项羽十岁前的童年生活，在楚国的那段时间，肯定是他最难得也最安逸的时光，虽然楚国已经是朝不保夕，但是在叔父项梁的庇护下，应该也是过着锦衣玉食的生活。但十岁以后，国破家亡，一家人被驱赶得颠沛流离。虽然，秦始皇还没有立刻籍没他们的家产，但项羽已经失去了优渥的生活条件，甚至与叔父一起，没有了基本的活动自由。及至与项梁一起在栎阳犯了“罪”，被关入狱。多亏项梁与栎阳狱掾（相当于现在的典狱长），还有蕲地的典狱长曹咎修书说情，项梁才免于惩罚。但是，项梁那颗“不安分”的复仇之心，令他很快又摊上了杀人之罪，所以就只好带着项羽逃到吴中去避难了。这自然都是后话。
王翦灭楚回到咸阳后，就由其子王贲接替为将，再引军扫**燕国的残余。燕国的残余势力本就不堪一击，此时，又哪能挡得住秦军进攻的步伐。王贲彻底灭燕之后，顺带还将赵国的代地也攻取下来。这时，东方六国只剩下齐国还未灭亡了。
然而，齐国大臣此时已差不多被秦国所收买，而齐王田建向来又不敢得罪秦国，所以每逢邻国向其求救时，总是予以拒绝，以为齐国离秦国远，只要死心塌地听命于秦国，秦国就不会向齐国进攻。待其他五国被秦国并吞后，齐国成了孤国，齐王此时方才着急起来，派兵守卫西面边界，但为时已晚。
王贲率数十万秦军所向披靡，从燕国南部一直横扫到临淄。
只经数战，秦国的虎狼之师就轻易击败了齐军，一直攻入都城临淄，连齐王田建也做了秦军的俘虏。至此，秦王嬴政在不到十年的时间，东征西讨，将东方六国逐个消灭，统一了全国。
这天，秦始皇在咸阳宫举行盛大宴会。李斯为左相，王绾为右相。在朝廷上，李斯与王绾、淳于越等，为了“分封”的事情，展开了激辩。
丞相王绾道：“现在诸侯刚刚消灭，特别是燕、楚、齐三国离咸阳很远，不在那里封几个王不行，请皇上把兄弟、皇子封到那里，以保持国家稳定。”儒生淳于越十分赞同，但左丞相李斯却坚决反对。
左相李斯说道：“周武王建立周朝时，封有不少诸侯国。后来，各诸侯国都互相残杀，以致连周天子也无法禁止。可见分封不好，不如在全国设立郡县。眼下天下初得安定，法令也渐趋统一，但仍有不少儒生不肯与时俱进，一味厚古薄今，乱发议论，并时常拿古人的教条来反对国家现行的政策，企图阻挠朝廷新政的顺利实施，并在朝野上下引起了相当混乱。如对这些行为不严加禁止，不但会影响朝廷威信，还会影响国家的长治久安。”
李斯还认为：“时代不同了，治理国家也应与前代有所不同，但儒生却依然坚持实行尊古以害今的办法，如不加以禁止，统一就可能遭到破坏，天下不但得不到长治久安，还会像东周那样招致混乱。”李斯还主张朝廷应加强皇权，由皇帝直接任命、罢免地方官员，用中央集权来管理国家。
激辩的结果，以李斯为首的新派逐渐占了上风，自然就得到了秦始皇的支持。于是，秦始皇拍板，立即采纳李斯的建议：废除分封制，实行郡县制。
秦王嬴政自十三岁即位后，经过二十余年征战，先后将韩、魏、楚、燕、赵、齐六国消灭，使群雄割据的纷乱局面归于一统。
一天，右相王绾与秦王嬴政商议，他认为古代有天皇、地皇和泰皇，其中以泰皇最好。所以建议嬴政使用“泰皇”的称号。
但秦王嬴政觉得自己一举消灭关东六国，其业绩前所未有，亘古未见，其德可上比三皇，其功可下同五帝，不能再用“王”的号，该用更为尊贵之号才能相配。斟酌再三，最终选取了“皇”和“帝”二字连为一体，定号为“皇帝”。秦王嬴政因是中国历史上第一个皇帝，所以就自称为“始皇帝”。秦始皇还规定，嬴氏子孙接替皇位要按照次序排列，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，这样一代代地传下去，直到百世千世万世。秦王嬴政登基称帝时正值三十九岁，他还用战国阴阳家五德终始学说，以秦得水德，水色黑，终数六，因而规定衣服旄旌节旗也皆尚黑色，一年则以十月为岁首，从而建立起了中国历史上第一个专制主义中央集权制国家——秦朝。秦始皇统一全国后，下令将全国分为三十六郡，郡下设县，郡长官称为郡守，由皇帝直接任命，国家政事无论大小，也都由皇帝决策。接着，秦始皇又派四十万大军，平定了南方，并新置三郡；尔后又令大将蒙恬率军攻打匈奴。匈奴原是中国北方一个古老少数民族，战国后期，匈奴贵族逐渐向南侵犯，占有了黄河河套附近的大片土地。秦始皇统一全国以后，终于腾出手来，派蒙恬率三十万大军前去驱赶匈奴，顺利地将河套等地区，收了回来，从而又添置了一郡，下辖四十四县。此时，秦国成为踞有四十余郡的强盛的帝国。
为防备匈奴再次南侵，秦始皇又征用民夫，把北方原燕、赵、秦三国的城墙连起来，西到临洮，东到辽东，长逾万里，史称“万里长城”。
秦始皇统一天下前，列国车辆大小不一，车道宽窄也不等。
国家统一后，车辆在不同的车道上行走，车宽而道窄，便寸步难行。于是，秦始皇下令将车轮间距，一律改为六尺，使车轮间距与道宽相同。这样，全国各地车辆往来就很方便了，称为“车同轨”。当时，列国文字也各不相同，秦始皇又下令全国一律采用比较方便的书写方法，统一使用秦国文字——小篆，即称“书同文”。后来，又统一了度、量、衡制度。此后，李斯又向秦始皇建议，在全国范围内大规模焚书，秦始皇对此也极为赞同，支持并命李斯起草《焚书令》。《焚书令》中规定：“非博士官所职，天下敢有藏《诗》《书》、百家语者，悉诣守尉杂烧之。有敢偶语《诗》《书》者弃市。”另外，又规定，除医药、种树、农耕等书之外，凡家藏有《诗》《书》及百家言论之书者，皆要办罪；对于引用古代制度批评现行政策者，也要满门抄斩，引出了著名的“焚书”事件。
“坑儒”事件发生在焚书的翌年，可说是焚书的延续，但起因却不相同。秦始皇身为九五之尊，率有天下，为了求长生不老，寄希望于方士，并请方士去寻觅仙药，方士侯生、卢生因而极受秦始皇之宠爱。孰料，侯生、卢生两人并不以秦始皇信任为荣，反倒常在背后乱发议论，并指责秦始皇生性残暴、凶残好杀。秦始皇闻讯后十分生气，认为儒生多以妖言惑众，便令御史派人去抓侯生、卢生，但二人由于提前得到了消息，早已逃之夭夭。
秦始皇见没抓到卢生、侯生二人，大为恼火，命人再次细查，又发现咸阳城还有数百儒生，也同侯生、卢生一样在背后私下议论自己，当下更是恼怒万分，便对臣下说道：“我不曾亏待这些方士，但他们却在背后乱发议论，甚至还背叛我。这些方士在咸阳还有不少，肯定也和侯生、卢生一样，经常散布流言，造谣惑众，此次一定要将他们彻底查处。”于是，秦始皇就派御史把咸阳城内的方士全都抓来拷问。书生们被抓后，岂经得起拷打，初时还大喊冤枉，一个个被打得皮开肉绽时，便个个承认。
御史于是命人逐个对其进行审问，儒生们便屈打成招，东拉西扯地供出了一大批无事生非者。当下，秦始皇下令把这些儒生全都杀掉。监斩官见秦始皇怒气冲天，便将书生们全部驱赶到一个深谷之中，从上面抛掷石块，最后把石谷填满，于是这些书生也都被活活埋于深谷之内，共计有四百六十余人。接着，秦始皇又下命令，将犯禁较轻的儒生流放于边境蛮地。史家后来将此事称为“坑儒”事件。
秦始皇将儒生活埋之后，一直余怒未消，文武大臣见始皇帝刚愎自用，且又正在火头上，故谁也不敢去劝谏。始皇帝的长子扶苏先是为儒生求情，但没得到父亲同意。儒生被活埋后，扶苏觉得父亲此举实在过于残暴，于是壮着胆子劝谏道：“天下初定，百姓尚不得安宁，这样施暴，恐怕会引起**。”秦始皇见儿子扶苏也反对自己，遂将扶苏大骂一顿，令其离开咸阳，到北方上郡蒙恬军中任监军，与蒙恬、王离一起率军戍守边疆。
秦王嬴政创立了“皇帝”尊号，自称为始皇帝，在全国废除分封制，代以郡县制；在皇帝直接控制下，建立起了自中央至郡县的整套官僚机构。后来，秦始皇又以秦国原有律令为基础，吸收六国某些法律条文，制定并颁布了统一的法律。后来，秦始皇又将原六国贵族豪富十二万户迁至关中、巴蜀等地，严加管束，以防其复辟，同时又明令禁止民间收藏武器，除了给朝廷军队使用以外，都熔化并铸成十二个二十四万斤重的巨大铜人和一批大钟。在他看来，将天下所有兵器全部收缴，有人再想造反，也就难以得逞了。
秦始皇颁布了一系列加强中央集权、巩固国家统一的措施，皇帝拥有了至高无上的权力，文武大臣仅有参政议事权而已，并无决策的权力；中央则主要设有丞相、御史大夫、太尉三公，分掌行政、监察、军事；又统一了度量衡、货币和文字，并在全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠，迁万户充屯边地，谪判罪犯戍守边防；在原诸国所筑长城基础上又修建万里长城，以防匈奴入侵。与此同时，秦始皇又施行残暴统治，大量征发劳役，大建宫室园林和陵墓，坑杀儒生，烧毁书籍，激起了儒生和天下民众的普遍反抗。
秦始皇二十九年（公元前218 年），秦始皇又带大队人马巡视。一天，巡游队伍行至博浪沙，正在缓缓向前，猛然间“哗”
的一声巨响，一巨大铁锤蓦然飞来，顿时将秦始皇的座驾后面的副车砸得粉碎。此次行刺主谋便是韩国世家子弟张良。
车队停了下来，武士们急忙四处搜查，但刺客早已逃逸。经此一事，秦始皇恼怒万分，立刻下令在全国进行大规模搜查，定要将行刺的人捉拿归案。但足足搜查了十余日，仍未能搜到行刺的人。
秦始皇暴政苛刻残忍，天下百姓无不敢怒不敢言，生怕祸及于身，所以就连名闻天下的“商山四皓”也隐居起来，生怕遭到迫害。