原文
以道佐人主者，不以兵强天下，其事好还①。师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年②。善有果而已，不敢以取强③。果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已，果而勿强。物壮则老④，是谓不道，不道早已。
注释
①以道佐人主者，不以兵强天下，其事好还：强，逞强；好，喜好；还，还击、报复。苏辙说：“圣人用兵皆出不得已，非不得已而欲以强胜天下，虽或能胜，其祸必还报之。”王安石说，杀人之父，人亦杀其父……人报也……大军之后，必有凶年，天报之也。
②师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年：黄茂材说：“师之所处，田事废，故荆棘生；大军之后，和气伤，故有凶年。”大战之后，必有大疫，战争死人，尸体难以迅速妥善处理，细菌滋生。
③善者果而已，不敢以取强：果，达到效果。虽然发动战争是凶险的事，但有时为了济弱扶倾、除暴救民，不得不用兵。此时必须善用，善用者，“果而已”，也就是说，用兵达到除暴救民的目的就马上收兵。或者说是给对方一点颜色瞧瞧就收兵，而不是努力灭掉对方。憨山德清说，用兵的目的就是俗话“了事便休”，意思是，但可了事令其平服便休。
④物壮则老：王雱说：“盛极则衰，物理必然。”用兵则不知进退，逞强天下，必然会从盛到衰。
译文
用道辅佐国君的大臣，不依赖战争逞强天下，发动战争特别爱遭到报应。军队所过之处，生机全无；大战之后，瘟疫横行，饥荒遍野。善于用道的人，只是达到济弱扶贫的目的而已，而不用武力称霸天下。达到目的而不炫耀，达到目的而不自夸，达到目的而不骄傲，达到目的是不得已，达到目的而不逞强。任何事物到达强盛就会转向衰败，这只是因为没有遵循道，不遵循道，除了早早败亡别无他路。
度阴山曰
《孙子兵法》弘扬的主题是“不战而屈人之兵”。以“不战”为“战”。
前597年，楚国国王熊旅（楚庄王）和晋国在邲（河南荥阳东北）展开大会战，结果晋军大败，死伤无数。战后，楚军大将潘党请求熊旅把晋军的尸体集中掩埋、筑为高丘而竖立标志，这是向世人炫耀楚军武功的最佳方法。
熊旅不同意，他义正词严地说：“战争是为了制止强暴，而不是获取和炫耀功绩。‘武’字由‘止’和‘戈’两字组成，‘止戈’才是‘武’！即是说，止息兵戈才是最值得炫耀的武功。武功要具备七种德行：禁绝强暴、泯灭战争、保障发展、巩固基础、安宁百姓、调和诸国、获取财富。这七种德行，我一种也不具备，拿什么留给子孙！晋军士兵是为了执行国君命令而战死，他们也没有过错。怎么可以侮辱它们的尸体呢！”
这番话大义凛然，据说晋国人听到后都为他“点赞”。熊旅的话也是老子的态度：果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已，果而勿强。
北宋初年有名统帅叫曹彬，以在战场上不嗜杀闻名。赵匡胤（宋太祖）命他率兵灭南唐，曹彬渡过长江围住了南唐都城金陵后，赵匡胤要他立即结束战争，但曹彬不紧不慢地攻城，每次攻城都是象征性的。他的目的是希望南唐皇帝李煜主动投降，避免无辜伤亡。
李煜死都不降，曹彬只好采取“闪电战”，很快，金陵就要被攻破。在这节骨眼上，曹彬突然病倒。
将士们见曹司令的病大为蹊跷，就都来探望。曹彬却精神抖擞地告诉众人，自己的确是病了。将士们问该如何治。
曹彬说：“我的病不是药物能治好的。想要治好我的病，只需各位真心实意发誓，在攻进金陵的那一天，不乱杀一人，那么我的病就自然好了。”
将士们明白了曹司令的意思，为了让他尽快进入指挥部，痛快答应了他的要求。第二天，老曹的病痊愈。两天后，金陵城被攻破。将士们信守承诺，真没有乱杀一人。
消灭敌国这种事，本应喜气洋洋、敲锣打鼓地回师，但曹彬却率领大军，昼伏夜出，好像干了见不得人的事一样悄悄回到大宋都城开封，见到赵匡胤后，交出兵权，回家喝茶去了。直到第二天，大家才知道曹彬干掉了一个国家，这就叫低调。
司马迁、班固这群史学家对战争，哪怕是正义的战争虽没有厌恶，但也绝不赞赏，他们说，三代为将，道家所忌。这话很明显，发动战争、参与战争的人，要小心。如同曹彬那样，要低调，永远低调，一切和战争有关的行为都要低调。
不滥杀人是低调，尽量让对方投降，避免无谓的牺牲也是低调，凯旋后就好像没有打胜仗一样更是低调。当然，在老子看来，对待战争最好的办法是杜绝它发生，如果它真不幸发生了，那就要平稳而迅速地结束它。一旦发生战争，圣人要不带任何偏好地去战斗，它不会对战争产生狂热，更不会有凯旋的喜悦。
总之，老子讨厌战争，无论是正义的还是邪恶的。