满载符号的语言之所以有效，唯一的原因是人们对如何使用它们达成了一致。人们在语言学上的一些共识让交流成为可能，而且这些共识被纳入到了语言规则中。语言包含了几种不断演变的规则。音位规则（phonological rules）决定了声音如何组成单词，如“champagne”（香槟）、“double”（双）和“occasion”（场合），这些词在英语和法语中的含义相同，但由于音位规则的不同，它们的发音在两种语言中有所不同。
音位规则决定了口语的发音方式，而句法规则（syntactic rules）则决定了符号的排列方式。请注意，下列句子的文字相同，但语法的变化产生了完全不同的含义。
·Whiskey makes you sick when you’re well.（健康的时候，你喝威士忌会让你生病。）
·Whiskey, when you’re sick, makes you well.（生病的时候，你喝威士忌可以让你恢复健康。）
尽管我们大多数人无法描述出那些掌控我们语言的语法规则，但当它们被违反时，我们很容易确认它们的存在。一个好玩的例子就是电影《星球大战》中尤达大师的说话方式。像“黑暗的一方，他们是”或者“你的父亲，他是”这样的短语常常引得观众发笑，因为它们违背了语法规则。然而，那些明显不合语法的话语只是在遵循另一套不同的语法规则罢了，反映的是区域性或共文化的方言规则。语言学家认为，方言是不同的语言，而不是有缺陷的语言形式，认识这一点非常重要。
语义规则（semantic rules）支配语言的意义，而不是语言的结构。我们都同意“自行车”是用来骑的，“书”是用来阅读的。如果没有语义规则，沟通就会变得不可能：因为每个人都会以他人无法理解的独特方式去使用符号。
语义规则能够帮助我们理解每个独立文字的意思，但它们往往不能解释语言在日常生活中是如何运作的。如“让我们明天聚一聚”这句话，每个字的语义都非常清楚，但这句话可以从几个方面来理解。它可以是一个简单的邀请（“我希望我们能聚一聚”），一个礼貌的命令（“我想见你”），或者一句空洞的陈词滥调（“我真的不想见到你”）。我们学会通过语用规则（pragmatic rules）来区分此类言语行为的准确含义。语用规则告诉我们在给定的语境中，哪些对信息的使用和诠释是合适的。
当语言游戏中的所有玩家都能理解并使用相同的语用规则时，才可能实现顺畅的沟通。例如，有一条语用规则就明确地指出沟通者之间的关系会影响表述的含义。“我想见你”这句话，老板说出来是一回事，爱人说出来则完全是另一回事了。同样，这句话的表达环境也会影响表述的含义，“我想见你”在办公室和聚会上可能会有不同的含义。当然，伴随表述的非语言行为也有助于我们解读其含义。
处于个体关系中的人们还会建立一套自己的语用规则。想一想展示幽默的情境：你和某个朋友兴致勃勃地开着玩笑，这在另一段关系中可能会被认为是无聊甚至是冒犯的。例如，想象一封用大写字母打出来的电子邮件，里面充满了脏话、侮辱性字眼、直呼全名和感叹号。你会如何诠释这样的信息？在外人看来，这可能是一封“恶意邮件”，并对此感到震惊，而事实上，这可能只是好哥们儿之间“斗嘴”的乐子。如果你会用一个不好听的昵称来称呼好友，以此作为你们之间的亲昵表现，那你也就能够理解这种行为的含义了。但是请记住，那些不了解你们私密语用规则的人很可能会误解你，所以你需要明智地选择何时何地才能使用这些私人暗号。
电影电视 创造语言：《权力的游戏》
当电视连续剧《权力的游戏》中的人物说着我们听不懂的语言时，他们可不是在胡言乱语。该剧委托语言学家大卫·J. 彼得森（David J. Peterson）为这些场景创造真正的语言，包括多斯拉克语和瓦雷利亚语。这些语言遵循本小节中所描述的音位、句法、语义和语用规则。
彼得森对他的工作很认真。当他创造了多斯拉克语（剧中的一个游牧战士部落所说的语言）时，他规划出了每一个单词的历史——包括成千上万个在剧中永远不会用到的单词。彼得森还为《地球百子》和《沙娜拉传奇》等电视剧中的角色开发了完整的语言。
发明一种语言的想法确实看起来很奇怪，其实你很有可能已经在一个小范围内这样做了。如果你在和朋友或爱人沟通时使用的术语和短语是外人听不懂的，那么你就是在参与某种形式的语言创造。