出去，走过一座小桥，翻过两座小山，大概不用三个时辰，就能走到。这里景色秀丽，绿树葱郁，整个谷底却找不到一根竹子，小艾知道这个山谷名字的由来，所以来的路上固然横着心咬着牙，到了谷口之后却停了下来，犹豫究竟要不要继续向前走。
她面前的这条路与草丛的边界明晰而且路面干净，连一块石头都找不到，小艾鼓了鼓勇气，迈出左脚，接着是右脚，然后又是左脚……她接连走了好几步，两旁的草丛和树木都静悄悄的，不知哪里来的鸟儿啾啾叫了起来，叫声很小很轻柔，但毕竟是叫了。
小艾的胆子随着步子的迈进在逐渐增大，沿着这条小路走进山腹，一路幽静，凉风习习，唯一美中不足，是风的味道不太好闻，尾梢处带着淡淡的腥臭。小艾陡然停步，心里像是被不知哪里来的手给提了起来，一直提到嗓子眼，卡在喉咙里。
风停了，簌簌声在近旁草丛响起，小艾循声盯住那块草丛，长长的草向两边分开，一条绿色的长长的物事缓缓移近，这物的前端昂着，细细的颈子上顶着三角形的头，腹部两侧各一道雪白的纹路，好像一把雪刃把它横着给一削为二；尾巴像被门给夹过，从一股绳迫不及待细成了一根线。那物在距小艾几步远的地方停下，头略低了低，露出一双红豆般的小眼睛。
这是一条很像竹叶青的蛇，但比普通的竹叶青要大很多。小艾平生最讨厌的东西就是蛇，眼下一条蛇就在几步开外，让她觉得胃里分外难受。正在此时，那条蛇像是打嗝似的抖了一下，吐出一样东西，骨碌碌滚到了小艾脚边。
那是阿发从不离手的青玉扳指。
小艾觉得自己整个人都僵滞了，唯一能动的是右手，她颤抖着从身后的包袱里拿出一个鸡蛋，向那蛇掷去。那蛇敏捷把头一晃，蛇口猛张，叼住了鸡蛋，喀嚓一声，鸡蛋碎了，蛋黄蛋清顺着蛇身缓缓流下，蛇身始终僵直不动，半晌，向一旁硬硬地倒下去，仿佛一截枯死的竹枝，小艾看到那蛇的两眼之间有一道亮光闪了一下，那是一截短短小小的针尖戳了出来，仿佛一颗尖牙龇着，针尖戳出来的伤口留着暗红色的**，散发出令人作呕的臭味。
小艾抚了抚胸口，捡起青玉扳指，跨过那蛇的尸体，抬脚想继续向前走，可只迈了一步便停下了，草丛中悉悉簌簌声不绝，几十条竹叶青一样的脑袋参差不齐探了出来，向她这里缓缓接近。
“糟了，好多蛇啊！”
这时从背后过来一阵风，吹得小艾后背一阵冰凉，接着是自己的双肩被猛然攫住——
“糟了，是老虎吗？”小艾的头嗡地一声涨大，只觉得被带向半空，接着又到地面，再到半空，再到地面。
“……还会飞的，难道是兀鹰？”小艾的脑子乱糟糟一团，眼前一阵天旋地转，唯一能确定的是眼下阿发的鸡蛋没法再给自己解围了。
等天地在小艾面前重新归位，已经是山谷之外，小艾把眼睛微微睁开一条缝，随即又闭上，她觉得眼前这老虎或者兀鹰大概是准备用膳了，自己还是不要睁眼看的好——等死须得是闭着眼睛的。
“怎么不睁眼？头晕么？”
面前的不是老虎或者兀鹰，而是衙门捕头常崇清。