项羽自从在河北斩杀了王离、迫降了章邯之后，一面遣使往彭城向楚怀王报捷，一面又急令向西开拔，欲趁秦国混乱之际早日进入关中。当下，封司马欣为上将、董翳为次将，率领二十万大军为先锋，径往咸阳而去。楚军及十数路诸侯大军，随后也一起风尘滚滚向西开拔，途中车辚辚、马萧萧，犹如长龙一般，浩浩****。
司马欣和董翳率领的先锋军，为了赶路，每天五更起，半夜睡，急急向西开拔。时已十月寒冬，北风萧瑟，枯叶乱飞，往来路上，行人稀少。二十万将士，缺吃少穿，挡不得逼人寒气，都哆嗦着赶路，如何走得快？一天也行不了百里。英布领兵马在后，见前面走得缓慢，焦躁起来，便唤帐下弁将十来个，持了手令，去降军各营催促行路。蒲将军在一旁有些不忍，道：“后面粮草运输，不似这般拖沓。前军缺少粮米、衣服，确难走得快。”英布道：“兄弟与秦人无甚冤仇，难免生出恻隐之心。莫说鲁公与秦仇深似海。便是英某，当年在骊山做苦役时，岂是受人看待？”
蒲将军听了，半晌答应不得，便道：“只怕惹出事端。”英布笑道：“兄弟多虑。”
沿途，秦军降卒不时口有怨言。待大军行至黄河以南新安镇时，秦降军帐前兵卒中，竟出现了窃窃私语的非议者。有些士卒议论道：“各诸侯军中将吏，昔日也多服徭役于秦中，一向被秦人所虐待，故怨恨在心。今章将军降于楚，又西进关中，秦兵反为其所驱，士卒也必多遭其辱。”
也有降卒附议道：“章将军降敌，仍可为王为将，点头尽便宜。我等却仍自为奴隶，受苦受难。如此看来，也是不公。”
更有降卒愤愤道：“我等皆为秦人，若西进关中时，能得以破关入秦，则我等自可无事，并可得与亲人相聚；如若不能破关入秦，则诸侯必将虏之东归，受其折磨，秦人也必将杀我父母妻儿。如之奈何？”
于是，秦军降卒中，有人三三两两，交头接耳，议论纷纷。
少数营中甚至有人在煽动哗变，使章邯降军中的气氛，一时变得严峻起来。
是时，有人将秦军降卒在一起议论，甚至蠢蠢欲动之事告于英布、蒲将军，二将恐有阴谋，不敢做主，于是便急往项羽帐中报告。
项羽突得密报吃惊不小，遂急召亚父到后帐议事。片刻，亚父即至中军后帐。
项羽对亚父道：“秦军虽降，然将士尚有二十万众，如其不听号令，或到关中造反，或于半道倒戈，均将造成危难。如何处置此事？”
亚父范增道：“不妨急收回先锋军，速速整顿，使秦降卒分杂于各军之中便无大碍矣。”项羽又道：“然事关紧急，我恐计尚未行，其兵已反，莫如早图之。我欲尽屠秦降卒中首恶分子，杀一儆百。”
范增道：“不妨急派人去先锋军中探查，想必秦降卒中有少数首恶者煽动，应尽除，则整军便无大碍。”
其时，虞姬也在侧，见项羽欲杀秦军降卒，怕引起内讧，心中甚觉不妥，便劝谏项羽道：“先时，秦国以暴力并吞六国，一统天下，外攘四夷，杀人如麻。后来，陈涉首义，四海响应，然为时才三年，死人却不可胜数。此乃自古以来未有之事。今将军既为天下除暴，当以仁爱为先，方可成就大业，况秦兵已降楚，杀之不义。望将军三思！”
项羽又道：“夫人之言虽是，然此秦军中有部分属刑徒入伍，其中首恶，秉性素来残忍，留之恐遗患无穷。”范增一时也无良计，寻思良久，左右为难，只得献一计道：“章邯军新降二十万之众，人多势众，不可小觑，其间成分混杂，必须区别以待，部分首恶煽动蛊惑者，留之将遗患无穷。这新安镇镇南二十里地，有日月两山，也名兄弟山，两山相对，其间有谷地，名曰申谷。
此地因两面临山，中间一崎岖小道，仅能容人。将军执意对这部分士卒绝以后患，不妨可如此这般……”项羽闻言欢喜，忙唤过英布、蒲将军二将，令二人各引精兵二万，绕道径往申谷，依计行事；英布、蒲将军二将领令而去。再说司马欣领先锋军迤逦而行，途中虽能断断续续从后军周济到粮草衣被，却终难让众兵卒温饱。若是平常，少不得要怪话牢骚，引出怨气来。如今军中来了十多个弁将，都受英布差遣，安在各营督管行程，就连司马欣、董翳二人，也要看他们的脸色，便没人敢使性子，一个个忍气吞声，引着人马向西疾行。
待先锋军涉汜水，过巩县、偃师，快到新安时，有消息传来，说刘邦人马早已打破武关，正朝咸阳逼近。项羽惊道：“果不出陈平所料。”着令英、蒲二将，催促前军火速行进。司马欣接令，暗中叫苦，寻思：“所拨粮食草料，就军中二十万兵将，合着马匹，一天也就够吃个半饱，都精神不起来。现这入冬的天，不见日头时，便是西北风，也将人吹得寒心透骨；如再快马疾奔，哪个是铁打的，能熬得住？”找来董翳商议，董翳道：“即便去说，也弄来尴尬。好歹忍一忍，先照着令走快些，不要去招惹他。”
司马欣听了，满腹的委屈含在肚里，传令军卒疾走。一天下来，也就多行了七八十里。等安下营寨歇息，人都冻得打战，马也跟着哆嗦。兵将没个不恨，尽都怨怅。
待到天黑，兵卒都挤在帐篷内过夜。又没个柴火烤火取暖，都冷得睡不着，有人便凑在一起说话，好打发时间。俗话道，怒怨积压久了，总有迸发时。前时的怨气话，此刻已变成各种牢骚，骂楚军对秦军降卒不当人待、不行就动手的怪话也愈发多起来。
挡不住你一句，我一句，便一点点在军中蔓延开来。甚至传入了项羽的耳朵，项羽便听从亚父的建议，下决心做了安排。
这一日，亚父、英布、蒲将军等人都离去。虞姬颇觉不安，又劝谏项羽道：“秦以暴政而失天下，此将军所亲睹。且我又闻之：‘杀降不祥，天有好生之德。’愿将军深思熟虑，切勿重蹈暴秦覆辙。”项羽道：“我自有分寸！且军令如山，岂可朝令夕改。对秉性素来残忍的煽动者，若行妇人之仁，则必将遗下无穷后患。”
虞姬又道：“章邯降军与各诸侯军，共计两个二十万人的性命，皆系于将军一身；此事非同小可，万望将军三思，处理不好便是一场火拼，血流成河；若从长计议，或可从此平安无虞！”
项羽又道：“如此军国大事，我岂能马虎行事，依亚父之计，何虑哉？我意已决，望夫人权且放宽心怀！”
是时，虞姬见项羽主意决绝，知再劝无用，便默默而退。
是夜，蒲将军领军在申谷挖大坑数个，又在申谷两侧早已伏下二万甲兵，单等部分秦降卒前来。时至半夜时分，英布谎称军情紧急，让部分议论纷纷，军心已经动摇，意欲哗变的秦降卒，随自己前往偷袭秦军营寨，暗中却将这部分秦降卒带往申谷。此部分秦降卒，白天行军本就疲劳，此时皆迷迷糊糊，在半醒半梦之间。英布便将他们赶至申谷，自己提斧抽身便走。蒲将军则一声令下，遂驱兵往谷中放箭，如急雨穿心一般，立刻就杀死了无数降卒；剩下四散逃命者也均被射伏于谷地。两侧山上楚军再抛下滚石，剩余秦降卒莫不惊恐万状，纷纷被砸中倒地。接着，英布、蒲将军又引军将四面紧紧围定，将土石悉数抛入坑堑，余者降卒也尽皆被坑埋。
这一夜，英布、蒲将军率楚军尽杀秦降卒蠢蠢欲动者上千于申谷之中。而章邯、司马欣、董翳等一班降将和降军大部队，仍于梦乡之中流连不晓。项羽事先只是秘密交代英布、蒲将军二人谨慎行事，并先将司马欣、董翳二人支走离开大营，方才将事情办得神鬼不知。待行事已毕，司马欣、董翳二人，只知有部分降卒随了英布，已经充作先锋而去。然自此以后，申谷便易名曰“坑秦谷”，或曰“坑谷”。
英布、蒲将军引楚军神不知鬼不觉地坑杀了部分秦降卒之后，并未引起其他降卒的变故，即回来向项羽交令。项羽大喜，一面重赏二将；一面将章邯降军打散，分置于各诸侯军中，美其名曰：整军肃纪、重振军威，对义军进行了整编。尔后，又令英布为主将，蒲将军为副将，继续引领义军精锐为前军先锋，向西而去。
接着，项羽又拜范增为大将军，曹咎为护军，统领余部大小三军在后也往西而去。
翌日，为尽快向关中进军，项羽即又下令大军疾速开拔，直向咸阳方向进军。
进军咸阳途中，虞姬一直愁眉不展，项羽虽不知何故，但见虞姬心事重重，却也是急在心里，只能不时地安慰虞姬。
这日夜晚，项羽待安营已毕，回来与虞姬在中军大帐相视而坐。是时，项羽见虞姬神情木然，便又上前宽慰。虞姬直言道：“将军，我此时思乡心切，还是先回故乡为好，却也胜似在军中心烦。”
项羽闻言，也是黯然神伤，只得又宽慰虞姬道：“夫人，我项羽自从江东来时，多蒙父老乡亲拥戴，率八千子弟过江，于江北棠邑之地的“九连山”厉兵秣马，而后一路西征，当时曾发过誓言，不灭秦国绝不回去。今大业未成，如何能回？”
虞姬道：“我一路见夫君出生入死，杀伐决断，时时感到心惊肉跳，今日一时心烦，只想自己回去，自行调理一番……”
项羽急道：“一年多来，我项羽经历大小数十余战，夫人均未曾离开我身边。如夫人不在身边，我虽于千军万马中，也仍感孤单无依；有夫人在此，纵有千难万险，我却仍感勇气百倍。夫人难道就此忍心弃我而去？”
项羽也知虞姬乃是为坑杀秦卒一事，气恼自己，于是又宽慰虞姬道：“夫人权且听我细言：坑杀秦军降卒一事，我也深知不妥，但却是不得已而为之！章邯所率秦军中，有部分刑徒出身的军士，向来残暴，如狼似虎，如一时起意再行谋反倒戈，局面恐将无法收拾，于是只能……”是时，项羽还想再多辩解，但见虞姬两眼含着泪水，于是向虞姬保证，今后不再做类似的事情。
虞姬止住泪水，转忧为喜道：“请将军宽心，我已知晓将军审慎所为，前次所言，似有冒犯，还请见谅。古人云：‘得人心者得天下，失人心者失天下。’我盼着将军灭秦复仇，成就大业。
眼下咸阳已经在望，大业将成。如此便可罢兵休战，天下太平，无辜生灵不再涂炭，让天下人不忘夫君的恩德！每当思及于此，焉能不欣然？”
项羽低声应诺道：“夫人言之极是，我当不为胜利冲昏头脑，而铸成大错，凡事多与亚父商量，绝不做令自己后悔莫及之事！”
虞姬见项羽幡然悔悟，心中大喜过望，又知项羽此时觉悟，为时不晚，感叹道：“我并非愿意离开将军，只是将军与我有约，咱们生死不离，故我也愿随将军历经千难万险，实现将军宏图霸业，让天下太平，让百姓过上安宁日子。甚望将军以后做事，务必三思而后行！”
项羽一一应诺，见虞姬不再提及回家一事方才松了一口气。
项羽引军西进关中途中，闻得秦王嬴子婴已归顺刘邦，故急令亚父范增引前军先行，英布为前部开路先锋。范增、英布二将领令而去，沿途并无秦兵阻挡，一路所向披靡。