中英之间的第一次鸦片战争，从1839年9月4日（道光十九年七月二十七日）英国侵略者挑起九龙之战始，至1842年8月29日（道光二十二年七月二十四日）中英《南京条约》签订止，历时达三年之久。这是一场由英国资产阶级政府以维护其可耻的对华鸦片走私贸易、推行殖民扩张政策、割占中国神圣领土、攫取在华侵略特权为目的而蓄意挑起的侵略战争。清政府为了保护其自身的统治利益，保卫国家的主权和领土完整，曾经组织过武装抗击。清朝爱国官兵和广大中国人民，为了捍卫民族尊严和国家利益，也与来犯之敌展开了英勇的斗争。但是，以道光帝为首的清朝统治阶级，既对西方世界形势懵然无知，又自大懈怠，在抗英战争中游移不定，战和首鼠两端，以致处处被动挨打。结果，由于清政府吏治腐败、武备废弛、武器落后等多种原因，最终导致中国抗英战争的失败，清政府被迫接受了中国近代史上第一个不平等条约——中英《南京条约》，法、美等西方资本主义国家也趁火打劫，相继逼迫清政府与之签订了一系列的不平等条约。从此，中国由封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会，中国近代史也由此拉开序幕。中国人民在此后长达一个世纪之久的漫长岁月中，为了争取民族解放，进行了长期持久的艰苦斗争。