罗婷双唇一启，腮边浮现出动人的笑靥：“谢谢你的夸赞。请教尊姓大名？回江都有何公务啊？”
“江云娄。”
这回答使罗婷屏住了呼吸，对方却只轻松地一笑：“我在那座城市兴办了一家酒店，搞得焦头烂额，三天两头得丢下业务飞过去……”
大多数记者在社交场合都不忘本职工作，而且习惯于同那些令他们感兴趣的人玩卜算游戏。但这会儿罗婷的声音里却充满了好奇：“这么说，你就是天座云楼大饭店的港方投资商？那桩合资项目可是轰动江都啊！”
“是被炒热的！”江云娄满脸无可奈何的表情：“在其他省份内一个中外合资的大饭店，十分稀松平常嘛！”
罗婷甜甜地一笑，也及时地纠正对方：“非同寻常的不是大饭店，而是中方投资者。一个民办公司能拿出几千万的资金，在全国也属罕见呀！”
江云娄的小眼睛里也就充满了惊诧与钦佩：“小姐很明事理啊！不过那个小公司背后有政府部门撑腰，那些资金也都来自当地银行。事实上，连项目也是由省政府指定这家公司与我合作。我也从一开始就明白了自己真正与之打交道的，都应该是些什么人！”
“真有趣！”罗婷眼睛一亮，脱口而出地问，“这么说，大饭店的项目很有背景，也充满内幕新闻啦！”
江云娄又注意地看了她两眼，随即神秘地一笑：“这些背景和内幕都属于商业机密，要是上了你们大陆的头条新闻可就糟啦！小姐感兴趣的话，可以应聘来做我的代表处雇员，成了自家人当然也就洞悉一切。”
罗婷顿时沉下脸来，毫不客气地说：“可见江先生刚才是假装有礼貌，否则不会说出这么不合适的话来。”
“啊，对不起，对不起。”江云娄惶惑地把折扇还给她，“我是出于对小姐的欣赏和器重才这么说。大饭店项目在江都搞成一团乱麻，我正想为自己找个得力的助手，全权帮我在江都处理有关事务，也免得我如此辛苦。”
罗婷又忍不住笑起来，满口贝齿闪着洁白的光泽：“如果我没路可走时，或许会去投奔怒海。”
“当然，当然。”江云娄遗憾地咂咂嘴，“大陆人都捧牢了一个铁饭碗，我们就是想拆台柱、挖墙角也没处下手啊！”
罗婷若有所思地靠回椅背上。这时飞机已升上了一万米的高空，送气孔里徐徐拂下凉风，机舱里的空气也逐渐变得清澈凉爽了。罗婷透过舷窗，注视着机翼下一望无垠的山河美景：连绵起伏的山峦、森林，蜿蜒曲折的河流，棋盘似的田野和细如发丝的公路、地界……眼前的天地何其幽幽，人与人的认识也是这样：她正想投身于一粧和大饭店有关的商业中，就恰巧遇上了投资这个项目的港商，而且对方还迫不及待地邀她应聘，去管理这件欣欣向荣的事务……
她脑海里突然闪过一个念头：自己与舒亦凡也是在机场邂逅的，看来这走南闯北的生活，注定了她将与飞行结下不解之缘。然而这样的结识毕竟是萍踪飘浮、捉摸不定的，即使她利用记者的方便探寻到一些无关紧要的小事，比起自己想要了解的事物仍是微乎其微。人们毕竟要经过长期的接触才能真正交心。然而人对人的了解又能够深人到哪一步？像舒亦凡这样的男人是复杂深沉的，即使花去她毕生的精力也未必能了解透彻。最重要的是，他不会给她足够的时间……她爱他是因为他与众不同，他总使自己和周围的一切充满了活力，在他面前好像没有解决不了的难题和攻克不下来的难关。何况他还知识渊博、经历丰富、毅力过人，外貌也潇洒迷人，前程又不可限量，似乎具备了他这个年龄层的男人的一切优点……然而自己到底是爱他本人，还是仅仅喜爱这些眩惑人的优点？如果一旦他给了她充裕的时间，毫无遮掩地让她进人他的内心，她会不会得出相反的结论？
面对身边这个男人却没有如此多的困扰。他显然是那种在业务上精明而在生活上却一览无余的人。否则他不会刚刚认识一位漂亮小姐，便邀她人围并试图委以重任。或许不须用太多时间和花太大精力，便能洞悉此人心中的一切打算，并与之毫无机密地相处……但此刻涌上她心头的唯一打算，却是想通过这次巧遇，更加深人地了解大饭店的情况，而这样做的目的又是为了舒亦凡。她肯定地知道，他并未对这个项目死心。如此想来，她又觉得与江云娄相处未必有那么简单了！
面容姣好的乘务员们又推着小车走来，给饥肠辘辘的旅客发送食品和饮料。江云娄殷勤地一一接过来，再转呈给身边的罗婷。她长长地吐了口气：要做的事情还很多，这次航行的每分钟都不能浪费。
八月的骄阳俯视着江都市区，城市中心的街道熙熙攘攘……摩肩擦踵、拥来挤去的人们并非行色匆匆，而是东张西望地观看着商店橱窗。有些人甚至还提着尼龙编织的大网袋，好像随时准备抛出大把钞票，在购物的狂潮中博得快感。1988年秋季的“抢购风”来势迅猛，而在这个西部中心的商业城市里，货币贬值的氛围更加强烈和坚定。持币待购的人们似乎一走上街头，就从单调乏味的生活里嗅出了一丝新世纪的气息。
杜柯之手里拿着一张图纸边走边看，不时和别人撞到一处。罗婷兴趣盎然地跟在他身后。
在四周栉比鳞次的高楼大厦中，正待修建的江天商场并不起眼。然而它的地理位置却十分显著。这是市中心最繁华最热闹的地段，邻近郊区和外县的人们进城，首先就到这里来乱逛商店。每天骑着自行车上班的居民，也会绕来这儿毫不费力地选购到满意的物品。对面的国营百货公司，销售量每每上升到骇人听闻的水平，而沿街又是小商店与百货摊云集的地方，使这里当之无愧于“寸土寸金”的称誉。
杜柯之停下脚步，微笑地看着刚下海的女友：“改革开放这几年，每年都有流行病。今年流行的是抢购风。你瞧：人们疯狂地抢购着所有能抢购到手的东西，从卫生纸、盐、肥皂、火柴到电冰箱、收录机和彩电……无论是合格不合格的产品，只要柜台上有，就能抛出去。江都市整个炎热的夏天，银行和储蓄所门前都排着长龙；货币贬值的风声刚吹起地皮，有些地方的信用社里的存款就被提光了。而据统计，人民手上还有几千个亿的储蓄，我们究竟有多少商品去喂这只凶猛的老虎呢？这或许是治理整顿和深化改革时出现的负效应。在辉煌的成就中闪现出一丝灾难的阴影，使得那些为成就欢呼的人同时也为成就发抖……”
罗婷略带焦灼地打断了这番滔滔不绝：“抢购风和我们承包商场有什么必然联系？”
“伟大的商业，总是伴随着一些弊端出现的！”杜柯之得意地瞥了女友一眼，“根据我们政策调研室的判断，这类通货膨胀只有两种结局：第一，回到票证时代，一切按计划供应。也就是说，用票证的大锁把货币这只老虎锁回笼子里。因为票证是公平分配，也是秩序和稳定的象征。但它将为改革的辉煌加套上一个遮光罩，当然不符合时代的选择。第二种可能，就是依靠市场自然调节。在这种情况下，物价将急剧上涨，印钞机的速度也将开到极限，银行和商店的门前日夜排着长队，人们对于商品几乎没有时间考虑和选择，只有一个急迫的念头：先买下再说！而当柜台上的货物被销售一空时，商店就只有出售柜台了！”
“危言耸听！”罗婷嗔怪地瞪着他。
“不！这是经济学家们已经在考虑的问题。”杜柯之宽容地一笑，意味深长地抖动着手上的图纸，“至于我这个政策研究专家嘛，考虑的却是怎样利用这千载难逢的好时机，赚取一笔财富的问题。”他又指点着人头攒动的街区，“瞧，叶家驹已经拿下了这块黄金地段，再有半年，这里就将树起一个两千平米的商场。它的外表也许不那么优雅美观，然而它的使用效率却很高：按三百组柜台计算，每个月的承包利润是十五万。但你拿到手之后再转租出去，就绝不止这个数了……”
罗婷眼光明亮地注视着那个施工现场：骄阳似火的空间下，已经搭起了一片简易工棚，有几名工头模样的人正在忙忙碌碌穿行其中，旁边还停着几辆运料卡车……从这光影看去，创造财富的商场还只是个色彩斑谰的幻影。
“但是招商工作现在就要进行了，还要办理企业执照、税务登记，杂七杂八……”杜柯之大胆地搂着她往前走去，喋喋不休地表功，“不过这些用不着你操心，我全都一手包办了。”
“那么你为什么不出面承包商场？”罗婷不解地问，“叶家驹是你的好朋友，自然会给你优惠政策。”
杜柯之哈哈大笑，情绪前所未有的激昂。男人在女人面前要么神采飞扬，要么手足无措。他显然属于前者。
“告诉你吧！这块地就是我帮助家驹弄到手的！但商场无父子，包括你的承包金额都不能比别人低。只是有我说项，家驹会在同等条件下优先考虑你。而我这个人只能搞宏观，不能搞微观。再说眼下的政策具有比任何资本都更强大的力量，我还是蹲在政策调研室里，帮你们研究政策啊！我也不能让你匹马单枪地干，因此又给你找了助手。只要此人肯拉套，你便可以轻轻松松地直达目的地。”
罗婷不喜欢杜柯之给她选择的这位助手。赵建长得尖嘴猴腮，瘦得像根竹竿。这瘦削的身躯又似安了弹簧一般，充满弹性和活力。那一对眼珠子也贼亮兮兮的，仿佛时刻在图谋不轨。罗婷还没进人商界，就学得和生意人一般疑神疑鬼了，总觉得这业务部经理相面就通不过。
杜柯之见她皱紧了眉头，就在她耳边小声说：“人不可貌相呵！赵建的叔父是大饭店的副总经理赵枫，此人在省计委也很有势力，搭帮这层关系，你今后什么货提不到手呵！”
赵建对未来女上司的挑剔眼神毫不在意，此时正手搭凉棚挡住正午刺目的阳光，兴奋地望着茶座对面那块尘土飞场的建筑工地：“嗨！这地方棒极了！确实是一块黄金口岸啊！”
“我没看出来。”站在近旁的齐幼杉抱怨着。这位齐副省长的公子着一身宽松雪白的夏季便装，梳着整整齐齐的分头，四方脸也是眉目端正、肤色白皙。“这半年，江都市猛地起来十几家大商场，都号称是甲级口岸。结果呢，倒有不少成了假口岸。”罗婷觉得这副省长的公子还算沉稳可靠。可惜他已被其父勒令调人省计委下属的一家国营企业去当“官商”，赵枧却管束不住坚决要当个体户的侄儿。杜柯之便把这批最后的贵族收拢到罗婷麾下，由此组成了“三驾马车”。齐幼杉的任务是兼职跑货源，赵建负责招商和今后的商场管理，罗婷自己只管处理公共关系，而政策调研室的干将便居于幕后，杜柯之给这家小公司起名叫做“安泰发展公司”，希望它能够太太平平地招财进宝。罗婷却觉得自己在办儿时过家家的游戏，因为她确实对商业一窍不通，只得聚精会神地去听那三个男人商议经营大计。
“我反驳你也没有用。江都市确实有不少口岸被搞‘歪’了！”赵建笑了笑，说，“但我很有信心搞好管理。我也相信，由我承包的商场将在此地名噪一时。”
在此之前，赵建正是本市最大的百货公司的商场部经理。他说的那个充满地方特色的“歪”字，则含有不地道和不正经的意思。
“哼！只怕盛名之下，其实难副！”齐幼杉还在发表对这口岸的不满，“你们看，熙熙攘攘的人流只包围着我们身下这块商业区，并且在这家百货公司门前形成大回环，很少有人越过马路到省歌舞团那一边去。因此，这新建的商场极有可能是假口岸。”“什么是假口岸？”罗婷到底忍不住发问了。
赵建瞟了她一眼，内行地说：“有些口岸表面上很红火，事实上东西却卖不出去。顾客只是来挑拣一番，选选看看，并不真正掏出钱来。这多半是由于商品质量或内部管理所致。还有的口岸处于商业中心地段，却因为停车不方便，或其他环境原因，致使顾客不人其门购物。这就是外部环境所造成的了。遇到前一类的假口岸，还可以去改造它，遇到后一类便谁都无计可施了。”杜柯之在酷热的阳光下跑了一上午，这会儿惬意地喝去两碗茶，才来发表意见：“总之，顾客心理和市场营销既有规律和经验可循，又有捉摸不定与无法比拟之处。因此，今天我们还要再做一次可行性分析。”
“无论怎样，我对这个新商场充满了信心。”赵建又挥臂指了指两旁的商店铺面，“这个地方的柜台全能租出去！我对底楼的那一层毫不担心，问题在于二楼。本市的顾客都太懒，没有上楼购物的习惯。”
“你放心。”杜柯之开导说，“我将劝叶家驹安上自动电梯。这种吸引人的新玩艺儿连你们国营商场都还没有吧？商场的利益对于江天公司来说更为重要，我的意见，家驹不会不听。”
“好！”赵建满意地一拍大腿，眼珠子转了两圈，又问，“工商方面对租赁柜台有严格的规定，本市的营业口岸，一平方米不得超过月租金五十元，并且还不许二房东转租。叶老板对此有何打算？”
杜柯之正色道：“我们将出示由江天公司盖章的正式租柜合同，以商场所有者的名义对外收银。预计除了几家国营大户外，余下一半都是个体商家承租，在现金交易中很容易截留利润。这点我和家驹另有君子协议，难道你们还信不过我？”
赵建立刻心领神会。于是从兜里掏出几张揉得皱巴巴的商场平面图，一五一十地计划开来。上下两层的江天商场造型还算规整，如能动动心眼，计算好货柜的尺寸和安装位置，便可挤出一些地盘来多放几组货柜。由于对外出租是以货柜为单位，其结果就能多回收一笔资金。但摆设过密的商场，营业通道又成问题，严重时反会因人流堵塞而影响销售。小小的一份设计图可谓含金量颇高了。
齐幼杉对这工作不屑一顾，便扭过头去向杜柯之打听近来的彩电销售政策。其时这项商品的流通正经历着一个核裂变的过程，许多商场的悲喜剧都在那小小的屏幕上立体地展现开来……而罗婷却对纸上谈兵的活动大感兴趣，刚才的可行性分析改变了她对赵建的看法，使她看到了此人其貌不扬的另一面——精明、自信，而又富于冒险精神，可能还不乏具体实干的精神。当她俯身于描画得密密麻麻的平面布置图进时，心里揣摸着那些弯弯曲曲的计算公式和横七竖八的数字，也仿佛满眼看到的是金钱的波光，有如翻涌的海浪一般……
无论是全心全意贪恋着金钱的赵建，还是仅只想尝试一下钞票刺激的罗婷，或者是已经认识到金钱本质却又欲罢不能的杜柯之，以及过去对钞票无动于衷而现在却拼命追逐的齐幼杉，在那个热浪烤人的下午都被数字的力量征服了。
此时整个江都市正在经商或打算经商的人，也因一座即将修建在市中心的新口岸而心痒难耐，人人眼中似乎都喷出了对金钱的欲火。该商场的柜台将全部出租的消息也不胫而走，刺激着人们大脑表皮最敏感的那层神经。已经有信息灵通的商家顺藤摸瓜找到了赵建门下，他心里原本隐藏着的一些忧虑也就瓜熟蒂落，决心下海去玩个令哥儿们都望尘莫及的大动作。
一个月之后，“安泰发展公司”的牌子便立起来了。罗婷就在江天公司挂牌的那家招待所里租了个房间，也正经八百地做起生意来。当然，更多的时间还是赵建在外面拉场子，而女经理则在办公室里狐疑万端地转动着脑筋：这生意究竟该怎么做呀？
叶家驹初时不愿将新立起来的商场对外承包，是杜柯之说服了他。老朋友动用心智使他看清了自身力量的不足：与歌舞团的签约，施工执照的申领，基建资金的筹措，建筑材料及运输设备的购置，包括施工队伍的组建和人力物力的落实，都需要他事必躬亲……江天公司的第一把手从前是个“夜猫子”，每当黑暗来临时，才出没于这个城市的街头。现在则是二十四小时连轴转，忙得晕头转向，脚不点地。加之这块风水宝地已名声在外，似乎商场的每一组柜台都将带来数不清的财富。江都市的大小老板、国营个体都在打主意，纷纷托人或亲自找上门来，要求承包这个商场。叶家驹不得不接受杜柯之的建议，叫做“肥水不流外人田”，摒除众人而挑中了刚下海的罗婷。但他坚持“在商言商”，每月十二万的承租费不少收一分一毫，提前预交三个月的保证金也没价钱好讲。
叶家驹自己同样在为资金而烦恼。兄弟为他贷来的那一百万只是短期流动资金，首先必须得说服银行改为长期基建用款。请了无数次客又送了无数回礼，对方才同意按一种约定俗成的方式来办：即每三个月期满后都将资金回笼一次，然后再由银行重新发放，周转时间不超过三天。但叶家驹拿到这笔贷款后，三分之一购置了水泥、木料和其他建筑材料，四分之一付给家具厂定做货柜，剩下的仅能在工地上竖起几道承重墙，似乎就所剩无几了。叶家驹发现自己不得不去面对他最不愿干的事——财务管理和帐目清查。他时常熬了一个通宵之后，又头重脚轻地出现在阳光下，去研究和审查那些帐目，包括材料、工时、各种意想不到的开支与不可预见费用……叶家驹此生就没为钱的事发过愁，花起钱来也是与众不同。但资金缺口直接牵涉到工期问题，而他必须在三年内收回全部投资并盈利。于是他就把一条非同凡响的语录贴满工地的墙壁：“节省每一个铜板，为了我们的革命战争。”
叶家驹觉得自己确实在进行一场战争：他与贪得无厌的歌舞团领导打，与握有经营大权的建工部门打，与腰缠万贯因而也就财大气粗的银行打，也和偷工减料磨洋工的施工队打，因此，时常陷人焦头烂额、水深火热之中……解决那些全国各处每个建筑工地都会发生的事，并且应付随时可能出现的一切差错，不让它们酿成弥天大祸或灭顶之灾，成了他天天必为之的家常便饭。他把江天公司，把自己的家庭全都抛在脑后，日以继夜地扑在工地上，而且创造了连续多日不休不眠的工作纪录。
在这场艰苦卓绝的战争中，叶家驹才发现自己也是个精明干练、雷厉风行的铁腕人物。那个迷糊迟钝、温良谦恭的自我已不复存在，他成了点石成金的魔法大师，成了战无不胜的武林高手。
但他在切合实际的同时，也好像变得不合时宜了。辉煌的大饭店似乎更加可望而不可即，江云娄来到了省的消息，他竟是在报纸上见到的。其后由省里安排了一次双边会见，叶家驹为这象征性的十分钟，经受了西服领带的折磨，接下来的洽谈与宴请又没他的戏唱了。大饭店与中方投资者的关系也在那天回光返照，放射出最后一道光彩就黯淡消失。事后《江都晚报》登载的头版头条新闻中，竟只字不提该公司的名字。从报道的内容来看，大饭店的贷款已分别在中行与地方银行得到解决，于是这个万众瞩目的工程又势如破竹地推进……听到点风声的人都到“江天”门下来贺喜，讨好与巴结一番；真正知情的内部人士便享受着这虚假的繁荣，无人道破“皇帝新装”的秘密。
进人深秋之后，商场工地才开始打桩，叶家驹却发现自己只有三个月的时间了。因为商业口岸有鲜明的“旺季”与“淡季”之分。按一般商业常规，每年的九月至次年开春是销售的旺季；在春节期间钞票对商品的狂轰滥炸之后，市场将出现几个月青黄不接的疲软，所谓“神仙难过二、三月”；然后又在五月的鲜花季节中来一次小小的反弹，进人炎热的夏季之后则又万马齐喑。江天商场若不能赶在春节前开业，柜台的出租和货物的销售都将猛然跌落，相当于损失大半年的收益……
叶家驹天天守在工地上，眼看着这座城市的中心又像是遭受一次劫难：人和机器都在飞速地运转着，轰鸣着。马达连续的震动声、工头刺耳的吼叫声，混杂着呼啸卷过的冷风响彻云霄。地基沟像是战车碾压过的辙痕，在大地上划下了惨烈的创伤……但叶家驹有一天搞突击检查，却发现工地上更加凌乱不堪——建筑设计图和施工表杂乱无章的扔着，工棚里到处是烟蒂、口痰和泥巴脚印，脏乱的角落里有人在仰八叉睡大觉，其余的人则围在一起吆三喝四地玩扑克，还有人在东倒西歪地喝酒……叶家驹明白施工队伍如此吊儿郎当后，没有跳起脚来大骂，也没有立即换人。因为这样做要么无济于事，要么为时已晚。他知道自己即使三头六臂也招架不住了，应该物色一个最得力的助手来对付这局面。这个人应该是施工现场不可多得的指挥员，应该有搞基建的丰富经验，能看得出工程图纸有哪些原始错误，组织施工又如何循序渐进。这个人还应该对自己无限忠诚。叶家驹甚至想到：倘若找到这么一个各方面都过硬的人，就让他担任商场经理、法人代表，自己只代表资产所有者担任董事长。因为打完了这一仗，就该听从老朋友的建议，把常规战争的任务交给手下人，而去进行另一场更为持久也更为艰苦的拉锯战，那就是夺回大饭店的主权。他现在觉得自己有这个能力也有这个信心“人主白宫”了。
企盼的前敌总指挥应运而生。此人名叫侯斌，曾是市里某个施工队伍的承包头目，后因贪污人狱判刑六年，刑满释放后便成了无业游民。叶家驹对经受过艰辛与坎坷的人情有独钟，认为这样的人才能吃得下大苦，挑得起大梁。但侯斌的介绍人骆天成却使他颇费思量。考虑到骆大哥这段时间确实深居简出，没有任何“阶级斗争新动向”，叶家驹才敢大胆启用这侯斌来冲锋陷阵。
他们的初次见面是在商场工地上，铅灰色的天空沉闷低垂，第一片小雪花已经无声地飘落下来。
“这才是男人真正赚钱的地方。”叶家驹瞟了身边的侯斌一眼，“现在中国的热潮是全民经商，大家都想去搞中间流通环节，不喜欢兴办生产型企业和实体。这个社会的总资本和财富确是在不断增加，但很少有人发现这个致富的秘诀，就是商业要发展，首先要有商业n岸。眼下兴建商场就好比造一个聚宝盆，而由民办公司来这么做就更属壮举。所以我们一定要抢在市场的前面。等这个商场修建好，我还要造第二座、第三座……”