我们的祖先经常需要快速判断陌生人是否构成危险，而且这种能力在某些时候还成了一种生存技能。但在很多时候，在没有足够的知识或信息的情况下就对他人进行评判，就会让我们陷入麻烦。在最严重的情况下，持枪者在做出仓促的错误判断后向无辜的人开枪。从个人层面来看，我们大多数人有过因为他人仓促的错误判断而被严重误判的经历。如果你曾经在面试开始的前几分钟中就被告知淘汰，或是被你刚认识的人不公平地拒绝，那你就能够明白这种感受。
尽管做出草率的决定存在风险，但在某些情况下，人们却能够在弹指间做出令人意外的正确选择。最好的快速判断来自那些基于专业知识和经验做出决定的人。然而，即使不是专家也能在瞬间做出一些正确的决定。例如，在相亲会上，许多速配者能够凭借生理上可观察到的特征来确定刚认识的人是否可以成为自己的约会对象。除此之外，研究人员发现单纯地对政客的外貌进行快速判断，就可以对他们做出惊人的准确推断。
当快速判断基于刻板印象（stereotype），即与某种分类系统相关，以夸大信念为基础的归纳，就会变成问题。刻板印象是人们自动对种族、性别和年龄进行的“原始分类”。这种分类往往具有真实的核心，但忽略了某些现有的事实，并通常会提出没有有效依据的主张。
有三个特征可以将刻板印象与合理概括区分开来。
·刻板印象的第一个特征，是根据很容易识别但不一定重要的特征对他人进行分类。例如，你注意到一个人的第一个特征，可能是他的肤色，但肤色远远没有这个人的智力或成就重要。
·刻板印象的第二个特征，是将一组特征套用于一个群体的大多数或所有成员。例如，你可能会不公平地假设所有的老年人走路都步履蹒跚，或者所有的男人都对女人担忧的事不敏感。
·刻板印象的第三个特征，是将概括应用在特定的人身上。一旦你相信所有的老人都老态龙钟或所有的男人都是混蛋，那么就很容易把某个特定的老年人当成行动缓慢的人，或把某个特定的男人视为性别歧视的支持者。
成年后，我们往往会毫不费力和无意识地掉入刻板印象的陷阱之中，使用隐性偏见（implicit bias）来做出我们的判断。一旦我们产生并持有这些偏见，我们就会寻找能够支持这些不准确信念的孤立行为，并试图获得认知的一致性。举例来说，当男性和女性发生冲突时，双方通常都只会记得符合他们刻板印象的异性行为。然后，他们指出这些行为——这可能无法代表他人的典型行为——来支持他们的刻板印象和不准确的主张：“看！你又开始批评我了，这是女人的典型特征！”
避免因为过度刻板印象而引起沟通问题的一种方法是“去类型化”（decategorize），或者把每个人都当作独立的个体。改变标签有助于推进去类型化的过程。与其谈论白人同事、同性恋朋友或外国学生，不如去掉“白人”“同性恋”“外国”这些标签，这会帮助你和其他人更中立地看待别人。