唐朝虽然是盛世，但不等于太平无事，事实上，除了宫里宫外，战场上的事也够武则天和李治忙的。贞观年间，东突厥为太宗征服，贞观至高宗初年在塞内塞外分置六都督府和两都护府进行管辖。但是西突厥仍称霸西域。
自高宗显庆初年开始，西突厥侵扰西域，使西域部族人民不得安宁。东部与唐朝关系密切的新罗，受到高句丽和百济的包围，频频向唐朝求救。武后和高宗决定对突厥和高句丽用兵。自显庆元年（656年）至麟德元年（664年），以十年努力，使唐朝边事大为改观。
永徽二年（651年），西突厥首领阿史那贺鲁击破唐朝的射匮可汗，在碎叶自称沙钵罗可汗，设牙帐，侵扰大唐西部疆域，向唐朝示威。
显庆元年（656年），任葱山道行军大总管的老将程知节受命讨伐西突厥。程知节虽然年事已高，但勇武不减当年，他很快就攻克了西突厥的歌罗、处月二部，斩首千余。
同年十二月，也就是韩瑗上奏李治为褚遂良求情的那时候，程知节又率部达鹰娑州（今新疆焉耆县），与西突厥别部鼠尼施的四万精锐骑兵相遇。危急时刻，程知节的前军总管、一代名将苏定方率五百骑兵从正面迎击，结果西突厥大败。苏定方随后率部追敌二十余里，斩敌一千五百余人，此战大获全胜！
苏定方名叫苏烈，字定方。冀州武邑（今属河北）人，自十五岁随父亲行武，骁勇而有志。他是唐初头号名将李靖的部将和嫡传弟子，也是一位传世名将。贞观初年在唐朝名将李靖部征讨突厥，屡立战功。永徽年间晋升中郎将。
在这次战斗中，苏定方大显身手，大显大将、猛将风范。两军对阵，他敢和八十倍于自己的敌军精锐部队硬碰硬！并大获全胜，这足以说明他是一个大将之中的猛将，也足以令他传世。后来，他的战斗传奇不断上演，且愈加精彩。
可是这场胜仗后，却节外生枝，让这场战争潜伏着阴谋，导致程知节无奈卸兵权。
没想到，苏定方创造的奇迹，令副大总管王文度很不爽。他很妒忌，又惧怕敌人，于是对程知节说：“我们现在虽然大获全胜，但官兵死伤也很多，千万不要再乘胜追击敌人了，谨慎前行才是万全之策啊。”程知节历经沙场，身经百战，在战场上怎样排兵布阵他是老行家，岂能采纳王文度的这个馊主意？
王文度看程知节不听他的，竟矫诏“以程知节恃勇轻敌，委王文度为之节制”，就是说，我有皇上密旨，你程知节及全军官兵都得归我指挥。从而篡夺了兵权，力主防守，延宕不进。部队不得深入追敌。程知节无奈，只好听从王文度的命令。
时值数九寒天，那里经常刮大风，劳师远征的唐军官兵身披重甲，整日骑行，且粮草不济，人马冻死饿死无数。
苏定方看不下去了，便劝程知节说：“我们这次出征就是要歼灭敌人的，现在却坐以待毙，怎么可能立功呢？皇上任命您为主将，您怎能听任副手发号施令呢？这其中肯定有诈啊。请您下令把王文度抓起来，然后上奏皇上处置吧。”苏定方以为程知节能听从他的劝告，但令他费解的是，程知节只是摇头，没有听从他的意见。
不久，唐军行至恒笃城，有数千胡人归降。王文度说：“我们离开后，这些人肯定会反，不如把他们全部杀掉，还能得大笔财富。”苏定方极力劝阻，程知节却默许王文度胡作非为。结果，几千胡人被杀得一干二净，阿史那贺鲁跑了，王文度捞了一笔财产。造成将士离心，无功而返。
程知节班师回朝后，事情就败露了。王文度假传圣旨，按律当斩，却改判除名。程知节对此事负有领导责任，他被免职了，兵权也就这样被解除了。
这件事看起来有因有果，但有以下五点疑问值得深思：
第一，王文度作为副总管，他为何胆大妄为，假传圣旨指挥程知节？
第二，程知节作为唐朝一代名将，他为何任由王文度胡作非为？
第三，王文度按律当斩，李治为何只轻判除名？
第四，王文度既然被除名，为何在短短三年之后，便被任命为熊津（今韩国公州）都督（当时百济已被唐朝拿下，王文度到那里去当官）？
第五，不久之后，李治重新启用程知节，外调他为岐州（今陕西凤翔县）刺史，但程知节立即上表请求裸退，李治立即予以批准，这是为何？
以上五点疑问，恐怕只有一句话能合理解释——李治和王文度在唱双簧。他们在合伙算计、欺侮程知节，目的就是要彻底解除他的兵权，彻底解除他对皇权的威胁。
这是李治的帝王之术，恐怕也是武则天献出的一个计策。可是他们太小看程知节了，程知节是一代名将，两朝重臣，他身经百战，久经官场，绝对是个老江湖。李治和王文度玩的这套把戏，他能不明白吗？他明白得很！所以，他才揣着明白装糊涂。所以，他才会在那个愚蠢的把戏面前选择沉默。令人惋惜的是，他因此晚节不保，在历史上留下一大污点，但实属政治迫害。不过，他至少落了一个善终。
麟德二年（665年），也就是李治带着老婆孩儿浩浩****去泰山祭祀那年，一代名将程知节走完了他的传奇一生，享年七十七岁。程知节去世后，李治追封他为骠骑大将军，并陪葬昭陵，他的三个儿子都做了大官。
战场上西突厥尚未平定，武后与高宗则大胆起用苏定方为伊丽道行军总管，率燕然都护府任雅相等将领，再讨西突厥。
苏定方果然不负所望，以他的勇气、谋略和智慧，取得了讨伐西突厥的重大军事胜利。显庆二年（657年），当他率领一万唐军长途奔袭，逼近西突厥时，沙钵罗倾其全军而迎，拥有十万军队。
大兵在今天的额尔齐斯河的西岸列阵，绵亘十里。苏定方自为前驱，只率精兵万余靠近了敌营。沙钵罗自以为兵超苏定方十倍之数，乃长驰直进，企图围歼唐军。苏定方令步兵据南原，枪刺尽向外，待敌深入而击，自率骑兵在北原列阵候敌。
沙钵罗欺定方兵寡，挥军攻南原的步兵阵地。而几次冲击，苏定方布置的步兵阵地坚如磐石。苏定方看见敌军气馁了，便率骑兵向敌阵冲锋。其军队无不奋勇争先，敌军挡不住唐军的攻势，大溃而逃。苏定方挥师全力追击，赶了三十里，斩获数万人。
第二天继续进攻，西突厥军队和群众纷纷投降，沙钵罗仅率残部西窜。
苏定方兵进伊犁河西部的邪罗斯川，千里追击沙钵罗。
此时北风疾吹，大雪纷飞，很快平地积雪二尺。诸将请求雪晴再继续追击，苏定方则说：“敌人正恃大雪相阻，必以为我军不能前时，一定会在附近休整。我军正好借机猛进，必要擒拿敌首。如等待天晴，敌人也会远窜，想擒获就困难了。吃些苦头，建立大功的时候到了！”
于是挥军踏雪速进，所到之处，突厥军民纷纷投降。到了双河，离沙钵罗牙帐二百里时，苏定方命部队列阵推进。追不多久，正好遇见沙钵罗与残部射猎寻食。苏定方乘其不备，纵兵攻击，再斩获沙钵罗部众，沙钵罗再次脚底抹油，溜之大吉。
可惜这次就没那么好的运气了。不久，即被投降唐军的土人执送唐营，西突厥宣告灭亡。沙钵罗可汗被押送长安，刚好赶上李治心情好，为显示我中华地大物博，战争赔款也不要了，直接免死封官，病死于长安。
苏定方迅猛而神奇般地灭掉了十倍于自己军力的西突厥，沙钵罗可汗阿史那贺鲁终于被俘，苏定方的传奇人生序幕由此展开。
高宗、武后命于西突厥故地天山北路建北庭都护府，统辖昆陵、濛池二都护和二十三个都督府。龙朔二年（661年）在天山南路分置十六个都督府，及八十州，一百一十个县，军府一百二十六个，皆隶属安西都护府。
这次对西突厥的用兵，是贞观以后，高宗朝取得的首次军事胜利。从而解除了西突厥在唐朝西境的威胁，恢复了唐朝在西域的统治地位。