从1885年起，洋务运动进入后期阶段。经过中法战争中的失败、福建海军覆灭的沉重打击，清廷对洋务运动的方针作了适当调整，更加重视以海军为核心的海防建设。中法战争以后，左宗棠和李鸿章首先分别上奏清廷，提出进一步加强海防建设的各种建议，诸如造铁舰、制钢炮、开铁矿、设铁厂、办军校等。清廷在接到这两位洋务大员的奏折后不久，随即于1885年6月21日发出上谕，就战争失败原因和战后如何重整旗鼓之事征求各方大员的意见：“现在和局虽定，海防不可稍弛，亟宜切实筹办善后，为久远可恃之计。前据左宗棠奏请旨敕议拓增船炮大厂，昨据李鸿章奏仿照西法创设武备学堂各一折，规划周详，均为当务之急。自海上有事以来，法国恃其船坚炮利，横行无忌。我之筹划备御，亦尚开立船厂，创立水师，而造船不坚，制器不备，选将不精，筹费不广。……当此事定之时，惩前毖后，自以大治水师为主。船厂应如何增拓，炮台应如何安设，枪械应如何精造，均须破除常格，实力讲求。”令沿海各地的督抚、将军，对此“各抒所见，确切筹议，迅速具奏”，并强调指出：“海防筹办多年，靡费业已不赀，迄今尚无实济。由于奉行不力，事过辄忘，几成锢习。该督等俱为朝廷倚任之人，务当广筹方略，行之以渐，持之以久，毋得蹈常袭故。”由此，继1875年的清廷第一次海防大讨论之后，展开了第二次海防大讨论。这则上谕可谓是中法战争以后调整洋务运动方向的总方针，它包含着这样几个意思：一是总结中法之战失败的教训，不仅认识到了武备落后、经费不足的问题，也认识到了有关官员任事不够努力、责任心不够强的问题。其认识还是比较深刻和切实的。二是显示了要洗心革面、改变作风、谋长远自强之基的意向。其打算还是比较远大的。三是确定了以后以大办海军为主的基本方针。这一方向的选择也不能说是错误的。四是提出了要进一步加强与海军建设相关的船舰、枪炮制造和海岸防卫的问题。其设想应是比较全面的。但是，这一方针，除了在海军建设和武器制造上有所实施之外，其余几乎均成具文。