1937年7月卢沟桥事变发生后，日军在平津轻易得手。日本军国主义势力轻蔑中国抗日作战的能力，决定给予中国军队打击，迅速占领华北，逼使中国屈服。

中国尽管领土广阔，人口众多，但经济落后，政治脆弱，军事实力远逊于日本。中日战争前，日本是比较发达的国家，其工业年产值达60亿美元，中国现代工业微弱，据统计，年产值只有13.6亿美元；日本能自制大炮、坦克、飞机，而中国缺乏生产能力。日本有庞大的海军和航空队，海军居于世界第三强国（仅次于美、英），飞机2700架，全国总兵员数（含后备、补充兵员）448万人。中国海军、空军非常幼弱，飞机只有340架；陆军现役兵员170余万人，但装备、训练远不及日本军队，且无后备役兵员。全面抗战初期，在敌强我弱的情况下，中国施行持久消耗、节节抵抗的战略方针，以空间换时间，掩护国力重心向后方转移。

战争开始，中日战争的主要战场在华北。8月中旬，中国国民政府军主动在上海开辟战场，牵制日本兵力，同时引起国际关注。于是，主战场逐步转移至华东淞沪战场。中国军队以国民政府直接掌握的“中央军”为主干，原西北军、东北军和晋军、川军、桂军、粤军、滇军所部和中国共产党领导的八路军均开赴前线，在装备劣势的情况下，以血肉之躯筑成捍卫民族生存的长城，抵抗凶恶日军的进攻。历经华北平绥、平汉、津浦铁路沿线及附近地区之作战、太原会战、淞沪会战、南京保卫战、徐州会战和武汉会战，中国军队牺牲惨重，并丧失了沿海和东部、中部若干大中城市，但赢得了一年多的时间，保障了国家精华所在之东中部地区经济、文化实力转移到大致在平汉路、粤汉路以西的后方地区，使长期抗战得以坚持。

国民政府西迁重庆。重庆成为战时中国的重心，后亦成为东方反法西斯战争的指挥中心。

抗日战争爆发后一年多时间里，全国军民迎着战争带来的苦难，不怕牺牲，团结一致，同仇敌忾，粉碎了日本“三月亡华”的迷梦，为抗战最终取得胜利奠定了基础。