夜色渐深，湖阳城内，虫鸣不声，寒月无痕。
几万人的上县县城，寂静得可怕。
唐翘与杨烁临时住进了一处偏僻的客栈。
掌柜的不在，打杂的是位年轻女子，名唤彩玉，很是热情地招待了他们。
“这些年湖阳县管得严，渐渐没什么外人来了。”彩玉给他们倒茶，又是兴奋又是好奇的模样，“你们是打哪儿来的呀？”
唐翘双手将那茶接过来，笑意盈盈道：“近日湖州有商宴，我们从外地来长见识的。”
两县虽管控极严，可与外头还是有些贸易往来的。
这些时日也陆陆续续来过几批人，都是商队。
彩玉并未怀疑什么，笑道：“咱们湖州虽然比不得扬州那些好地方，却还不差的。”
“是啊，”唐翘道：“我也是听闻湖州盐场甚是宏大，想来瞧瞧。”
“你们想看盐场？”彩玉一愣，“那地方不许外人去的。”
“这样啊，”唐翘一脸遗憾的模样，“真是可惜了。”
彩玉心善，不愿他们远道而来却无功而返，“我未婚夫婿在田坝村盐场当差，很知晓里头的模样，再晚些时候他回来了，我就叫他给你们讲。”
“多谢。”唐翘笑得眼睛弯起，“不过盐场还分村的吗？我还以为就是长着一大片呢。”
“我也不太清楚。”彩玉有些不好意思，“等刚子回来，你们问他。我先去给你们做饭。”
入住这间客栈是要送一份吃食的。
杨烁一听“饭”这个字，眼睛亮得跟什么似的。
“姑娘，有肉吗？”
彩玉笑笑，“有的。不过要额外加钱。”
杨烁一怔。
他才从柳府出来，除了一身衣服，哪还有什么值钱的东西。
他委委屈屈看向唐翘，“章兄，我想吃肉。”馋得快哭了，“有肥有瘦的那种，还要大口的。”
唐翘倒不至于吃的都不给他，得到肯定答复后的彩玉去做饭的身影都显得欢喜了许多。
她还在努力攒嫁妆呢。
“怎么柳府是不给你吃的吗？”柳成荫也不像是那么小气的人。
一提到这个，杨烁更来气了。
“你别看我在那里穿得是锦衣华服，可那狗东西不给老子肉吃！说什么，为了叫我保持身材，我***。”
他一激动就喜欢自称“老子”，唐翘掏了掏耳朵，自动屏蔽掉那些个不入耳的话。
“三年了！三年！你知道这三年我是怎么过来的吗？！”他端起那杯茶一饮而尽，气得眼睛都冒红光。
唐翘颇为同情地看了他一眼，“不想知道。”
杨烁被他这淡淡的语气打击得，突然间便泄气了。
“不提那个狗东西了。”他看了看彩玉离去的方向，回过眼，压低声音对唐翘道：“章兄，那个盐场便罢了，怎么这个县城也奇怪得紧，之前我们转进城内的时候，都没看见什么人。”
“一个盐场要供给辐射数个州城，有时都还不够用的，湖阳和上马县的盐户不必赋税和徭役，自建朝时盐策推行后，许多外地居民也被引入二县为盐民。因此，湖阳县人虽然不少，可大多都是盐民，我们进城那会子，他们估计还在盐场忙碌。”唐翘端起茶盏来，又饮了一口，“不过，这地方，确实有问题。”
“我也觉得，”杨烁回想起之前见过的那个村落，“能让盐民活活晒死，这到底是个什么鬼地方。”
他突然想起来什么，“对了章兄，之前在那个地方，那官兵说那些盐民是戴罪之身？为什么啊？”
盐民怎么会戴罪呢？
有风吹来，烛火微动，她嗓音微沉，“贩卖私盐。”
杨烁大惊，“贩卖私盐的不是……”说到此处，他连忙噤声。
看了看周围无人后，才小心翼翼地谨慎道：“贩卖私盐的不是湖州官府吗？”
“若你是盐民，有一日你存放在官府的盐民木牌无故丢失，无法再确认盐民身份，而或许即将要被迫负担徭役与赋税，你会怎么做？”
“若在这个时候，有靠谱的商户联系上你，而你只需要悄悄藏下一些看起来数额不大无关紧要的盐，便可以换取高于市场之价的盐钱。”
她嘴角噙着冷笑，眼底一片漆黑，“你是听从官府的安排，从官府处暂时借粮还赋税，拿着微薄的粮食去官府遣派之地夜以继日的替官府劳作，过着依旧贫苦的日子？还是铤而走险一段时日，不仅能暂时解困，还能从中获取暴利从此不再晒盐？”
杨烁怎么想都觉得不对，狠狠蹙着眉，“不过是块木牌，为何一定要木牌子才能确认身份？盐场那么多官兵，司户参军事那里每年都有记档，难道在盐场认真劳作了，就因为一个木牌子丢失，就什么都没有了吗？何况那木牌子还是官府的人丢的，与盐民何干？”
“官府自会处置涉事官员，但只要木牌子没有，州城粮仓便不会替盐民承担赋税，合该发放给盐民的份例粮食，也要等待京中回复。这一来一回，若是中间有什么差错，少说便也要两个月盐民们才能拿到自己的东西。而这两个月，没有粮食还身负债款的盐民，只能接受官府的安排。于这个层面上来说，官府并无不对。”
而盐民们，根本没有理由拒绝官府。
“看起来似乎很合理的样子。”可杨烁知道，这里头必定有不对的地方，“官府插手了？”
他家是商贾，自然最知晓在暴利面前的人，人几乎都是贪婪的。
“那些所谓的靠谱商户，来历不对吧？”杨烁想及湖州官场这多年来的腐败，下意识想到一个可能，“官府的人？”
唐翘并未回答他这话，静静看着烛火，说道：“只要盐民里头有那么一两个被暴利**，周围的人便都要遭殃。一个知情不报的名头下来，没有一个人逃得过。”
烛火晃动，她眼里忽暗忽明。
“官府刻意诱导，最终让盐民背了祸。那个木牌子还在不在已然不重要了，他们已经成了罪犯。只能以戴罪之身，继续劳作，官府也可以合理地不给他们赋税。”
杨烁震惊之余，又恍然大悟，“我之前一直不理解，为何湖州盐场扩建之后，新增那么多盐民，这消息却一直传不出去。”他几乎可以肯定，“那些盐民，都是被官府设计陷害过来的吧？”
连人身自由都没有，哪还能与外界联系？
可他同时又极度费解，“可湖州官场如此作为这么多年来，盐民们难道不曾察觉自己是被坑害的？扩建之地外的盐户，也不曾知觉？”
“察觉又如何？”她忽而抬头，直直看着杨烁。