19世纪后期兴起的早期维新思潮大体可以分为前后两个嬗变阶段：中法战争之前是酝酿、产生的阶段，中法战争至中日甲午战争是其形成、成熟阶段。早期维新思潮的产生、形成和成熟大体上又受到多种因素的刺激和影响：一是民族危机的不断加深，二是西学东渐的范围扩大，三是洋务新政的逐步推行。早期维新思潮的代表人物作为19世纪后期的新兴社会群体，大多较早接触西学，熟悉西方政情，受西方文明影响较深；或留心经世之学，直接参与洋务新政，洞悉旧体制的弊端，从而萌发出了近代早期的民族主义、重商思想和民主观念，反映了新的社会群体要求抵御列强侵略、发展民族经济、推行政制改革、实现民富国强的强烈愿望。