太平天国兴起并定都天京，激发了各地各族风起云涌的反清起义。这些起义有力地声援和配合了太平天国革命。但太平天国对起而响应的群众斗争，大多未能予以有力的支持或策应。太平天国的军事形势于1856年得到根本好转。西征战场的得胜之师赶回天京之后，取得了攻破江北、江南大营的胜利。其老对手向荣兵败身死。东王杨秀清被胜利冲昏了头脑，假借天父下凡，逼天王洪秀全封其为万岁，从而激化了他与太平天国其他领导人之间的矛盾。洪秀全密召北王韦昌辉等赶回天京“诛杨”。韦昌辉与秦日纲、陈承瑢等在以突然袭击的方式杀死杨秀清后，更大肆屠戮东王部属，株连无辜，甚至连翼王石达开的家属也不放过。石达开起兵“讨韦”，迫使天王洪秀全诛杀韦昌辉等人。他被合朝推举为义王，但其所为始终受到洪秀全的猜忌和掣肘。石达开忿然分裂出走，不仅使太平天国主战场陷入危境，也使他自己走上了败亡之路。天京的大变乱，断送了太平天国有可能取得的全国性胜利，使自己的敌人得到了喘息和反扑之机。