文字是任意的符号，本身没有任何意义。举例来说，英文单词“five”只是一种代码，代表一只手的手指数量，只是因为英语系国家的人都认可了这种表示。正如贝特森和杰克逊（Bateson & Jackson）指出的那样，“在数字5中没有什么特别像‘5’的东西”。对于说法语的人来说，“cinq”这个符号可以传达“5”的意思；对于程序员来说，“0101”才表示与5相等的值。
甚至像大多数听力障碍者所使用的“说话”方式——手语，本质上也是符号，而不只是所谓的手势。因为沟通的形式是符号性的，而不是字面意义上的，所以当听力障碍者与人交流时，就形成了世界上数以百计的手语形式以各自独立的方式进化着。这些不同的语言包括美式手语、墨西哥式手语、英式手语、法式手语、丹麦式手语、中式手语，甚至澳洲原住民和玛雅的手语——跨越不同的手语进行沟通，和跨越不同的口语进行沟通一样困难重重。