元璋密切关注着洪都的战况，一转眼，洪都被围已经近两个月，与外界的一切联系都被切断，他焦急地盼望着能从城里传出些消息，以决定下一步的行止。
这天，他对刘基、陶安等人说道：“陈友谅那厮打洪都，算是碰了大钉子，文正这小子确实没有辜负咱对他的厚望！不过天德、遇春那里也不顺利，整整三个月了，没想到老左这个老小子那么抗打，看来咱有点小瞧他了！近来咱也确实有些自大了。”
“庐州不能再打了，应该让队伍休整一下，主公难道没有发现这是个绝佳的决战机会吗？”刘基恳切陈词道。
“哦？你是说咱们可以兵发鄱阳湖吗？”元璋心里打鼓道，“陈友谅战舰蔽江，而且巨舰甚多，想要一击而胜，恐怕不容易啊！”
陶安建言道：“伯温兄所言有理，那庐州毕竟是小敌，我们不如先放过它，而将我部主力掌控在手，一旦西边出现合适的战机，到时岂不容易得多？”
刘基向陶安投去了赞许的目光，道：“先前我攻庐州，伪汉占据了主动；如今它陷在洪都，一旦我部从庐州抽身，主动之权将操之我手！”
元璋一时大悟，道：“两位先生所言有理，庐州实在不是急务，好，咱即刻下令天德、遇春回师。”
徐达等人早已对短期内攻下庐州城不抱期望，自从汉军占据庐州东南百里外的无为州，面对这种前后夹击的危险，他们越发持重起来。在保存实力之际，他们也做好了随时听令撤军的准备，因此，待元璋的命令下达后，他们便连夜撤围而去。除少量部队直接回到应天，大部分将士都分散到了滁州、太平和安庆等地，再陆续回到应天集结。
就在此时，朱文正手下的千户张子明突围赶到了应天，元璋向他问及洪都的情形，张子明做了详细汇报，并说道：“属下从水路昼伏夜出，赶了半个月的路程才到达应天，如今洪都被围已一月有余，军民虽死伤枕藉，然斗志旺盛，大都督也已抱定必死之心，以报主公厚恩！”
张子明完全没有表达出求救的意思，因为朱文正明白，如果想要救援洪都，就得出动主力跟汉军决战于鄱阳湖，没有七八分的胜算，老叔是不会轻易冒险的。但是张子明此行反映的情况将会影响到主公的决策，从而间接达到请援的目的。
“如今陈友谅兵势如何？”元璋不动声色地问道。
这正是张子明最想听到的问题，在来之前，朱文正、邓愈等人对他反复交代；在来的路上，他自己也反复思考将如何回答这一问题。正因为张子明为人一向忠谨明敏，所以朱文正才派他前来应天。
竭力抑制住自己的激动心情后，张子明缓缓说道：“那伪汉军兵力虽盛，初来时锋芒也甚锐，可是经过我部拼死抵抗，伪汉军伤亡已不下七八万人，早已没有了先前的锐气。如今雨季就要过去了，江水日涸，敌人的巨舰将难以施展，而且他们出师日久，其人马如此之众，粮草供给想必就要接济不上……总之，如果主公出动大兵到洪都，我等里应外合，定可毕其功于一役，一举消灭伪汉军的主力。”
元璋听罢此言，确实为之一动，他起身思忖了半晌，然后对张子明说道：“好吧，你先下去好好休息。咱明日召集诸将集议一番，晚间你再来听结果吧。”
此时徐达、常遇春、冯国胜、俞通海等人已经先行回到了应天，廖永忠在将无为内外封锁后也早就被元璋调回了应天。在得到参会通知时，廖永忠隐隐感到一个决战的时刻似乎即将到来，他一定要抓住这个机会建立旷世之功，结果兴奋得一夜未眠。
元璋将大体情况通报给众人后，常遇春率先说道：“既然这样，那就跟姓陈的拼了吧，我部至少已有六七成的胜算。就是一时无法取胜，我部握有主场优势，进可攻，退可守。”
冯国胜附和道：“遇春所言有理，我们不妨把湖口封住，困也要把陈友谅困个半死。”
刘基缓缓道：“如今虽尚不知陈部巨舰战力如何，但彼等毫发无损，恐怕已在静待我部来战。眼下江湖水溢，若是出师，不妨再等一个月，那时较现在更有胜算。成败皆在洪都能否再坚守下去。”
“先生所言有理，天德，你意下如何？”
徐达沉思了片刻，道：“前番大军围攻庐州三月未下，士气、战力都有些受影响，确实需要一个时期来休整，不宜马上投入大战。”
“好，那就让文正、邓愈他们务必再坚守一个月，若是实在守不住，那时再视具体情形而定。”元璋又转向俞通海、廖永忠道，“通海、永忠，你们精通水战，有无办法对付敌人的巨舰？”
俞通海面有难色道：“不瞒主公说，恐怕有些困难，我们还都没有见识过，有些难讲之处。不过我们可以跟陈友谅打持久战，在鄱阳湖里熬死他。”
“嗯，有理。不过陈友谅兵马有四十万，如果不能将其重创，恐怕很难围堵住他，何况他那巨舰之战力也是难测。永忠，你的意见呢？”
廖永忠因为没睡好，所以有些神思恍惚，但经元璋这一问，他立即振作起精神说道：“要对付敌人的巨舰其实并不难，三国周郎赤壁就是借鉴啊！”
“哦，你是说火攻吗？”元璋精神为之一振道。
“正是！巨舰原本就行动不便，汲水不便，如果我们找好位置乘风放火，那时巨舰还有何惧？”廖永忠竭力抑制着内心的激动道，“刚才伯温先生也说了，必待一个月后出兵，那时江湖日涸，敌人巨舰越发行动不便，岂不是天助我也？”
元璋拍案道：“好！就给他来个火攻！不过这个风要够大才行，而且一旦决战开始，我们不能马上就被人家打得狼狈逃窜，怎么着也得撑到大风刮起来的日子。”
“主公放心，我水师如今也是枕戈待旦，只盼一战。”廖永忠拱手道。
至此，元璋觉得胜算已经有八九分了，如果还能得到大风助威，那取胜几乎毫无悬念。于是在众人没有异议后，他当即决定道：“那就一个月后出师，此次水陆舟师出动共计二十万众，大伙务必好好准备！此番若是真的可以决战鄱阳，乃系史上空前未有之水战啊，我等想不名垂青史也难了！若是一举制胜，天下可尽在掌握，望诸位务必拿出死战之精神，大伙建功立业的机会到了。”
“主公放心，我等必一往无前！”众人拱手道。
“好！”最后元璋又转向李善长、陶安说道，“善长，陶先生，应天就交给二位了！”
当晚，张子明前来询问结果，元璋一脸决绝地说道：“你回去告诉文正，让他务必再坚守一个月，不久援军必到。”他没有说明一个月后才正式出动，只是强调一个月内必然出动，从而给朱文正等人更多的希望。
张子明有些失望，但也来不及多思考，便兴冲冲地往回赶，路上他决定不告诉朱文正尤其是广大将士实情，只说大军已经在准备出动，以便提振洪都守城将士的士气。当张子明来到鄱阳湖口时，却不幸被巡逻的汉军抓获，陈友谅亲自向他诱降，张子明只好点头应许。当他来到洪都城下，陈友谅原本希望他向城内招降，可是张子明却突然大声喊道：“大军马上就要到了，请务必固守以待。”
陈友谅大怒，喝令立斩张子明。张子明后来被追封为“忠节侯”，配享洪都功臣庙，其功劳显而易见，若是没有他，日后这场惊心动魄的鄱阳湖大决战恐怕就不会上演了。
张子明的行为让张定边越发意识到元璋的援军大概真的要来了，于是他不得不劝说陈友谅道：“如今洪都只派出一支偏师去打就行了，主力当做好迎战朱元璋的准备，决战的时刻就要到来了！如果在鄱阳湖与敌决战，成功的希望终究大些，不过一旦战败，将退无可退！置之死地而后生，望将士们都心知此意，抱定必死之心！”
陈友谅沉思良久，方慷慨道：“好吧，那就这么办吧！是生还是死，就让我等在鄱阳湖里做个了结吧！”
陈友谅、张定边又跟几个主要将帅做了沟通，大伙暂时达成了一致意见，所以这一个月来对洪都的进攻势头比之先前要大减，洪都守军终于又拼命坚守了一个月。
消息传到应天后，元璋立即召集了数百将领，对他们鼓舞道：“陈友谅再三挑衅，又围困了洪都近三个月，这厮累败不悟，是天夺其魄而促之亡也！此次大军出动，咱要亲自前往督率，尔等回去之后各整舟楫，率兵马以从！”
秀英等亲眷虽然不问外事，但眼见元璋又要亲征，且此次非比寻常，所以特意在家里举行了一次盛大的饯行宴会。席间秀英悄声表示道：“若你有个三长两短，我等必不苟活，愿阖门以殉！望你在前方多加努力才是，家里的事尽可放心！”
听到这句话，元璋心里不免一惊，忙故作镇静道：“夫人说哪里话，咱可是有天命在身的，你放心就是！”不过他还是很感佩秀英的贞烈和决绝。
两天后，朱家军在龙湾祭起大旗，清点舟师约二十万众（另有数万船工），其中右丞徐达，参知政事常遇春，帐前亲军指挥使冯国胜，同知枢密院事廖永忠、俞通海等随从出征，参谋刘基等人也一同随行。
船队经过新河口时，在江里发现了两条奇怪的大鱼，不少人都将它称呼为“龙鱼”。元璋得知此事后，心里不禁得意道：“出门就见到了“龙”，岂非吉兆！”
不过也有倒霉的人，一阵大风突然把冯国胜的座船给吹翻了，元璋认为这很不吉利，于是不得不命令冯国胜返回应天。冯国胜身居高位，本来就因战功不多而颇受一些将领嫉视，此次又与鄱阳湖大决战的机会失之交臂，后来便成了他一生的遗憾。
为了激励将士的必死之心，陈友谅特意把鄱阳湖湖口的有限兵力都早早地撤走了，所以当元璋率领大军到达湖口时，便留下一部人马封锁住了湖口，将陈友谅的后勤供应及归路彻底堵死。
此时，距离首战洪都的日子已经过去了八十五天。陈友谅获知元璋大军出动的消息后，强作轻松地对张定边等人感叹道：“该来的终于来了，此乃空前一战也，水师数十万在此角逐，无论胜败，青史必赋予浓墨重彩之笔。”他随即下令解了洪都之围，率领全军东出鄱阳湖，迎战朱元璋亲率的水军。
元璋率领诸军由松门入鄱阳湖时，显得踌躇满志，他再次晓谕诸将道：“两军相斗勇者胜，陈友谅久围洪都，如今听闻我军到来而退兵应战，其势必死斗！诸公当尽力，有进无退，剪灭此贼，正在今日！”
鄱阳湖大致有三四个县的总面积之和，的确是水军决战较为理想的场地，这天是七月二十日，两军水师终于在湖中的康郎山（今康山）附近水域遭遇。开战在即，陈友谅便让他的巨舰群紧密地排列在了一起，以求从整体气势上压倒朱家军，而且汉军除了船体巨大，还占据了上游，比较顺水顺风，因此陈友谅鼓舞大家道：
“从前我等战败，都是中了人家的奸计，此番他们若再行奸计，就没那么容易了！如今我等兵众，又有巨舰之长，且水流于我有利，众将务必努力一战，成败利钝，皆在此一役！朕就站在尔等身后！”
朱家军的船只总体偏小，数量上也只有对方一半不到。面对这种现状，元璋给诸将打气道：“敌巨舟首尾连接，不利进退，可破也！”
元璋还有针对性地把大军分为了十一队，火器、弓弩依次而列，他还特别告诫诸将：在接近敌船时，先发火器，再用弓弩；等到靠上去后，再短兵相接。
第一天，双方进行了总体部署，并没有正式交战。
到了夜间，元璋还有些不放心，便询问刘基道：“我部船体实在太小，不比不知道，一比着实吓一跳。且我等处于仰攻及下游的不利地位，先生看着胜算能有几成？”
继陶安之后，刘基也投入了对火器的钻研，凭借非凡的聪明才智，他渐渐取代陶安等人成为火器方面的权威人士。他以坚定的语气答道：“此战定然是一场恶战、巨战，想求速胜是不可能的，所以主公要做好这方面的准备！”
“嗯，咱不敢奢望速胜！”
“我部有火炮、火铳、火箭、火蒺藜、大小火枪、大小将军筒、大小铁炮、神机箭等各类大中小型火器，不但射程远、杀伤大，而且适宜各种情况下的作战，今日全然排开了阵势。敌人的战力虽可以充分施展，而我部亦然！”刘基侃侃而谈道，“且我部训练有方、军纪严明，抗得住硬仗、恶仗，想来总有机会的，主公放心！明日先打它一打，明晚我等不妨再细较！”
“嗯，如果说咱平生有何骄傲和可以依恃的，便是我部的训练和纪律，此外还有骑兵！如果是在陆上决战，那姓陈的定然没有胜算，可惜江南还是以打水战为主！”元璋最后说道。
陈友谅这边也是一样，经过前两次的惨败，他多少还是心有余悸。于是他在晚间又特意找来了张定边，悄声问道：“定边兄，我这心里还是有些没底，不知你可有破敌的奇谋？”
张定边思谋了良久，方道：“说到奇谋，也不是没有！朱家小子兵少、船少，便于我等以斩首之计先给他来个擒贼擒王！明日一交战，我必亲率一队精锐，瞅准了朱家小子的所在，出其不意，然后一击制之，上位以为如何？”
“定边兄难得亲自出手，此一去，必定如射杀‘黑赵’，马到成功！”陈友谅欣喜道，“好！就这么定了吧！”