在日本，鹤的报恩和一寸法师一样都是童话故事，流传很广。
空山法师回想起了他与这只鹤的初遇。万事万物都讲究一个“缘”字。
那是一个寒冬，天上飘着鹅毛大雪，整个世界都覆盖了一层银白的雪花。空山法师裹紧外套，踏雪而行。
突然，他听到不远处传来了啪哒、啪哒的踹雪声，仿佛有什么东西在雪里挣扎。空山法师一时好奇，走近一看，原来是一只鹤中了捕鸟的绳套，一只脚被绳索捆住了，无法挣脱。天寒地冻，它挣扎了半天，已然没有多少力气，况且绳套越挣扎越紧，它跑不了了。
仙鹤虽是受天皇和幕府保护的灵鸟，但在这样的荒山野岭，猎户很有可能会偷偷杀了鹤。
空山法师心生同情：“请等一等，让我替你解开绳子吧。”
鹤仿佛听懂了空山法师的话，一动不动地让他解绳子。
空山法师见鹤如此乖巧，又起了怜爱之情，有些伤感地说道：“幸亏你遇到了我，不然你就要死了。你和我多么相像，我也突逢大难，流浪世间，过着孤魂游鬼般的生活。这世间就是茫茫雪地，冷漠、漫无边际，我找不到方向，被命运的绳套缚住了脚。”
他解开了绳子，将鹤往空中一抛：“飞吧，你自由了！”
那鹤扑腾了几下，却落回空山法师身边。
“故事里，卖柴的老爷爷救了一只……然后呢？”空山法师似乎忘了后续。
吉冈有些心急，接嘴道：“后来仙鹤就化作一位姑娘到老爷爷家借宿，认老爷爷和老奶奶为义父义母，帮忙做家务。她看老爷爷家贫，就提出要织布，并且叫他们不要偷看。她织出了华丽的织锦，老爷爷拿织锦换了不少钱，贴补了家用。但是老奶奶好奇姑娘是怎么织布的，一时间忘了告诫。”
故事的最后，老奶奶到里屋，在屏风后往里一瞧，发现一只仙鹤用喙拔掉自己身上的羽毛，夹在丝线里织，所以布才会那么华美。
仙鹤发现了老奶奶的窥视。当天晚上，姑娘捧着织锦出来，说出了实情，她是仙鹤所化，赶来报恩的，如今真身已经被识破，她不能再待下去，只好离开。
听到这里，空山法师的眼眶又湿润了。那只鹤没有离开他，它受了点轻伤，飞不远。空山法师干脆就把它抱在怀里。这只鹤颇通人性，在空山法师的训练下，没过多久，它就能帮他做不少事了。
故事里的鹤失去了自己的羽毛，空山的鹤失去了生命。
“被人看到后，只能离别。无论什么时候，离别都是一件让人伤感的事情。”空山法师感叹道。
被人见到真容，揭穿把戏，这在故事里总是关键的转折点。
空山法师注意到坂本左又卫门看他的眼神已经不同了，之前坂本视他如神，现在只把他视作一个江湖骗子。
坂本左又卫门因为被骗而怀恨在心。
空山法师并没在意，一切就快终结了，法术被识破也没有关系，反正目的已经达到了。
天色渐白，追出去的武士们回来了。
“坂本大人，我们抓到贼人了。”
一猫一人被押了上来，猫和人都被捆得结结实实，那人大概五六十岁的样子，又黑又小，像只老鼠。
“失窃的宝珠呢？”坂本左又卫门问道，这才是他最关心的问题。
“搜到宝珠了，我们一共找到了三枚宝珠！”
“好了，你们可以退下了。”空山法师没让他继续说下去，就让他们押着犯人退下了。
坂本左又卫门对此有些不满。先前，坂本左又卫门以为空山法师是世外高人，又有求于他，所以才会对他那么客气，让他使唤武士。现在，坂本左又卫门知道了空山法师所使的把戏，案子也解决了，他自然不会再惯着空山法师。
空山法师盯着坂本左又卫门，缓缓说道：“坂本大人，我已经帮你抓到贼人、寻回宝珠了，你该兑现你的诺言了。”
坂本左又卫门一拍手，有人把百两金子递到空山法师手上。
“说吧，你想让我做什么。”
坂本左又卫门在那么多人面前发过誓，碍于颜面，他不得不兑现当时的承诺。
空山法师掂了掂袋子，分量很足，确实是百两，足够一人享受下半辈子了。但空山法师做了一件出人意料的事。他打开袋子，将金饼撒向空中。
“美，比下雪还美，可惜我无福消受了。”空山法师对坂本左又卫门说道，“我的要求很简单，我想和你比剑决斗，一对一的决斗，至死方休。如果我死了，这钱就充当我与鹤的葬金吧，烦请拾金者料理我们的后事。”
“哈哈，就你这副样子还想和我决斗，你知道我是谁吗？”坂本左又卫门一直对自己的剑术很有自信。
“那你知道我是谁吗？听到有三枚宝珠，你还没想起我是谁吗？”
失窃的宝珠只有一枚，现在却找回三枚，这确实是一件奇怪的事。
“宝珠一共四枚，三枚被将军收藏，余下一枚失落民间，被这个操纵猫的怪贼拿到了，他一直想得到其他宝珠，十五年前，他盗取了一枚，现在又盗取了一枚，所以他那里才会有三枚宝珠。”
坂本左又卫门大惊：“难道你……”
“没错，十五年前盗窃案的罪犯不是大庭一家，而是这个怪贼。盒子上的两道划痕就是猫爪留下的，大庭家做大清扫的时候人手不足，雇用过一批人，怪贼就带着猫混在那批人中，熟悉了大庭家府邸的情况。等你们的队伍一到，他就让猫盗走了宝珠。”
“住嘴，别说了。”
“怎么，怕我说出你的丑事吗？”空山法师说道。
“你到底是谁？”
“空山法师是我胡诌出来的，我是当年事件的幸存者，我的名字是大庭南芥，大庭家最后的男人。”
这个叫作大庭南芥的男人一扫之前的癫狂、颓唐、悲伤，露出一股势不可当的气势。
“当年，在你们的看守下宝珠失窃，绝大多数的人畏罪切腹，而你却连切腹的勇气也没有。你告诉所有人的故事根本就是个笑话，目的在于粉饰自己的懦弱。当身边的同僚一个个切腹，你才认识到自己是个懦夫，为了活命，你想到一条毒计，利用我的弟弟，诬陷大庭一家。”
回想坂本的往事就能发现不对劲。在大搜查中，他们怎么可能会没发现那个奇怪的孩子。
“我父亲对你说过他是我们家的座敷童子，是一家的福神。你很难理解吧，怎么会把怪物当作福神呢。”大庭南芥说道，“我父母是表兄妹，从小一起生活，感情甚笃，但一直没有生育，我母亲一直流产，好不容易才有了我。后来更是费尽千辛万苦才有了我的弟弟，家中所有人都害怕他，甚至建议我父亲将他溺死。”
可是大庭利助和晴子夫人保住了那个孩子，福祸只是相对的两个属性。一般来说，畸形的孩子是祸无疑，但是晴子夫人已经流掉了很多孩子，这个孩子能出世就很难得，他虽然畸形，却不像其他兄弟一样夭折，这不就是拥有巨大的福分吗？
“座敷童子是对流产的孩子们的期盼所结，是他们的不甘和爱保护了他，让他能出世。为了安抚那些孩子，我父母准备好好养育他，而你却杀了他，污蔑他是贼人。我可怜的弟弟，他的骨头是变形的，连爬都不能爬，他怎么可能盗取宝珠？你为了完成嫁祸，持刀残忍地杀害了我全家，最后还一把火销毁了所有罪证。幕府对外藩一直存有偏见，竟然也听信了你的一面之词，将罪名都归到了大庭家。”
德川家夺得天下后，曾面对过一个棘手的难题。战国时期，一些藩主曾极力反对德川家，直到最后惨败才俯首称臣，这就是所谓的“外藩”，怎么处理这群人就是一道难题。
他们已经臣服，德川不好再动干戈，但也没对他们放下戒心。
最后，德川允许这些外藩继续拥有领地和家臣。但是，他们却不能享有德川家臣的荣誉，不能在幕府担任任何重要的职务。重要职务一律保留在嫡系大名手上。
“闭嘴，你怎么这么多废话！”坂本左又卫门道。
“我等了十五年，就是为了在众目睽睽之下说这些话，我从火场死里逃生，大火把我变成了一个怪物。你是在好奇我身上没有烧伤的痕迹吗？那是因为我用另一种痕迹掩盖了它。”大庭南芥说道，“我在身上涂了漆，漆毒让我的皮肤溃烂，彻底抹去了烧伤。这么多年来，我一直在寻找真正的犯人，我成功地找到了那个怪贼，但我该怎么复仇呢，要接近你，杀了你，可不容易。”
上天眷顾大庭南芥，他得到了最好的机会。坂本左又卫门再度押送赏赐，赏赐中还有两枚宝珠。他知道怪贼会出手的，他手上又有鹤，能对抗对方的猫。命运再一次将三方聚集在了一起。
“现在，我们有了一个堂堂正正对决的机会，我也将真相公之于众了。”
“你的刀呢？”坂本左又卫门嗤笑道，“难道你还有一个法术吗？”
大庭南芥握紧了桃木杖，他解开上面的布条，拔了一半的刀出来。桃木杖只是伪装，里面藏着一把刀。
“来吧。”坂本左又卫门抽出双刀。
“鞘是刀剑的一部分，你在决斗前就舍弃了刀鞘，看来你的剑道还不完满。”
“从你的姿势上看，你修行了居合术吧，我不想把时间浪费在拔刀上。”
居合二字象征对峙双方，而居合术最讲求的就是一击必杀。
大庭南芥用的正是居合术，专注于拔刀，拔刀即定生死。他的刀身隐藏在鞘内，对方无法感知刀的长度，局势对他有利。
坂本左又卫门话音未落，大庭南芥已经动了。
居合术的鼻祖是林崎甚助重信，在他六岁时，父亲被暗杀。
林崎甚助重信誓报父仇，艰苦磨砺自己的剑术，然而仇人是有名的一流剑客。因为年龄和经验的差距，他不能依靠一对一的剑道格斗，唯有速战速决，才有成功的可能。
林崎甚助带着家传的宝刀“信国”找上仇人。
仇人没想到林崎甚助一拔刀就发动了攻击，当仇家的手刚触及刀柄，他的头已经被“信国”一切为二，林崎甚助得报父仇。
这种凌厉的拔刀术也声名大噪。
大庭南芥所仰仗的正是急速地拔刀一击。
居合术共有十式，以应对各种不同的情况。大庭南芥用的是第一式，朴实无华，行之有效。
坂本左又卫门确实是一位不错的剑客，他事先拔刀，省去了不少时间，能及时做出反应。
坂本左又卫门一刀格挡，一刀刺向大庭南芥。他出手就知道自己慢了一步。这些年来，他被酒色掏空了身子，而大庭南芥却一直在磨砺这一刀。坂本左又卫门的格挡慢了，但他并不着急，他的另一把刀已经刺出，对方只能退避，这样一来，他还有机会。
刺！
坂本左又卫门的喉管被割开，血飙上了天。他想错了，大庭南芥根本不需要避，他活着的意义就是报仇，性命并不重要。
坂本左又卫门抽搐着倒了下去。大庭南芥也倒了下去，重兵卫上前扶住了他。坂本左又卫门的刀插进了大庭南芥的胸膛，拔出刀只会让他大量失血死得更快。
坂本左又卫门的部下想要冲过来，结果大庭南芥。
古畑喝道：“这是堂堂正正的决斗，你们想干什么？”
“他已经受了重伤，命不久矣，让他安静地离开吧。”重兵卫说道。
大庭南芥道：“一寸法师的事都是我编出来的，那样捉弄你们真是对不起了。”
“没关系，我们聊得不是很尽兴吗？”
“鹤！鹤还没死！”吉冈指着一边的鹤喊道。
白鹤又抬起了头，见主人这副惨状，发出阵阵悲鸣。
“哈哈哈哈……好，太好了。”大庭南芥笑道，“这鹤就交给你们照顾了，它是我的妻子啊，我这一生有它这样的妻子，又能死在朋友怀中，无憾了。”
大庭南芥眼睛一闭，呼吸停止，死了。
大庭南芥这样满肚荤段子的人，居然以鹤为妻，所求的竟然只有纯洁、高雅的相伴。他真是个矛盾的怪人。
武士中又有好事者想斩杀白鹤。
重兵卫瞪了他一眼：“这鹤是义鹤，又受律法保护，你想受磔刑吗？”
杀死鹤是重罪，不是被判死刑就是磔刑。
磔刑可是真正的酷刑，发源于德川中期，受刑者被捆在木架上，先用竹枪刺瞎双眼，再用枪自右肋插入、左肩捅出，拔出后，自左肋插入、右肩捅出，来回三十次方休。受刑者被捅个稀烂，最后失血过多而亡。
没有人会想遭受这样的酷刑。
果然，没有人敢再对白鹤出手了。