1894年的甲午战争是中国近代历史的分水岭。这场战争使中国在东亚的大国地位发生根本的动摇，而日本在中国、在东亚的影响则获得很大的发展。东亚的政治格局不仅开始出现新的变化，而且日本的崛起也为东亚乃至世界的未来变化注入许多不可预测的变数，而中国的历史也因这次战争而改变，过去的辉煌已经成为遥远的历史记忆，中国人需要面对的是能否继续在这个世界上立足的问题。
与东亚格局变化相伴而生的另一重要变化是，西方主要资本主义国家伴随其工业化的进程，已开始由先前向国外寻求商品市场转为寻求资本投资市场和技术转让市场。他们急于将自己的剩余资本和已经公开的西方近代技术向那些尚未获得充分开发的国家输出，急于抢占尚无自身近代工业的中国这一巨大的、尚未真正开发的资本市场。