秦始皇在肆意地剥削和压榨天下百姓的同时，自己却纵情享乐，过着荒**奢靡的生活。并经常出外巡幸，到处刻石立碑，宣扬自己的功德。
秦始皇三十四年（公元前213年）的一天，始皇帝在咸阳宫设置酒宴，有七十位博士上前祝酒。仆射周青臣上前颂扬说：“从前秦国的土地不超过千里，仰赖陛下的神灵圣明平定了海内，驱逐了蛮夷部族，使日月所能照到的地方没有人不称臣顺服。把诸侯封国改成了郡县，使每个人都各自安居乐业，没有战争的祸患，这个伟大的功业流传万世，从上古以来没有人能赶得上陛下的神威和功德。”
秦始皇听了非常高兴。不料博士齐地人淳于越却进言说：“我听说殷、周统治天下一千多年，分封子弟和功臣，来作为自己的枝叶和辅佐。
如今陛下拥有海内，而您的子弟却是匹夫平民，一旦突然出现了像田常、六卿一样的乱臣，没有藩辅，将用什么来相互救助呢？凡事不师法古制而能久长的，我从来没有听说过。如今周青臣又当面奉承而使陛下加重过失，他不是忠臣。”
秦始皇把这件事下发给群臣讨论。丞相李斯说：“五帝的政治措施不相重复，三代的国家制度不相因袭，各自根据当时的需要来进行治理，他们不是有意相反，而是时变势异的结果。如今陛下创建了伟大的功业，建立了流传万世的功勋，根本就不是愚儒所能理解的。而且淳于越所说的是三代时候的事，又有什么值得效法的？从前是因为诸侯并立而互争短长，所以才用优厚待遇招揽游学之士。如今天下已经平定，法令出于一统，百姓居家就应努力从事农耕生产，士人就应该学习法令刑禁。如今那些儒生不效法当今而要学习古代，用来非议当世，搞乱百姓的思想。”
丞相李斯还进言：“古时候王子分散混乱，没有人能够统一，所以使得诸侯并立兴起。有所论说都是称引古代而损害当世，用虚言加以粉饰来搅乱事实，人们只认为他们自己私下所学是正确的，而指责皇上所建立的制度。如今皇帝拥有一统的天下，辨别了是非黑白并规定了一切抉择于至尊。而那些私家之学相互勾结，非议法令教化，这些人一听到政令发布，就各自用他们所学的主张加以评论。在朝中就在堂上指责，出来后就在街巷议论，在君主面前他们夸耀自己所主张的学说来博取名声，用有不同于当今的观念来表示高明，率领着一群追逐者对政府造谣诽谤。这样的情况不加以禁止，就可能使在上的君主威势下降，在下的臣子结成朋党。我认为禁止这种趋势是合适的。我请求命令史官把除《秦纪》以外的史书都焚毁。不是博士官的职务需要，天下其他的人若藏有《诗》《书》、百家典籍的，都应该将这些典籍交到守、尉等地方官府一同焚毁。若有人敢相聚论说《诗》《书》的就要被当众处死。用古事来非议当今的要被诛灭全族。官吏中若有知道和看见而不检举的人和他们同罪。命令下达后三十天内仍不烧书的人，要被处以黥刑后发配到边疆去修筑长城。不烧的是有关医药、小筮和种植一类的书籍。如果想要学习法令，就应拜官吏为师。”
秦始皇听后，觉得很好，就下达制书说：“可以。”
于是秦王朝在全国掀起了一场焚书运动，按李斯的提议，把《诗》《书》、百家典籍进行焚毁，并不得再谈论《诗》《书》，要读书，就是学习秦国的法令。
这就是著名的“焚书”事件。其实淳于越的进言也是为了秦始皇着想，秦始皇自己也觉得有点道理，犹疑不下。但经李斯一派巧言如簧的辩论，又把秦始皇拉到了法家的政治观上来，想以法家的思想来统一天下人们的认识，从而达到天下大治，遂同意了这一提议。而秦始皇也因此变得更加专横残暴起来。
秦始皇素来迷信，加上纵欲无度，贪恋权势，对臣下多疑，事必躬亲，天下的事无论大小都要亲自决定，以至于每天批阅的上奏文书要用秤量，白天黑夜都有呈奏，不批阅完规定数量的呈奏就不休息，极大地消耗了秦始皇的精力。于是他一意想寻找长生不老的仙药。一些方士则投其所好，使出各种法子来骗他。
秦始皇二十八年（公元前218年），秦始皇东巡到琅琊（今山东胶南琅琊台西北），齐人徐福等上书说，东海之中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，上面居住着仙人，并有长生不老的奇药，请求秦始皇委派他率领童男童女入海寻仙求药。
秦始皇听后大喜，立即下令赶造一批航海大船，并征集男女儿童数千人，徐福就带着这些儿童驾船出海而去，但他一去数年不归。秦始皇三十二年，秦始皇东巡到碣石（今河北昌黎北），又派燕人卢生去寻求传说中的仙人羡门、高誓。随后又派韩终、侯公、石生去探求长生不老之药。当秦始皇继续向北巡行到上郡（今陕西与内蒙古的部分地区），卢生求见始皇，号称从大海中寻得鬼神图书而归。图书上写着“亡秦者胡也”。秦始皇以为所谓“胡”就是北方少数民族胡人，就派大将蒙恬发兵30万北击胡人。
秦始皇三十五年，一直未觅得长生不老药的卢生，为了交差，又编造了一套鬼话去哄骗秦始皇，说：“我们这些臣子去寻找灵芝奇药和仙人，常常找不到，好像有什么东西伤害了他们。方术要和人主相合的时候，人主应该隐瞒行踪来远离恶鬼，远离了恶鬼，真人才能来临。人主所在的地方让臣子们知道了，就会伤害神灵。所谓真人，是进入水中不会沾湿，闯入火中不会烧伤，凌驾在云气之上，和天地共长久的人。如今陛下治理天下，还不能做到清静安宁，希望皇上所居处的宫殿不要让别人知晓，做到这样以后或许才能求得不死之药。”
于是秦始皇说：“我仰慕真人。”就称自己为“真人”，不再称作“朕”。并下令将咸阳周围二百里以内的二百七十座宫殿，用空中的复道和有围墙的甬道互相连接起来，把帷帐、钟鼓、美女安置在里边，并分别登记在案而不准许移动，秦始皇有所临幸，如果有人透露出他所在的地方，就要被判罪处死。
方士们一而再、再而三地蒙骗秦始皇，为了追求长生不老，秦始皇竟然也连连相信方士们的胡说，表现得愚蠢之极。然而，神仙长生药毕竟是不存在的，谎言也终有被戳穿的一天。按秦法规定，所献之方无效验者，要处以死刑。所以随着时间的推移，方士们变得惊恐起来。
一天，卢生和另一名方士侯生在一起商量对策，说：“始皇帝的为人，天性刚烈狠毒，而且自以为是，从一个诸侯起家，兼并天下，心志满，为所欲为，认为自古以来的帝王没有人能够胜于他自己。他专门任用骊山食官图
治狱的官吏，使治狱的官吏能够得到皇帝的亲近和宠幸。博士官虽有七十人，但只是备员充数而得不到任用。丞相和各位大臣都只是领受皇帝的成命，一切政务都要依靠皇上来决策办理。皇上喜欢用刑罚杀戮的方法来建立他的帝王权威，天下的人都害怕获罪而只想保住自己的俸禄，没有谁敢于竭尽忠诚。皇上不能听到自己的过失而日益骄横放纵，臣下被皇上的威严所慑服而只能用说谎、欺瞒的方法来取得皇上对自己的宽容。秦法中规定，一种方术不能试验两次，如果没有应验，就要被处死。然而占卜星象云气的虽多到三百人，他们都是良士，却因为畏惧皇帝的忌讳而阿谀，不敢直言始皇帝的过失。方术哪能一次就成功呢！我们不应该替他寻求仙药。”
于是二人就逃跑了。秦始皇听说这一消息后，大为震怒，说：“前些时候我收集天下不合实用的书籍全部销毁了，广泛地召求许多文学方术之士，希望通过他们谋求太平，方士想要炼丹来求得奇药，如今听说有很多方士都逃跑了，徐福等人花费的钱要用万来计算，最终没有能得到仙药。
每日只是相继听到报告他们为奸谋划的消息。卢生等人，我对他们既很尊重又给予了很多的赏赐，如今他们却诽谤我，夸大我的失德。那些在咸阳的方士儒生，我派人去查问了，有的人在制造妖言来惑乱民众。”
秦始皇派御史全面查究审问那些方士儒生。那些方士儒生相互牵扯告发，从中查出触犯禁令的有四百六十多人，秦始皇把他们全部活埋在咸阳，并让天下人知道，以警告后人。这就是著名的“坑儒”事件。
秦始皇长子扶苏见此劝谏说：“天下刚刚平定，远方的民众还没有归附，那些儒生都诵读诗书效法孔子，如今皇上一律用重刑制裁他们，臣子担心天下不会太平安宁，希望皇上明察这件事。”
秦始皇听后大怒，立即命令扶苏北赴上郡，去担任正在那里戍边的蒙恬军队的监军。
“焚书”和“坑儒”事件，将秦始皇的残暴推向了极致，在中国人民的心中，留下了永远的伤痛。