元璋很快便向徐达等人下达了攻略常州的紧急指示，使者在传达元璋口谕时说道：
“张九四起于负贩，其人谲诈多端，今他来寇略江淮府，是我部和他之间的关系已彻底转向……你部当火速出军以攻毗陵，先机进取，以攻为守，必令张九四的诈谋不能施行，打乱其全盘计划！”
毗陵（毘陵）是常州的古名，它正好夹在朱、张的势力范围之间。如果可以在应天、常州、平江三点画一条直线，那么应天与常州之间大概有二百里，常州至平江则大概有一百五十里。显然，常州是双方之间重要的战略缓冲地带，谁占据了此地，就可方便下一步伺机而动。
廖永安、廖永忠兄弟暂时负责留守江淮府，徐达等人则领命出征，挥师向常州方向大举进发。不过，由于常州是张家军重兵设防的至要城池，所以当徐达等人到达常州外围时，立即感到兵力有些捉襟见肘。徐达一面率军扫清常州外围，一面遣使向元璋回报道：
“主公，我部已经准备全力围攻常州，敌众已窘迫，但敌寇兵力甚众，特请求增兵破敌！”
元璋一时摸不清张家军的底细，不敢一下子投入大部分后备力量，所以立即调派了朱文正率三万人马前往支援。于是，徐达军于城西北，汤和军于城北，朱文正军于城东南，对常州城形成了三面包围之势。显然，网开一面既是因为兵力仍然有所不济，也是“围城必阙”的意思，想要迫使敌人尽快放弃常州。
张士诚接到常州的急报后，立即命人把张士德叫了来，着急地询问老弟道：“如今朱重八以重兵围攻常州，没想到其所部攻势如此凌厉，常州不容有失，九六，你看怎么办？”
张士德略一思忖，忙安慰道：“王兄不要惊慌，徐达是朱某人麾下头号大将，不如就让我领兵去会会他吧！”
“嗯，你要多加小心，朱重八诡计多端，你可别着了他的道！眼下正是酷暑天气，朱重八居然指使得动大部队，可见这小子确实有两下子！”此时张士诚有点后悔跟元璋反目了。
“王兄放心，兄弟一定会见机行事的！”张士德一脸坚毅地拱手道。
就在为张士德送行时，一时间东南风劲吹，居然吹断了一杆“张”字大旗，张士诚觉得不是什么好兆头，于是便以商量的口吻说道：“九六，为保稳妥，要不要吕珍率部前去协助你？”
张士德一笑道：“王兄无须多虑，且看兄弟如何破敌！”说完，他便翻身上马，率领着麾下的五万人马向常州方向杀去。
徐达接到线报后，不禁有些紧张，毕竟张士德是张士诚方面的第一大将，又曾经有过高邮大捷这样举世震惊的手笔，着实不能小看了；不过自己这方面也有优势，那就是队伍纪律严、训练精，又有一支从未使用过的杀手锏，何况张士德未必了解自己，正可打他一个措手不及，最好一举将其击灭！
这样想着，徐达倒有些少有的激动，为了使自己冷静下来，他连着洗了几个冷水澡。他不由得想到：“看来又到了考验自己的时刻了，千万要稳住阵脚！”
这天，徐达便把麾下的总管王均用找来，急切地询问道：“均用，怎么样了？你部可堪一战？”
长相凶悍的王均用立即拱手道：“大帅放心，目下虽天气炎热，但我部已苦练多日，如今技艺有成、锐气正盛，定可一战！大帅可往敝营一观，既可看看我部虚实，也可为我部兄弟们打打气。”
徐达闻听此言，心里不免有些狂喜，但他却装作一贯的不苟言笑道：“好！《武经总要》上说，单兵作战时‘一骑当步卒八人’，集体行动时‘十骑乱百人，百骑败千人’，骑兵的速度就不用说了，古之善骑者，可谓无阵不摧！我与主公初会时，便力陈‘备骑士’的重要，主公深以为然，才不惜血本在江北、江南筹集了这一千多壮健的马匹！本帅又见你勇武而不失持重，令出必行，所以才把骑兵之事托付于你……”
王均用深知徐达的苦心，于是伏地顿首道：“属下感戴大帅知遇之恩，所以日夜勤加训练，不敢怠慢！对待马匹就如抚育婴孩一般，控制其饮食，改善其居所，还要经常给它刷毛、钉掌，增进它对人的熟悉！有时宁可让人受累，也不会让马匹疲乏……昔日金军重甲骑士忍耐坚久，每日可与敌手激战几十回合，令吴涪王（南宋大将吴玠）赞不绝口！今日我等虽不敢与金骑比肩，但始终铭记大帅‘教场如战场’之训，来日一战，定不负大帅所望！如若有失，甘愿提头来见！”
徐达对王均用的回答深为满意，于是在他的引导下特意去骑兵的营地检阅了一番，果见这支骑兵部队更进迭退相当有序，又见将士人人锐气旺盛，马儿匹匹威武雄壮，他不禁欣喜道：“昔日宋朝轻忽骑士，故而有灭国之祸，而今我等要记取前车之鉴，务要奋发有为！”
为了迎战张士德部，徐达又特意召集了众将前来计议。会上，朱文正有点忧惧地说道：
“今番张九六率大兵驰援常州，四叔就打发我领来了三万人，看来要对付这常州内外的张家军，有点不太容易啊！”
看来这个妹夫还不是那么轻狂，徐达于是接口道：“文正所言有理，而且张九六狡猾善战，确实不容小觑！不过，兵在精而不在多，我们也要力争以智取胜！倘使张九六得逞，占据了上风，其部必定锐不可当，所以此战我们绝不能败！”
汤和也有些心里没底，道：“咱们要不要再让平章大人拨点人马？如此胜算才更大！”
“不必！”徐达果决地挥手道，“咱们这点人马，攻城也许不敷使用，但是在野战方面绝不会落于下风，而且我已经想好了破敌之策！”
“什么计策？”汤和忙问。
“到时大家就知道了，这一招可是跟主公学来的！”徐达不暇跟汤和多言，立即正色道，“下面分配任务，左将军常遇春——”
常遇春出列拱手道：“末将在！”
“你带两万人马正面迎战张九六！右将军胡大海——”
胡大海出列拱手道：“末将在！”
胡大海比常遇春、徐达他们要年长十几岁，而且已是两个儿子的父亲。自从渡江作战以来，胡的英勇善战，尤其是沉稳老练，给元璋留下了很深的印象，所以元璋不断提拔胡大海，现在他与常遇春已是难分伯仲。
“你带五千人马协助汤将军监视常州城内敌众！”
朱文正站起来问道：“我部担负何任？”
“你部就作为遇春的后援吧，如果遇春不利，你部可予以支援！”徐达轻声道。
在大战面前，徐达明显有些不太信任妹夫的实力，也怕他有什么闪失，自己不好向元璋交代。文正明白徐达的心思，但是作战时，预备队其实也是非常必要的，不利时可以见机支援，得利时也可乘机扩大战果，到时说不定还有意想不到的收获呢！
有鉴于此，文正便高兴地接受了徐达的将令。全军上下齐心，众志成城，显然是一个好兆头。
部署基本就绪之后，徐达命人加紧奏报应天，当天深夜就将奏表送到了元璋手上。元璋看过之后，马上召集幕僚商议。
众人传阅过徐达的上奏后，元璋略有所思，不禁对冯国用、李善长等人说道：“从天德的这番布置上看，想是无大碍了！前年我部与元军骑兵也大战过一场，天德也有了这难得的经验！如今他能学以致用，自然是好的！不过咱还是不免有些担心，毕竟我等还没有跟张九六直接交过手！咱谋略上看轻他，是没错的，只是这沙场上就未见得他如此愚蠢了，这厮也算是老将了！”
“天德兄练兵有方、用兵持重，只是不如主公善出奇谋。此番大战没有主公在他身边，固然会令他有不适之感，可也是对他的考验啊！”冯国用道。
“要不要赶快增兵？”李善长建议道。
“一时还不需要，何况天德他们也没有主动请援，想来天德心里是有数的！”元璋摆了摆手道，“国用所言甚是，此番正是考验天德的时候，希望他闯过这一关，来日就可独当一面了！”
“我部兵精将猛，令出不二，即使大战不胜，也不会损失到哪里去！主公无须多虑！”冯国用最后说道。
两天后，来势汹汹的张士德部杀到。为了谨慎起见，他先习惯性地派出了一些探子四处侦察。
次日上午，两军在常州城外东北十八里处摆开了阵势。张士德眼见朱家军严整的步伐和高昂的气势，甚至锃亮得有些耀眼的兵甲，不禁对身边的几名副将感叹道：“这徐达果然治军有方，看他那边的将士，一个个都如松柏一样昂然挺立！再看人家的兵甲，平素操练何等严格！看来此番必是一场硬仗啊！”
张士德仗着人多，当即派出先锋官朱暹率领第一队五千人马出阵，先试攻一下。常遇春则亲率直属的四千人马应战。
双方大战了半个时辰，张家军虽然兵力稍微多一些，但没有占到丝毫便宜，双方伤亡都在千人左右。只是朱家军重伤少，可见还是因兵器锐利、将士平素刻苦而占了上风。站在远处观战的徐达也暗暗赞赏张士德道：“我辛辛苦苦练兵三年，才有这等成绩，他张九六看来也是治兵之才，战力比之我部居然也不遑多让！”
第二回合的战斗随即激烈展开。这一次，徐达部的优势更为明显，张家军不仅伤亡较多，而且阵形线分明已经有些凌乱。为了保住全军的士气，张士德把较为精锐的部队投入了第一回合的战斗，而投入第二回合战斗的部队素质明显差一些，但是没想到徐达部依然不失水准。张士德不禁暗忖道：“看来我部轻易不能与敌部野战，难怪六合之战元军没有讨到什么便宜！今后还当以守城为主！”
到了第三回合，张士德亲率最精锐的五千亲军出阵，而徐达却只派出了实力稍逊的胡大海部，这让士气备受鼓舞的张家军略占了上风。可是张士德因小失大，他为了提振全军士气，急于亮出自己的底牌，恰被细细观战的徐达敏锐地洞察到了。徐达不由得窃喜道：“没想到你那么急于使出利器，看来我这杀手锏可以放到今天使用了！”张士德的精锐部队全都陷于疲惫之中，徐达看到了可乘之机。
双方激战至中午时分，又热又累，张士德便鸣金收兵，准备下午再战。他暗忖：“如果下午还不能破敌，那么就后退二十里，让王兄调吕珍部来援！但今后要竭力避免与朱元璋的部队硬打硬拼，还是要见机行事！”
可是张士德的盘算无法落实了！原来，徐达借鉴太平城下元璋大破陈野先的招数，也想如法炮制一回，因此他命王均用率领一千余铁骑作为“奇兵”，准备在张家军懈怠之时对其发动突袭，将张士德部一举打乱，然后自己挥军将其击溃；此外，徐达还调派了五千精兵埋伏在张士德等人的必经归途上，准备对他进行截击。
当腹内空空的张士德部鸣金收兵，步伍有些杂乱之时，王均用的铁骑突然从张家军侧后方杀出，向敌阵横扫而去。这显然是张士德始料未及的，虽然其部也有一些骑兵，但都分散在各部中，根本无法形成有效的战斗力，而且也没有像徐达这般重视骑兵战术。
在这支强兵劲旅的凌厉攻势下，张家军抵挡不住，一时阵脚大乱。张士德顿时大骂道：“一帮废物，快把敌骑给我挡住！后退者死！”
徐达这一招大大出乎张士德的预料，他不得不亲自率部去反击王均用，可是由于敌方骑兵的速度，他有些力不从心了。就在这时，常遇春和朱文正乘势发起了全线进攻，张士德的部队越发慌乱，尤其是那些平素军纪散漫的队伍，顿时成了没头的苍蝇，反而给精锐部队的部署和反击造成了一定困难。
张士德连忙命人给常州城里发信号，希望守军可以主动出击，分散一下朱家军的兵力，但他也知道这只是死马当作活马医，何况远水难救近火。汤和、胡大海部早就在城外严阵以待，所以常州城里的守军刚出来就被挡住了去路，双方混战在一起。胡大海部的阵形坚如磐石，张家军根本就闯不过去。
徐达在高处看着远方王均用所率的骑兵，虽然不甚分明，但还是注意到他们扬起的一股股烟尘，看势头已突破敌阵！兴奋不已的徐达松了口气，自语道：“看来这个心思没有白费，可以向主公交代了！”
张士德眼见大势已去，只得率部仓皇后撤，等到他好不容易摆脱了追兵的纠缠，撤至三十里外刚要喘口气时，徐达的伏兵又突然从一座山后杀出来。张士德一面大呼不妙，一面赶紧组织人马应战。
混战中，张士德眼见一名敌将杀了过来，便大声询问道：“来者何人？报上名来！”
“本将军乃是徐大帅麾下先锋官刁国宝！”刁将军大声喊道，“张九六，你部已被我等包围，快点束手就擒吧！”
混战了一阵后，张士德担心追兵赶到，对其部形成夹击之势，无心恋战的他只得夺路而逃。可是刁国宝紧紧咬住已经疲惫的张部人马不放，张士德只得吩咐朱暹等人道：“你们先在这里挡着，本帅先走一步，待会儿你们撑不住时，便去寻本帅，本帅到前方去接应你们！”
前面的道路都已经被伏兵挡住了，最后，张士德只得从一片密林中闯了过去。当他穿出三四里纵深的密林时，身边跟上来的骑士仅剩下了十余人，其余人都在繁茂的树林中走散了。也许是由于劳累和天气炎热，张士德的马突然尥了蹶子，再也不肯前行了。张士德无奈，只得与一名亲兵换了马。
眼看一些人马零零散散地从树林里出来，疲惫的张士德便想先坐一会儿，也等一等后面的弟兄，于是他当即传令道：“大伙都歇歇吧！”
然而就在这时，一队数百人的伏兵突然从前方杀出，为首的是一个手持长槊的黑将军，他一连挑翻了张家军的两员骑将，径直向张士德杀来！
坐在地上的张士德见状，不由得心慌道：“那黑厮好生厉害，此番真苦也！”他赶快上马应战，待近前去，眼见敌将如此身手不凡，他又忍不住问道：“来者何人？报上名来！”
黑将军驭住了马，向张士德拱手笑道：“在下赵德胜，人称‘黑赵’，已在此地恭候多时了！敢问您可是张大帅？”
张士德原本不想承认的，免得给自己找麻烦，可是他英雄惯了，也有些轻敌，便慨言道：“正是张某！”
张士德来不及细想为何徐达竟如此神机妙算，只得手举长刀打马来战赵德胜，二人皆是勇冠三军的好汉，因此双方部下都停了手，在一旁静静地围观。张士德从未遇到过旗鼓相当的敌手，可是跟“黑赵”甫一交手就感到了压力，他真有些后悔自报家门了，更后悔刚才没有赶紧撤走。
由于张士德的坐骑已经非常疲劳，打了几十个回合后，眼见马要撑不住了，他于是突然提议道：“我这马已经累了多半日了，‘黑赵’，你敢不敢下马与本帅一较高下？”
“哈哈，那就奉陪大帅到底吧！”赵德胜笑着下了马，两人又昏天黑地地激战起来。
片刻后，已经累了大半天的张士德终于露出了力不能支的迹象，这时他还狡猾地说道：“‘黑赵’，本帅已经累了大半天，今日你就算是侥幸得胜，也是胜之不武，你敢不敢与本帅来日再战？”
赵德胜一笑，故意拿腔拿调地说道：“这有何不可？等俺生擒了大帅回去，俺必求主公饶大帅不死，你想和俺大战多少回合都成！”
见赵德胜没有上当，张士德怒道：“想生擒本帅，没那么容易，看刀！”
又斗了几十回合，支撑不住的张士德虚晃一枪，后退两步跳上马准备夺路而逃，可惜却被眼疾手快的赵德胜挡住了去路！张士德想要马踏赵德胜硬闯过去，结果被赵德胜一槊把马戳翻，张士德落下马来，狼狈地被赵德胜当场擒住。
主帅被抓，张士德的部下皆放弃抵抗，束手就擒。这场大战一天就结束了，张士德的五万之众，伤亡、被俘近两万人。但最为重要的自然还是生擒了张士德，这是所有人都始料未及的！当捷报传至应天时，元璋兴奋地对大家说道：“这个徐天德，可真是好样的！‘黑赵’此番不负众望，也给咱立了大功！张九四之谋，全在张九六，其人枭鸷有谋，张九四攻陷诸郡，九六出力最多。如今他幸而被我等一举擒获，张氏之事，成败已然可知也！”
一时间，应天城内外的重量级人物都纷纷来向元璋道贺，秀英闻讯也喜不自胜，毕竟你争我夺、你死我活是没办法的事情，自己一大家子人能活下来才是最重要的。她自然不能不有所表示，于是赶紧带着小红等人一齐向元璋贺喜道：“我部首战就拿住了敌人的谋主，真是上天的护佑、佛祖的灵光，实在可喜可贺！但愿今后大伙能再接再厉，百尺竿头，更进一步！”这时朱标已经一周岁，能叫一声“爹”了，而小红再次怀孕，元璋自是喜上眉梢。
当时张士诚部的细作非常猖獗，为了防止意外，元璋当即命徐达派出重兵，秘密将张士德押解至应天看管。