滁州东面的六合县被其他义军捷足先登后，就等于暂时切断了郭子兴部继续向东开拓的通道，而他们的东南方向就是轻易无法逾越的长江天堑，西面是左君弼的地盘，西南方的历阳则是元廷重兵设防的一座城池，剩下的就只有北面的一些零星地域了。
继续开拓的难度非常大，元璋只有抓紧练兵、积蓄实力，坐等有利于己的形势变化，不过他也确实有些悲观。至正十四年春，张士诚在高邮称王建国的消息传来后，元璋便把李百室、冯国用、徐达三个人找来，先是跟他们通报了一下情况，然后就试着跟他们商议一番未来的大计。
元璋首先说道：“而今张九四兄弟在高邮称王建国，气象轰轰烈烈，外面看着确实鼓舞人心，可是当初那彭和尚、徐寿辉的场面何曾比这小，而今呢？彭和尚死了，徐寿辉也跑到黄梅山区跟官军兜圈子去了，真不知道这张家兄弟能撑到几时。他们占据的可是元廷的命脉所系，依咱看，元廷绝不会坐视不管的。天德，还有两位先生，你们也来说说，咱们下一步究竟该怎么走！”
冯国用整了整自己的衣襟，思忖半晌后，开口道：“公子说的是，元廷对于张九四所为绝不会坐视不管，待人马、粮草都齐备了，他们必然先要前去征讨高邮。这就像当初对付徐州芝麻李一样；一旦击破高邮，元军就可能会顺势西来，将我等一网打尽，那时可就没我等的好日子过了！何去何从，不能不及早打算！”
“咱们初会之时，先生就建议咱先取了金陵，依先生看，这几时才有希望取了金陵？”元璋带着几分急切的心理问道。
冯国用面有难色，缓缓道：“这天下形势瞬息万变，我等只有趁势而为，不失时机，才有一线希望！不可强为，亦无法强为！如今元廷有贤相脱脱坐镇，这可不是我等的福音，只是我等的眼光不妨多往前看看，这元廷内部从来都是相互倾轧，君不君、臣不臣，说不定哪天脱脱就被人排挤下去了。他们祸起萧墙，我等有机可乘，那时又怎知是何光景？”
冯国用说到这里，思索了半天的李百室便插言道：“冯兄所言极是，早在七八年前，脱脱就被皇帝疏远过，近年来天下多事，皇帝才指着他居中调度，不想轻易换柱。据闻皇帝身边有一帮宵小之徒，但愿他们早一天帮着我等扳倒这脱脱吧！”
冯国用苦笑了一下，又道：“这脱脱也勉为一代贤相了，偏偏生得不是时候，而今是末世，岂是他一力可以回天的？这大元的气数肯定是尽了，目下不过是垂死挣扎，回光返照，但别在他们内部再出一个曹孟德就好！当然，一旦我等据有江南半壁，那时就不惧什么曹孟德了！”
“不会的，不会再出曹孟德的！元廷真要出个差不多‘曹孟德’，也断然不会是我等汉人，可‘胡虏无百年之运’嘛，哈哈！”李百室大声道，这既是想说服别人，也是想说服自己。
李百室并未举出什么太有说服力的理由，元璋便笑道：“若真出个非我华夏族裔的曹孟德也好，我等仍有割据江南的机会嘛！”
话题又转回来了，冯国用便道：“眼下欲渡江南下，第一是要先拔掉历阳这颗钉子，以消除我等的侧背威胁；其次就是加紧收集、打造上百的船只，并训练一支水军。历阳驻有元廷的重兵，其意在监视我等，也便于来日元军从江上过来在此集结，进而向淮南一带反攻……”
徐达听到这里，终于坐不住了，大声道：“总要想办法拔掉这颗钉子才好，不过眼下确实不是时机，就算我等侥幸夺下，元军也必然要大举反扑，那时困也会困死咱们！”
这次谈话依然没有个明确的结果，必须静待天下形势的有利变化。大家沉默了一会儿，元璋突然笑道：“要说这船嘛，恐怕巢湖里那帮家伙不少，而今他们受到老左和元军的双重压迫，恐怕日子也不会好过，来日如果咱们有幸与他们合兵一处，倒是再好不过的！”
徐达面露出一丝喜色，接口道：“老左和元军都是难缠的，可是那巢湖众豪杰如今还硬挺着，看来其中必有过人之处，来日与他们合作，我看还是大有希望的！”
“是啊，别个咱不太清楚，那赵普胜可是彭和尚手下‘普’字辈的大将，据说武艺着实了得，这人善使一副双刀，百人莫敌啊！”元璋略带着艳羡道。
“总之，咱们当下还是要有耐心，且不可轻动，加紧修缮城池、加紧练兵，守机待时，养精蓄锐，留此有用之身，以便来日抓住那得之不易的好机会！可以搞一些全军大比武、大演练之类的活动嘛，胜出者有奖，以激励将士们勤加训练。另外，公子也不妨四处走动走动，与四方的豪杰们拉拉关系，以便来日能有个照应！”冯国用建言道。
“对，冯先生所言甚是，我等练兵，就当宗法武穆，把操练场作为沙场，绝不容懈怠之人！只是为着调动大家，必要多给些好处和激励才是！又要处事公平，不失人心……”徐达补充道。
“好吧！形势比人强，咱们就耐下心来吧！练兵之事不是小事，天德兄就多操心吧！最近我看邵荣他们都对练兵挺上心的，咱们最起码不能输给他们，武穆说得好嘛，‘日月却从闲里过，功名不向懒中求’。”元璋最后笑着表示道。
“公子放心，天德一定倾尽全力！”由于没有家事之累，徐达近乎把军营当成了家，所以一天到晚都跟士兵们在一起，整天都在琢磨用兵和练兵的事，这一点让元璋非常感激，也非常安慰。
时间就在这种焦虑和希望的情绪中飞驰而去，眼看就到了这年七月，滁州地区连续高温天气，而又缺乏雨水，因此遭遇了大旱，一时间饥民遍野。元璋对此深以为忧，如果旱情继续下去，那么不必等元军来攻，坐吃山空也到不了明年。
这天，秀英从外面归来，对忧心忡忡的元璋说道：“去滁州城三里的丰山东南，有一处地方叫柏子灵湫，又称柏子龙潭，相传是汉代人采铜留下的矿坑，潭中之水呈深黑色，给人以神秘莫测之感！滁州人都说这潭水可以通神，所求多能灵验，所以前几天我去那里求子，还在潭边梳洗了一回！”
“哦？”元璋一时来了兴味，“那夫人可觉灵验？”
“灵验与否，当下怎能知道？”秀英脸上带着一丝娇嗔说道，“不过我想着这潭水里或恐有能生云致雨的蛟龙，正所谓‘积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉’，你何不带人去那里求一回呢？即便不灵验，也是尽了咱们的心意！”
元璋思忖了一番，方笑着答应道：“好！这回咱就赌一赌天命是否在吾身吧！”
次日，元璋便带着一线希望去了柏子龙潭，待到那里亲自一观，那潭水幽深异常，看上去果然有些骇人。按照当地人的指教，元璋于是开始一番祝祷的仪式：他亲挽雕弓，向潭中射箭三支，以祭祷“神龙”请其三日内降雨！
大概也是到了该降雨的时候，在人们焦急地等到第三天时，突然开始大雨如注。元璋见状，急忙兴奋地跑回了家，瞅着四下无人，便一把抱住秀英狂喜道：“哈哈，看来天命果在吾身，夫人也可得高枕了！将来若是咱得了天下，必定要在柏子龙潭为神龙建祠、立碑！”a
秀英也非常高兴，她一边笑着推开元璋，一边说道：“看来明年咱这儿子也有着落了，天道无亲，常与善人！”
成婚两年以来，秀英一直没有身孕，这令她非常着急，她担心自己会步李易安后尘，所以特意请几个高明的大夫看了。
大夫们一般都不会认为问题出在男人身上，何况元璋看起来还算正常，所以基本都指出问题出在了她的身上。虽然药吃了不少，却总是不见效，导致秀英渐渐放弃了希望。可是就在两个月前，她又重新鼓起了希望……
那天秀英正在屋子里做活计，门外侍女进来禀报道：“夫人，门外有个姓李叫小红的姑娘想要见您，她说以前服侍过您！”
a 洪武六年（1373），已经成为皇帝的朱元璋亲自撰文《至柏子潭前致祭》，并派遣秦王府右傅文厚吉前往代祭；洪武九年又“敕有司建祠”；洪武十八年十二月十一日，朱元璋再次下诏，在柏子潭前建亭，亭内安放御制的“柏子潭神龙效灵碑”，次年又疏浚龙潭，并在潭周围建了一些极其壮丽的楼宇。自古以来，中国人眼中的“龙”是一种绝对的客观存在，人们从不认为它是虚构出来的，不仅各种经典著作里充斥着龙的踪影，而且各地屡屡有关于各种龙出现的报告。
秀英家从前只有三四个丫鬟，所以她很快就晓得是哪个了，她连忙丢下活计，亲自跑到门口去看，果然是她少女时期的那位再熟悉不过的贴身丫鬟。只见小红身上穿得破破烂烂的，脸上也脏兮兮的，可秀英还是一眼认了出来，她忙拉住小红的手，热切地关心道：“你怎么找到这里来的？”
小红哭着扑到秀英怀里，泣诉道：“二小姐，我可找到你了！”
自从马大威杀人逃走以来，秀英与小红已经分开六七年了，如今天下大乱，年近二十的小红与父母失去了联系，一时无处安身，险些被人卖入妓院，后来她听说秀英成了朱夫人，所以赶紧从宿州前来投奔。
“路上俺怕再被人盯上，所以才把自己打扮成一个小叫花子的模样！”小红洗漱完毕，换上一身红装，向秀英讲起了一路上的惊险历程，“俺都是跟着逃难的老婆婆们身后走，一路上有好几回强盗出没，幸好俺把自己弄得老丑……”
六七年不见，小红分明已经长成大姑娘了，秀英注意到小红虽然由于营养不良有些偏瘦偏黄，但她身材高挑、面容姣好，还是有几分姿色的，如果再补充些营养，肯定更漂亮。秀英又问她：“你有没有大小姐一家的消息？”
“没有！”小红伤心地说道，“俺跟您分别以后，再也没有见过大小姐的面，也没有听说他们一家人如今下落何处……”
两人抱头痛哭过后，秀英安慰小红道：“如今好了，你就在我这里留下吧，生死咱们都在一处！”
一个月后，为了求子，秀英便带着郭天珍、小红等人去了柏子龙潭，回来的路上她突然想起一件事：小时候有算命先生给小红看相，都说她是多子多孙的福命！秀英不由得想道：“我自己已然生子无望，何不让小红来代我呢？岂不是比别人放心得多？”
等到元璋求雨成功后，秀英越发相信自己求子一定也能成功，只是此事定然应在了小红身上而已。这两个月以来，由于秀英的细心照顾，小红的面色已经红润多了，元璋也很喜欢跟她说话，看来元璋不会讨厌她，这就算是有谱了。
晚间，秀英便把小红悄悄叫到身边，郑重其事地把要她给元璋做妾的事情说了，小红只是羞得一脸通红，自然没有不应的道理。她当即伏地表示：“小姐和姑爷都是好人，小红能长长远远地服侍您二老，是俺一辈子的福分，如果真能为姑爷生得一男半女，也是小红报答小姐的厚恩了！”
“好！这从今往后，你我就以姐妹相称吧！”说着，秀英就去扶起小红来，“快起来吧，我的好妹妹！”小红这样懂事，秀英真是打心眼里高兴，不愧是自己**出来的姑娘。
秀英又去将此事告知了元璋，元璋早已对小红垂涎三尺，但他还是装作勉为其难地说道：“没孩子咱们就多收养几个嘛，眼前这几个就不错，到时候恐怕比亲生的还强些！夫人待咱这么好，咱怎能三心二意？”
秀英点了点元璋的眉头，佯装嗔怒道：“庐州那点事儿，你别以为我不知道！但这些鸡毛蒜皮的小事，我怎能跟你计较？我又不是那隋文的皇后独孤氏，犯不着得个妒妇、悍妇的恶名，何况你将来是要成大业的，怎能没有亲骨肉做子嗣？”
元璋见夫人如此明察秋毫，脸上有些羞红了，又听夫人如此设身处地为自己着想，只得讨好道：“夫人真是善解人意、善体人心，天下少有的贤良淑德，咱此生是报答不尽的！”
“贤良淑德不敢当，但求无过吧！”秀英正色道，“如今你纳了小红，这也不算什么三心二意，我已和小红拜了姐妹，你只把她当成是我的替身就行了！将来你若果真有天命做了那帝王，皇后之外，四妃九嫔等等，后宫没个百十佳丽还成什么体统？咱更不是那惠帝的贾后，没她那么恶毒！而且那养子也到底不如亲子放心，骨肉之情哪能轻易取代呢？养子祭祀时，总要先想着亲生父母不是？而且这一旦儿女成群，就方便咱家跟人家联姻，这联姻可有一桩好处，你可晓得？”
“不曾晓得啊，望夫人指教！”元璋故作谦虚道。
“你平常鬼点子那么多，怎么如今倒糊涂起来！”秀英以老师范儿说道，“你看那汉武帝，为什么重用卫青、霍去病、李广利等人，不就是仗着他们的外戚身份吗？这总比外人多一份可靠！”
“好吧，既然夫人如此深谋远虑，又如此开明，那咱就委屈一次！不过，下回也请夫人务必委屈一次吧！”元璋略带些坏地笑道。
秀英知道他话里有话，便嗔怪道：“到时可别挑花了你的眼！”
两天后，元璋与小红圆了房。三个月后，小红果然怀上了。秀英如释重负，每天细心照顾小红不迭。