一个多月以后，刘不才重回上海。他的本事很大，为胡雪岩接眷，居然成功。可是，全家将到上海，胡雪岩反倒上了心事，就为借了“小房子”住在一起的阿巧，身份不明难以处置，只好求教七姑奶奶。
“七姐，你要替我出个主意，除你以外，我没有人好商量。”
“那当然！小爷叔的事，我不能不管。不过，先要你自己定个宗旨。”
问到胡雪岩对阿巧姐的态度，正是他的难题所在，唯有报以苦笑：“七姐，全本西厢记，不都在你肚子里？”
七姑奶奶对他们的情形，确是知之甚深。总括一句话：表面看来，他们恩爱异常，但暗地里隔着一道极深的鸿沟。阿巧姐虽倾心于胡雪岩，但宁可居于外室，不愿位列小星。因为她畏惮胡家人多，伺候老太太以外，还要执礼于大妇，甚至看芙蓉的词色。再有一种想法是，她出自两江总督行辕，虽非嫡室，但等于“署理”过掌印夫人，不管再做什么人的侧室，都觉得是一种委屈。
在胡雪岩，最大的顾虑亦正是为此。阿巧姐跟何桂清的姻缘，完全是自己一手促成，如今再接收过来，不管自己身受的感觉，还是想到旁人的批评，总有些不大对劲。在外面借“小房子”做露水夫妻，那是因为她千里相就于患难之中，因感生情，不能自已，无论对本身、对旁人，总还有句譬解的话好说，一旦接回家中，就无词自解了。
除此以外，还有个极大的障碍。胡太太曾经斩钉截铁地表示过：有出息的男人，三妻四妾不足为奇，大妇的名分是他人夺不去的，所以只要胡雪岩看中了，要回家则可，在外面另立门户则不可。同时她也表示过，凡是娶进门的，她必以姐妹看待。事实上对待芙蓉的态度，已经证明她言行如一，所以更显得她的脚步站得极稳，就连胡老太太亦不能不尊重她的话。
然而这是两回事。七姑奶奶了解胡雪岩的苦衷，却不能替他决定态度。“小爷叔，你要我帮你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想办法。不过，”她很率直地说，“我话要说在前头，不管怎么样，你要我帮着你瞒，那是办不到的。”
有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想请七姑奶奶设法替他在妻子面前隐瞒，所以听得这句话，作声不得。
这一下，等于心思完全显露，七姑奶奶便劝他：“小爷叔，家和万事兴！婶娘贤惠能干，是你大大的一个帮手。不过我再说一句，婶娘也很厉害，你千万别惹她恨你。如果说，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑断腿、说破嘴，也替你去劝她。当然，成功不成功，不敢保险。倘或你下个决断，预备各奔东西，那包在我身上，你跟她好来好散，决不伤你们的和气。”
“那，你倒说给我听听，怎么样才能跟阿巧姐好合好散？”
“现在还说不出，要等我去动脑筋。不过，这一层，我有把握。”
胡雪岩想了好一会儿，委决不下，叹口气说：“明天再说吧。”
“小爷叔，你最好今天晚上细想一想，把主意拿定了它。如果预备接回家，我要早点替你安排。”七姑奶奶指一指外面说，“我要请刘三叔先在老太太跟婶娘面前，替你下一番功夫。”
胡雪岩一愣，是要下一番什么功夫？转个念头，才能领会。虽说自己妻子表示不禁良人纳妾，但却不能没有妒意。能与芙蓉相处得亲如姐妹，一方面是她本人有意要做个贤惠的榜样，一方面是芙蓉柔顺，甘于做小服低。这样因缘时会，两下凑成了一双两好的局面，是个异数，不能期望三妻四妾，人人如此。
七姑奶奶要请刘不才去下一番功夫，自然是先作疏通。果然自己有心，而阿巧姐亦不反对正式“进门”，七姑奶奶的做法是必要的。不过胡雪岩也因此被提醒了：阿巧姐亦是极厉害的角色，远非芙蓉可比。就算眼前一切顺利，阿巧姐改变初衷，妻子亦能克践诺言，然而好景绝不会长，两“雌”相遇，互持不下，明争暗斗之下，掀起醋海的万丈波澜，那时候可真是“两妇之间难为夫”了。
他这样一想，忧愁烦恼，同时并生，因而胃纳越发不佳。不过他一向不肯扫人的兴，见刘不才意兴甚好，也就打点精神相陪，谈到午夜方散。
回到“小房子”，阿巧姐照例茶水点心，早有预备。卧室中重帷深垂，隔绝了料峭春寒，她只穿一件软缎夹袄，剪裁得非常贴身，越显得腰肢一捻，十分苗条。
入手相握，才知她到底穿得太少了些。“若要俏，冻得跳！”他说，“当心冻出病来。”
阿巧姐笑笑不响，倒杯热茶摆在他面前，自己捧着一把灌满热茶的乾隆五彩的小茶壶，当作手炉取暖，双眼灼灼地望着，等他开口。
每天回来，胡雪岩总要谈他在外面的情形，在哪里吃的饭，遇见了什么有趣的人，听到了哪些新闻，可是这天却一反常态，坐下来不作一声。
“你累了是不是？”阿巧姐说，“早点上床吧！”
“嗯，累了。”
口中在答应她的话，他眼睛却仍旧望着悬在天花板下被称为“保险灯”的煤油吊灯。这神思不属，无视眼前的态度，在阿巧姐的记忆中只有一次，就是得知王有龄殉节的那天晚上。
“那哼啦！”她不知不觉地用极柔媚的苏白相依，“有啥心事？”
“老太太要来了！”
关于接眷的事，胡雪岩很少跟她谈。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉兴，一时无法团圆，也就不去多想，这时突如其来地听得这一句，心里立刻就乱了。
“这是喜事！”她很勉强地笑着说。
“喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎么说？”
“什么怎么说？”她明知故问。
胡雪岩想了一会儿，语意嗳昧地说：“我们这样子也不是个长局。”
阿巧姐颜色一变，将头低了下去。只见她睫毛闪动，却不知她眼中是何神色。于是，胡雪岩的心也乱了，站起来往**一倒，望着帐顶发愣。
阿巧姐没有说话，但也不是灯下垂泪。她放下手中的茶壶，将坐在洋油炉子上的一只瓦罐取了下来，倒出熬得极浓的鸡汤，另外又从洋铁匣子里取出七八片“盐饼干”，盛在瓷碟子里，一起放在梳妆台上。接着她便替胡雪岩脱下靴子，套上一双绣花套鞋。
按部就班服侍到底，她才开口：“起来吃吧！”
坐在梳妆台畔吃临睡之前的一顿消夜，本来是胡雪岩每天最惬意的一刻。他一面看着阿巧姐卸妆，一面听她用吴侬软语有一搭、没一搭地，说些有趣而不伤脑筋的闲话，自以为是南面王不易之乐。
然而这天他的心情却有些不同，不过转念之间，还是不肯放弃这份乐趣，从**一个虎跳似的跳下地来，倒吓了阿巧姐一下。
“你这个人！”她白了他一眼，“今朝真有点邪气。”
“得乐且乐。”胡雪岩忽然觉得肚子饿得厉害，“还有什么好吃的？”
“这个辰光，只有吃干点心。馄饨担、卖湖州粽子茶叶蛋的，都来过了。”阿巧姐问道，“莫非你在古家没有吃饱？”
“根本就没有吃！”
“为啥？菜不配胃口？”
“七姑奶奶烧的吕宋排翅，又是鱼生，偏偏没口福，吃不下。”
“这又是啥道理？”
“唉！”胡雪岩摇摇头，“不去说它了。再拿些盐饼干来！”他不说，她也不问，依言照办，然后自己坐下来卸妆，将一把头发握在手里，拿黄杨木梳不断地梳着。房间里静得很，只听见胡雪岩“嘎吱、嘎吱”咬饼干的声音。
“老太太哪天到？”阿巧姐突如其来地问。
“快了！”胡雪岩说，“不过十天半个月的工夫。”
“住在哪里呢？”
“还不晓得。”
“人都快来了，住的地方还不知道在哪里，不是笑话？”
“这两天事情多，还没有工夫去办这件事。等明天刘三爷走了再说。有钱还怕找不到房子？不过——”
“怎么？”阿巧姐转脸看着他问，“怎么不说下去？”
“房子该多大多小，可就不知道了。”
“这又奇了！多少人住多大的房子，难道你自己算不出来？”
“就是多少人算不出来。”胡雪岩看了她一眼，有意转过脸去，其实是在镜子里看她的表情。
阿巧姐沉默而又沉着，一副莫测高深的样子。然后，她站起来铺床叠被，始终不作一声。
“睡吧！”胡雪岩拍拍腰际，肚子里饱了，心里倒空落落地，有点儿上不巴天、下不巴地似的。
“你到底有啥心事？爽爽快快说。牵丝扳藤，惹得人肚肠根痒。”
有何心事，以她的聪明机警，熟透人情，哪有不知之理？她这样子故意装作不解，自然不是好兆头。胡雪岩在女人面前，不大喜欢用深心，但此时此人，却成了例外，因此以深沉对深沉，笑笑答道：“心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？”
阿巧姐无奈其何，赌气不作声，叠好了被，伺候他卸衣上床。然后将一盏洋灯移到红木大床里面的搁几上，捻小了灯芯，让一团朦胧的黄光，隐藏了她脸上的不豫之色。
这一静下来，胡雪岩的心思集中了。他发觉自己跟阿巧姐之间，只有两条路好走，一条是照现在的样子，再一条就是各奔西东。
“你不必胡思乱想。”他不自觉地说，“等我好好来想个办法。”
“没头没脑你说的是啥？”
“还不是为了你！”胡雪岩说，“住在外面，我太太不答应，住在一起，你又不愿意。那就只好我来动脑筋了。”
阿巧姐不作声。她是明白事理的人，知道胡雪岩的难处，但如说体谅他的难处，愿意住在一起，万一相处得不好，下堂求去，不但彼此破了脸，也落个很坏的名声——“跟一个，散一个”。倒不如此刻狠一狠心，让他去伤脑筋，看结果如何，再作道理。然而抚慰之意不可无。她从被底伸过一只手去，紧紧捏住胡雪岩的左臂，表示领情，也表示倚靠。
胡雪岩没有什么人可请教，唯有仍旧跟七姑奶奶商量。
“七姐，住在一起这个念头，不必去提它了。我想，最好还是照现在这个样子。既然你不肯替我隐瞒，好不好请你替我疏通一下？”
“你是说，要我替你去跟婶娘说好话，让你们仍旧在外面住？”
“是的！”
“难！”七姑奶奶大摇其头，“国有国法，家有家规，婶娘现在当家，她定的规矩又在道理上，连老太太也不便去坏她的规矩，何况我们做晚辈的？”
“什么晚辈不晚辈。她比较买你的账，你替我去求一次情，只此一回，下不为例！”
“小爷叔，你还想下不为例？这句话千万不能说，说了她反而生气。喔，已经有俩了，还不够，倒又在想第三个了！”
“你的话不错，随你怎么说，只要事情办成功就是了。”
“事情怕不成功！”七姑奶奶沉吟了好半晌说，“为小爷叔，我这个钉子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。”
“这句话，七姐你多交代的。”胡雪岩说，“一切拜托。千不念，万不念，我在宁波的那场病，实在亏她。”
这是提醒七姑奶奶，进言之际，特别要着重这一点。阿巧姐有此功劳，应该网开一面，格外优容。其实，他这句话也是多交代的，七姑奶奶当然也考虑过，虽说预备去碰钉子，但到底也要有些凭借，庶几成事有万一之望。这个凭借，就是阿巧姐冒险赶到宁波，衣不解带地伺奉汤药之劳。而且，她也决定了入手之处，是从说服刘不才开始。
“去年冬天小爷叔运米到杭州，不能进城，转到宁波，生了一场伤寒重症。消息传到上海，我急得六神无主。刘三叔，你想想，那种辰光，宁波又在长毛手里，而且人地生疏，生这一场伤寒病，如何得了？这种病全靠有个体贴的人照应，一点疏忽不得。我跟老古商量，我说只有我去，老古说我去会耽误大事。为啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，虽说大家的交情，已经跟亲人一样，但是我不在乎，怕小爷叔倒反而有顾忌，要茶要水还有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一点，这样子没有个知心着意、切身体己的人服侍，病是好不了的。”
“这话倒也是。”刘不才问道，“后来是阿巧姐自告奋勇？”
“不是！是我央求她的。”七姑奶奶说，“她跟小爷叔虽有过去那一段，不过早已结了。一切都是重起炉灶，只是那把火是我烧起来的。刘三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有责任？”
“我懂了！没有你当初央求她，就不会有今朝的麻烦。而你央求她，完全是为了救雪岩的命，实际上雪岩那条命，也等于是阿巧姐救下来的。是不是这话？”
“对！”七姑奶奶高兴地说，“刘三叔你真是‘光棍玲珑心，一点就透’！”
“七姐！”刘不才正色说道，“拿这两个理由去说，雪岩夫人极明白事理的人，一定没话好说。不过，她心里是不会舒服的。七姐，你这样‘硬吃一注’，犯不犯得着，你倒再想想看！”
“多谢你，刘三叔！”七姑奶奶答道，“为了小爷叔，我没有法子。”
“话不是这么说。大家的交情到了这个地步，不必再顾忌对方会不高兴什么的。做这件事，七姐，你要想想，是不是对胡家全家有好处？不是能教雪岩一个人一时的称心如意，就算有了交代！”
刘不才的看法很深，七姑奶奶细想一想，憬然有悟。然而她到底跟刘不才不同。她是胡家的至亲，而且住在一起，这家人家有本什么“难念的经”，当然他比她了解得多。因此，七姑奶奶觉得此事要重谈了。
“刘三叔，你这句话我要听，我总要为胡家全家好才好。再说，将来大家住在上海，总是内眷往来的时候多。如果胡家婶娘跟我心里有过节，弄得面和心不和，还有啥趣味？只有一层，我还想不明白，这件事要做成功了，难道会害他们一家上下不和睦？”
“这很难说！照我晓得，雪岩夫人治家另有一套，坏了她的规矩，破一个例，以后她说的话就要打折扣了。”
“小爷叔说过的：‘只此一遭，下不为例。’将来如果再有这样子的情形，不用胡家婶娘开口发话，我先替她打抱不平！”
听到这里，刘不才“噗哧”一声笑了，叹口气不响。
这大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火，立即追一句：“刘三叔，我话说错了？”
“话不错，你的心也热。不过，唯其如此，你就是自寻烦恼。俗语道得好，‘清官难断家务事’，七姐，就算你是包公，断得明明白白，依旧是个烦恼！”
“怎么呢！这话我就听不懂了。”
“七姐，你聪明一世，懵懂一时，打到官司，不是原告赢，就是被告赢，治一经，损一经，何苦来哉！”
七姑奶奶恍然大悟。将来如果帮胡太太，就一定得罪了胡雪岩，岂不是治一经，损一经？
“好了，好了，刘三叔，你也是，有道理不直截了当说出来，要兜这么大一个圈子！亏得我不比从前，有耐心盘问，不然不是害我走错了路？”
这番埋怨的话，真有点蛮不讲理，但不讲理得有趣，刘不才只好笑了。
“我也不要做啥‘女包公’！还是做我的‘女张飞’来得好。”
话外有话，刘不才一下子就听了出来，不能不问：“七姐！你是怎么个打算？做女张飞还则罢了，做莽张飞就没意思了。”
“张飞也有粗中有细的时候，我自然有分寸。你放心好了，不会有啥风波。”
刘不才想了一下问道：“那么，是不是还要我在雪岩夫人面前去做功夫？”
“要！不过话不是原来的说法了。”
这下搞得刘不才发愣。是一非二的事，要么一笔勾销不谈此事，要谈，还要另一个说法吗？
“前半段的话，还是可以用，阿巧姐怎么跟小爷叔又生了感情，总有个来龙去脉，要让胡家婶娘知道，才不会先对阿巧姐有成见。”七姑奶奶停了一下说，“后半段的话改成这个样子——”
她的做法是先安抚胡太太，也就是先安抚胡雪岩。因为胡家眷属一到上海，胡雪岩有外室这件事，是瞒不住的，而且胡雪岩本人也会向七姑奶奶探问结果，所以她需要胡太太跟她配搭，先把局面安定下来。
“我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情还没有眉目，他们夫妇已经吵了起来。凡事一破了脸，往往就会弄成僵局。所以胡家婶娘最好装作不知道这回事，如果小爷叔‘夜不归营’，也不必去查问。”
“我懂你的意思，雪岩夫人也一定做得到。不过，雪岩做事，常常会出奇兵，倘或一个装糊涂，一个倒当面锣、对面鼓，自己跟她老实去谈了呢？”
“我想这种情形不大会有，如果是这样，胡家婶娘不承认，也不反对，一味敷衍他就是了。”
“我想也只好这样子应付。”刘不才点点头，“一句话：以柔克刚。”
“以柔克刚就是圆滑。请你跟胡家婶娘说，总在三个月当中，包在我身上，将这件事办妥当。什么叫妥当呢？就是不坏她的规矩，如果阿巧姐不肯进门姓胡，那就一定姓了别人的姓了。”
“原来你是想用条移花接木之计。”刘不才兴致盎然地问，“七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什么人？”
“没有，没有！要慢慢去觅。”七姑奶奶突然笑道，“其实，刘三叔，你倒蛮配！”
“开玩笑了！我怎么好跟雪岩‘同科’？”
***
回家已经午夜过后的丑时了，但是胡雪岩的精神却还很好，坐在梳妆台畔看阿巧姐卸妆，同时问起她们这一夜出游的情形。
“先去吃大菜。实在没有什么好吃，炸鹌鹑还不如京馆里的炸八块。又是我们这么两个人，倒像——”阿巧姐摇摇头，苦笑着不肯再说下去。
像什么？胡雪岩闭起眼睛，作为自己是在场执役的“西崽”去体会。这样两位堂客，没有“官客”陪伴，抛头露面敢到那里“动刀动枪”去吃大菜，是啥路道？照她们的年纪和打扮来说，就像长三堂子里的两个极出色的“本家”。
阿巧姐的想法必是如此，所以才不愿说下去。了解到这一点，自然而然地意会到她的心境，即令不是向往朱邸，确已鄙弃青楼，真有从良的诚意。
由于这样的看法，他便越觉得阿巧姐难舍，因而脱口问道：“七姐怎么跟你说？”
“什么怎么跟我说？”阿巧姐将正在解髻的手停了下来，“她会有什么话跟我说？你是先就晓得的是不是？你倒说说看，她今天拿五爷丢在家里，忽然要请我看戏吃大菜，到底是为了什么？”
这一连串的疑问，将胡雪岩搞得枪法大乱，无法招架。不过他有一样本事，善于用笑容来遮盖任何窘态，而那种窘态亦绝不会保持得太久，很快地便沉着下来。
“我不懂你说的啥，”他说，“我是问你，七姐有没有告诉你，她何以心血**约你出去玩？看样子你也不知道，那我就更加不知道了。”
“连你这样聪明的人都不知道？”阿巧姐微微冷笑，“那也就没有什么好说的了。”
“夫妇闲谈，说说何妨？”
阿巧姐倏然抬头，炯炯清眸，逼着胡雪岩：“夫妇？我有那么好的福气？”
无意间一句话，倒似乎成了把柄，不过也难不倒胡雪岩。“在这里我们就是夫妇。”他从容自在地回答。
“所以，”她点点头，自语似的，“我就更不能听七姑奶奶的话了。”
“她说了什么话？”
“她劝我回去。”
这“回去”二字可有两个解释，一是回娘家，一是进胡家的大门做偏房。她的娘家在苏州木渎，而苏州此刻在长毛手里，自然没有劝她回娘家的道理。
弄清楚了她的话，该问她的意向，但不问可知，就无须多此一举。停了好一会儿，他口中爆出一句话来：“明天真的要去找房子了。”
他的态度有些莫测高深。阿巧姐记起前几天谈到找房子的事，胡雪岩曾经暗示要让她跟大妇住在一起。他此刻还是那样的心思？必得问一问。
于是她试探地说：“如果真的一时找不到，不如先住到这里来。”
“住不下。”
这“住不下”是说本来就住不下呢，还是连她在一起住不下？阿巧姐依然不明白，就只好再试探了。
“暂时挤一挤。”她说，“逃难辰光也讲究不来那么多。”
“那么，你呢？”
“我？”阿巧姐毅然决然地说，“另外搬。”
“那又何必？一动不如一静。”胡雪岩想了一会儿，觉得还是把话说明了好，“我跟你的心思一样，就照这个样子最好。我已经托了七姑奶奶了，等我太太一来，请她去疏通，多说两句好话，特别通融一次。”
“那就奇怪了！”阿巧姐有些气愤，“七姑奶奶反而劝我回去，跟你托她的意思，完全相反，这是为啥？”
胡雪岩深为失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶劝她的话是什么，不该再说实话，显得七姑奶奶为人谋而不忠。同时他也被提醒了，真的，七姑奶奶这样做是什么意思，倒费人猜疑。
然而，不论如何，眼前他却必须为七姑奶奶辩白。“也许她是先探探你的口气。”他问，“她怎么说？”
“她说：‘妇道人家总要有个归宿，还是正式姓了胡，进门磕了头的好。不然，就不如拿个决断出来！’”
“何谓‘拿个决断出来’？”
“你去问她。”
阿巧姐这懒得说的语气，可知所谓“决断”，是一种她决不能同意的办法。胡雪岩将前后语言，合起来作一个推敲，懂了七姑奶奶的心思，只不懂她为何有那样的心思。
“七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必气急，静下心来看一看再说。”
“要看到什么时候？”阿巧姐突然咆哮，声音又尖又高，“你晓不晓得七姑奶奶怎么说你？说你滑头，说你没有常性，见一个爱一个！这种人的良心让狗吃掉了，劝我早早分手，不然将来有苦头吃。我看啊，她的话一点不错。哼！骗死人不偿命。”
这样夹枪带棒一顿乱骂，拿胡雪岩搞得晕头转向，几乎不相信自己的耳朵。他心里当然也很生气，气的不是阿巧姐，而是七姑奶奶。她不但为人谋而不忠，简直是出卖朋友。彼此这样的交情，而竟出此阴险的鬼蜮伎俩！这口气实在教人咽不下。
胡雪岩从来没有这样生气过，气得脸青唇白，刚要发作，突然警觉：七姑奶奶号称“女中丈夫”，胸中不是没有丘壑的人，更不是不懂朋友义气的人，她这样说法，当然有她的道理在内，这层道理一定极深，深得连自己都猜不透。这样一转念间，他脸色立刻缓和了，先问一句：“七姑奶奶还说点啥？”
“说点啥？”阿巧姐岂仅余怒不息，竟是越想越恨，“不是你有口风给她，打算不要我了，她会说这样的话？死没良心的——”苏州女人爱骂“杀千刀”，而阿巧姐毕竟余情犹在，把这三个字硬咽了回去。
胡雪岩不作辩白，因为不知道七姑奶奶是何道理，怕一辩就会破坏了她的用意。然而不辩白又不行，他只好含含混混地说：“你何必听她的？”
“那么，我听谁？听你的？”阿巧姐索性逼迫，“你说，你倒扎扎实实说一句我听。”
何谓“扎扎实实说一句”？胡雪岩倒有些困惑了。“你说！”他问，“你要我怎么说一句？”
“你看你！我就晓得你变心了。”阿巧姐踩着脚恨声说道，“你难道不晓得怎么说？不过不肯说而已！好了，好了，我总算认识你了。”
静夜娇叱，惊起了丫头娘姨。窗外人影幢幢，是想进来解劝而不敢的模样。胡雪岩自觉无趣，站起身来劝道：“夜深了，睡吧！”
说完，他悄悄举步，走向套间。那里也有张床，是偶尔歇午觉用的，此时正好用来逃避狮吼，胡雪岩一个人捻亮了灯，枯坐沉思。
丫头姨娘看看无事，各自退去。阿巧姐赌气不理胡雪岩，一个人上床睡下。胡雪岩见此光景，也不敢去招惹她，将就睡了一夜。第二天他起身，走出套间，阿巧姐倒已经坐在梳妆台前了。她不言不语，脸儿黄黄，益显得纤瘦，仔细看去，似有泪痕，只怕夜来将枕头都哭湿了。
“何苦！”他说，“自己糟蹋身子。”
“我想过了。”阿巧姐木然地说，“总归不是一个了局。你呢，我也弄不过你。算了，算了！”
她一面说，一面摆手，而且将头扭到一边，大有一切撒手之意。胡雪岩心里自不免难过，但却想不出什么适当的话去安慰她。
“今天中午要请郁老大吃饭。”他说，意思是要早点出门。
“你去好了。”阿巧姐说，声音中带着些冷漠的意味。
胡雪岩有些踌躇，很想再说一两句什么安抚的话，但实在没有适当的意思可以表白，也就只好算了。
到古家才十点钟，七姑奶奶已经起身，精神抖擞地在指挥男佣女仆，准备款客。大厅上的一堂花梨木几椅，全部铺上了大红缎子平金绣花的椅披，花瓶中新换了花，八个擦得雪亮的高脚银盘，摆好了干湿果子。这天的天气很好，阳光满院，又没有风，所以屏门窗子全部打开，格外显得开阔爽朗。
“小爷叔倒来得早！点心吃了没有？”七姑奶奶忽然发觉，“小爷叔，你的气色很不好，是不是身子不舒服？”
“不是！”胡雪岩说，“昨晚上一夜没有睡好。”
“为啥？”七姑奶奶又补了一句，“就一夜不睡，也不至于弄成这个样子，总有道理吧？”
“对。其中有个缘故。”胡雪岩问道，“老古呢？”
“到号子里去了。十一点半回来。”
“客来还早。七姐有没有事？没有事我有几句话想跟你说。”
七姑奶奶的眼睛眨了几下，很沉着地回答说：“没有事。我们到应春书房里去谈。”
到得书房，胡雪岩却又不开口，捧着一碗茶，只是出神。七姑奶奶已经有点猜到他的心事，如果是那样的话，发作得未免太快，自己该说些什么，需要好好想一想。所以他不说话，她也乐得沉默。
胡雪岩终于开口了：“七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架。”他问，“你到底跟她说了些啥？”
七姑奶奶不即回答，反问一句：“她怎么跟你吵？”
“她说，我有口风给你，打算不要她了。七姐，这不是无影无踪的事？”
七姑奶奶笑一笑。“还有呢？”她再问。
“还有，”胡雪岩很吃力地说，“说你骂我滑头，良心让狗吃掉了。又说我是见一个爱一个。”
七姑奶奶又笑了，这一笑似乎有点不好意思。“小爷叔，”她带点逗弄的意味，“你气不气？”
“先是有点气。后来转念想一想，不气了。我想，你也不是没有丘壑的人，这样子说法，总有道理吧？”
听到这话，七姑奶奶脸上顿时浮起欣慰而感激的神色。“小爷叔，就因为你晓得我的本心，我才敢那样子冒失。其实也不是冒失，事先我跟人商量过，也好好想过，觉得只有这样子做最好。不过，不能先跟你说，说了就做不成了。”她撇开这一段，又问阿巧姐，“她怎么个说法？为啥跟你吵？是不是因为信了我的话？”
“她是相信我给了你口风，打算不要她了，所以你才会跟她说这些话。”胡雪岩说，“换了我，也会这样子想，不然，我们这样的交情，你怎么会在她面前，骂得我一文不值？”
“不错！完全不错。”七姑奶奶很在意地问，“小爷叔，那么你呢？你有没有辩白？”
“没有。”胡雪岩说，“看这光景，辩亦无用。”
由于胡雪岩是这样无形中桴鼓相应的态度，使得七姑奶奶的决心无可改变了。她是接受了刘不才的劝告，以胡家的和睦着眼，来考虑阿巧姐跟胡雪岩之间的尴尬局面，认为只有快刀斩乱麻，才是上策。但话虽如此，她到底不能一个人操纵局面，同时也不能先向胡雪岩说破，那就只有见机行事，到什么地步说什么话了。
第一步实在是试探。如果阿巧姐不信她，只信胡雪岩，拿她批评胡雪岩用情不专、迹近薄幸的种种“背后之言”付之一笑，听过丢开，这出戏就很难唱得下去了；或者，胡雪岩对阿巧姐迷恋已深，极力辩白绝无其事，取得阿巧姐的谅解，这出戏就更难唱得下去了。谁知阿巧姐疑心她的话，出于胡雪岩的授意，而胡雪岩居然是默认的模样，这个机会若是轻轻放过，岂不大负本心？
于是，她正一正脸色，显得极郑重地相劝：“小爷叔！阿巧姐你不能要了。旁观者清，我替你想过，如果你一定不肯撒手，受累无穷。”
照七姑奶奶的说法，胡雪岩对阿巧姐有“四不可要”。第一，阿巧姐如果一定要在外面“立门户”，坏了胡太太的家法，会搞得夫妇反目；第二，即令阿巧姐肯“回去”，亦是很勉强的事，心中有了芥蒂，妻妾之间会失和；第三，阿巧姐既由何家下堂，而且当初是由胡雪岩撮合，如今就该避嫌疑，不然保不定会有人说他当初不过“献美求荣”，这是个极丑的名声；第四，阿巧姐出身青楼，又在总督衙门见过大世面，这样的人，是不是能够跟着胡雪岩从良到底，实在大成疑问。
“小爷叔！”最后七姑奶奶又恳切地劝说，“杭州一失守，王雪公一殉难，你的老根断掉了，靠山倒掉了。以后等于要重起炉灶，着实得下一番功夫，才能恢复从前那种场面。如果说，你是像张胖子那样肯守的，只要一家吃饱穿暖就心满意足，那我没有话说。想要创一番事业，小爷叔，你这个时候千万闹不得家务。不但闹不得家务，还要婶娘切切实实助你一臂之力才行。这当中的利害关系，你倒仔细想一想！”
前面的“四不可要”，胡雪岩觉得也不过“想当然耳”的危言耸听，最后一句“这个时候千万闹不得家务”，却真的让他悚然心惊了。“七姐，你晓得的，我不是张胖子那种人，我不但要重起炉灶创一番事业，而且要大大创它一番事业。你提醒了我，这个时候心无二用，哪里有工夫来闹家务？”
“是啊！”七姑奶奶抢着说，“你不想闹家务，家务会闹到你头上来！推不开，摔不掉，那才叫苦恼。”
“我就是怕这个！看样子，非听你的不可了。”
“这才是！谢天谢地，小爷叔，你总算想通了。”七姑奶奶高兴地说，“阿巧姐自然是好的，不过也不是天下独一无二就是她，将来有的是。”
“将来！”胡雪岩顿一顿足，“就看在将来上面。七姐，我们好好来谈一谈。”
要谈的是如何处置阿巧姐。提到这一层，七姑奶奶不免踌躇。“说实话，”她说，“我还要动脑筋！”
“七姐，”胡雪岩似乎很不放心，“我现在有句话，你一定要答应我。你动出啥脑筋来，要先跟我说明白。”
这话使得七姑奶奶微觉不安，也微有反感：“哟！哟！你这样子说法，倒像我会瞒着你，拿她推到火坑里去似的。”她很费劲地分辩，“我跟阿巧姐一向处得很好，现在为了你小爷叔，抹煞良心做事，你好像反倒埋怨我独断独行……”
“七姐，七姐！”胡雪岩不容她再往下说，兜头长揖，“我不能‘狗咬吕洞宾，不识好人心’，无非我自己觉得对不起她，要想好好补报她一番而已。”
“我还不是这样？你放心好了，我决不会动她的坏脑筋。”说到这里，七姑奶奶的眼睛突然发亮，同时绽开笑靥，望空出神。
七姑奶奶却似有意报复：“我想得差不多了。不过，小爷叔对不起，我现在还没有动手，到开始做的时候，一定跟你说明白，你也一定会赞成。”
“七姐！”胡雪岩赔笑说道，“你何妨先跟我说说？”
“不行，起码要等我想妥当，才能告诉你。”七姑奶奶又说，“不是我故意卖关子，实在是还没有把握，不如暂且不说的好。”
听她言词闪烁，竟不知她葫芦里卖的什么药。以她的性情，再问亦无用，胡雪岩只好叹口气算了。
到了第二天，胡雪岩又去看七姑奶奶，恰好古应春也在，谈起家眷将到，另外要找房子，置家具，备办日用物品——本来可以关照阿巧姐动手的，此刻似乎不便麻烦她了。
“不要紧！”七姑奶奶在这些事上最热心，也最有兴趣，慨然应承，“都交给我好了。”
在一旁静听的古应春不免困惑。“为啥不能请阿巧姐帮忙？”他问。
“其中自然有道理。”七姑奶奶抢着说，“回头告诉你。”
“又是什么花样？”古应春跟他妻子提忠告，“你可不要替小爷叔乱出主意。现在这个辰光，顶要紧的就是‘安静’二字。”
“正是为了‘安静’两个字。”七姑奶奶不愿丈夫打搅，催着他说，“不是说，有人请你吃花酒？可以走了。”
“吃花酒要等人来催请，哪有这么早自己赶了去的？”古应春看出妻子的意思，觉得还是顺从为妙，所以又自己搭讪着说，“也好！我先去看个朋友。”
“慢点！”七姑奶奶说，“我想起来了，有次秦先生说起，他的亲戚有幢房子在三马路，或卖或典都可以，你不妨替小爷叔去问一问。”
秦先生是她家号子里的账房。古应春恪遵阃令，答应立刻去看秦先生细问，请胡雪岩第二天来听消息。
“这样吧，”七姑奶奶说，“你索性请秦先生明天一早来一趟。”
“大概又是请他写信。”古应春说，“如果今天晚上有空，我就叫他来。”
于是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪岩谈阿巧姐。“小爷叔，”她问，“你的主意打定了？将来不会懊悔，背后埋怨我棒打鸳鸯两分离？”
“哪有这样的事？七姐在现在还不明白我的脾气？”
“我晓得，小爷叔是说到做到、做了不悔的脾气。不过，我还是问一声的好，既然小爷叔主意打定，明天我就要动手了。你只装不知道，看出什么异样，放在肚子里就是。”
“我懂！”胡雪岩问，“她如果要逼着我问，我怎么样？”
“不会逼着你问的，一切照旧，毫无变动，她问什么？”
“好的！那就是我们杭州人说的那句话：‘城隍山上看火烧！’我只等着看热闹了。”
原来七姑奶奶由胡雪岩要买房子想到一个主意，决定借这个机会刺激阿巧姐。若能把她气走了，一了百了，但也可能会发生极大的风波，所以特意提出警告。
购屋之事，相当顺利。秦先生所介绍的那幢房子，在三马路靠近有名的昼锦里，虽是闹市，但屋宇宏深，关紧大门，就可以隔绝市嚣，等于闹中取静。胡雪岩深为中意，问价钱也不贵，只有鹰洋两千五百元，所以当天就成交了。
七姑奶奶非常热心。“小爷叔，”她说，“你再拿一千块钱给我，一切都归我包办。这三天你去干你的事，到第四天你来看，是啥样子。”
“这还有啥好说的？不过，七姐，太费你的心了！”
胡雪岩知道她的脾气，这样说句客气话就行了。如果觉得她过于劳累，于心不安，要派人去为她分劳，反使得她不高兴，所以交了一千银洋给她，不闻不问。趁这三天工夫，他在自己钱庄里盘一盘账，问一问业务，倒是切切实实做了些事。
第三天胡雪岩从集贤里阜康钱庄回家，只见阿巧姐头光面滑，点唇涂脂，是打扮过了，但身上却穿的是家常衣衫，不知是正要出门，还是从外面回来。
“我刚回来。我去看七姑奶奶了。”阿巧姐说，“三马路的房子，弄得很漂亮啊。”
她语气很平静，但在胡雪岩听来，似有怨责他瞒着她的味道，因而讪讪的有些无从接口。
“七姑奶奶问我，房子好不好？我自然说好。她又问我想不想去住，你道我怎么回答她？我说，我没有这份福气。”
胡雪岩本来想答一句：只怕是我没有这份福气。但他话到口边，忽又缩住，用漫不经意的口吻答道：“住这种夷场上的所谓‘弄堂房子’，算啥福气？将来杭州光复，在西湖上好好造一座庄子，住那种洞天福地，可真就要前世修一修了。”
阿巧姐不作声，坐到梳妆台前去卸头面首饰。胡雪岩便由丫头伺候着，脱掉马褂，换上便鞋，坐在窗前喝茶。
“我看，”阿巧姐突然说道，“我修修来世吧！”
“来世我们做夫妻。”胡雪岩脱口相答。
阿巧姐颜色大变。在胡雪岩的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房，那就只好期望来世，一夫一妻，白头到老。而阿巧姐误会了！
“我原在奇怪，七姑奶奶为啥说那些话？果不其然，你是变心了！有话你很可以自己说，何必转弯抹角去托人？”
看来还是要靠自己动脑筋应付！他这样对自己说，而且马上很用心地去体察她的态度。为什么她不自己想一想，她这样不肯与大妇同住，悖乎常情，强人所难，而偏偏一再要指责他变心？莫非她自己有下堂求去之意，只是说不出口，有意这样诿过、这样逼迫，想把决裂的责任加在他头上？
这是个看来近乎荒诞的想法。胡雪岩自问：果真自己是小人之心？不见得！阿巧姐当初对何桂清亦曾倾心过，到后来不管怎么说，总是负心，而且是在何桂清倒霉的时候负心。这样看起来，将她看成一个“君子”，似乎也太天真了些。
就这一念之间，他自己觉得心肠硬了，用不大带感情的、平静得近乎冷漠的声音说：“我没有什么话好说。你愿意修修来世，我当然也只好希望来世再做夫妻。”
“你的意思是，今生今世不要我了？”阿巧姐转过脸来，逼视着他问。
他将视线避了开去。“我没有说这话，不过——”他没有再说下去。
“说啊！男子汉大丈夫，说话不要吞吞吐吐！”
遇到他这种口吻语气，如果她是愿意委屈息事的，至多流泪，不会追问，既然追问，便有不惜破脸的打算。胡雪岩觉得了解她的态度就够了，此时犯不着跟她破脸——最好永不破脸，好来好散！
于是他笑笑说道：“我们都不是三岁两岁的小孩，这个样子叫底下人笑话，何必呢？”
“哼！”阿巧姐冷笑了一下，依然回过脸去，对镜卸妆。胡雪岩觉得无聊得很。这种感觉是以前所从不曾有过的，他在家的时候不多，所以一回到家，只要看见阿巧姐的影子，便觉得世界上只有这个家最舒服，非万不得已，不肯再出门。而此刻，他却想到哪里去走走，哪怕就在街上逛逛也好。
此念一动，不可抑制，他站起身来说：“我还要出去一趟。”说了这话，又觉歉然，因而问道，“你想吃点啥？我替你带回来。”
阿巧姐只摇摇头，似乎连话也懒得说。胡雪岩觉得背上一阵一阵发冷，拔步就走，就穿着那双便鞋，也不着马褂，径自下楼而去。
他走出大门，不免茫然，“轿班”阿福赶来问道：“老爷要到哪里去？我去叫人。”
轿班一共四个人，因为胡雪岩回家时曾经说过，这夜不再出门，所以那三个住在阜康钱庄的都已走了，只剩下阿福在家。
茫然闲步，意兴阑珊，心里要想些有趣的事，偏偏抛不开的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前，其美如莺的吴侬软语亦清清楚楚地响在耳际。突然间，胡雪岩有着浓重的悔意，掉头就走，而且脚步极快。
到家只见石库墙门已经关上了，叩了几下铜环，来开门的仍是阿福。胡雪岩踏进门便上楼，一眼望去，心先凉了！
“奶奶呢？”他指着漆黑的卧室，向从另一间屋里迎出来的丫头素香问说。
“奶奶出去了。”
“到哪里？”
“没有说。”
“什么时候走的？”
“老爷一走，奶奶就说要出去。”素香答说，“我问了一声，奶奶骂我：少管闲事。”
“那，怎么走的呢？”胡雪岩问，“为什么没有要你跟去？”
“奶奶不要我跟去，说是等一息就回来。我问要不要雇顶轿子，她说她自己到弄堂口会雇的。”
胡雪岩大为失望，而且疑虑重重。原来想跟阿巧姐来说“一切照旧，毫无变动”，不管胡太太怎么说，他决意维持这个外室，除非阿巧姐愿意另外择人而事，他是决不会变心的。这一番热念，此刻全都沉入深渊。而且他觉得阿巧姐的行踪，深为可疑。素香是她贴身的丫头，出门总是伴随的，而竟撇下不带，可知所去的这个地方，是素香去不得的，或者说，是她连素香都要瞒住的。
意会到此，心中泛起难以言宣的酸苦抑郁，他站在客堂中，久久无语。这使得素香有些害怕，怯怯地问道：“老爷！是不是在家吃饭？我去关照厨房。”
“我不饿！”胡雪岩问，“阿祥呢？”
“阿祥，出去了。”
“出去了！到哪里？”
“要——”素香吞吞吐吐地说，“要问阿福。”
这神态亦颇为可疑，胡雪岩忍不住要发怒，但一转念间冷静了。“你叫阿福来！”他说。
***
等把阿福喊来一问，才知究竟，阿祥是在附近的一家小杂货店“白相”。那家杂货店老夫妇两个，只有一个十七岁的女儿，胡雪岩也见过，生得像“无锡大阿福”，圆圆胖胖的一张脸，笑口常开。阿祥情有所钟，只等胡雪岩一出门，便到那家杂货店去盘桓，是他家不支薪工饭食的伙计兼跑街。
“老爷要喊他，我去把他叫回来。”
“不必！”胡雪岩听得这段“新闻”，心里舒服了些，索性丢下阿巧姐来管阿祥的闲事，“照这样说，蛮有意思了！那家的女儿，叫啥名字？”
“跟——”阿福很吃力地说，“跟奶奶的小名一样。”
原来也叫阿巧。“那倒真是巧了！”胡雪岩兴味盎然地笑着。
“我跟阿祥说，你叫人家的时候，不要直呼直令地叫人家的名字，那样子犯了奶奶的讳。做下人的不好这样子没规矩。”
“他不叫人家小名叫啥？”胡雪岩问，“莫非叫姐姐、妹妹？那不是太肉麻了。”
“是啊！那也太肉麻。阿祥告诉我说，他跟人家根本彼此都不叫名字，两个人都是‘喂’呀‘喂’的。在她父母面前提起来，阿祥是说‘你们家大小姐’。”
“这倒妙！”胡雪岩心想男女之间，彼此都用“喂”字称呼，辨声知人，就绝不是泛泛的情分了，又问道，“她父母对阿祥怎么样？”
“她家父母对阿祥蛮中意的。”
“怎么叫蛮中意？”胡雪岩问，“莫非当他‘毛脚女婿’看待？”
“也差不多有那么点意思。”
“既然如此，你们应该出来管管闲事，吃他一杯喜酒啊！”
“阿祥是老爷买来的，凡事要听老爷作主，我们怎么敢管这桩闲事，再说，这桩闲事也管不了。”
“怎么呢？”
“办喜事要——”
胡雪岩会意，点点头说：“我知道了。你把阿祥替我去叫回来。”
用不到一盏茶的工夫，阿祥被找了回来。脸上讪讪的，有些不大好意思。显然，他在路上就已听阿福说过，知道是怎么一回事了。
“你今年十几？”
“十七。”
“十七！”胡雪岩略有些踌躇似的，“是早了些。”他停了一下又问，“‘他们家大小姐’几岁？”
这句对阿巧的称呼，是学着阿祥说的，自是玩笑，听来却有讥嘲之意。阿祥大窘，嗫嚅着说：“比我大两月，我是五月里生的，她的生日是三月三。”
“连人家的时辰八字都晓得了！”胡雪岩有些忍俊不禁，但为了维持尊严，不得不忍笑问道，“那家人家姓啥？”
“姓魏。”
“魏老板对你怎么样？”胡雪岩说，“不是预备拿女儿给你？你不要难为情，跟我说实话。”
“我跟老爷当然说实话。”阿祥答道，“魏老板倒没有说什么，老板娘有口风透露了。她说，他们老夫妇只有一个女儿，舍不得分开，要娶她女儿就要入赘。”
“你怎么说呢？”
“我装糊涂。”
“为啥？”胡雪岩问，“是不肯入赘到魏家？”
“我肯也没有用。我改姓了主人家的姓，怎么再去姓魏？”
“你倒也算是有良心的。”胡雪岩满意地点点头，“我自有道理。”
这当然是好事可谐了！阿祥满心欢喜，但脸皮到底还薄，明知是个极好的机会，却不敢开口相求，就此“敲钉转脚”拿好事弄定了它。
不说话却又感到僵手僵脚，一身不自在，于是他搭讪着问道：“老爷恐怕还没有吃饭？我来关照他们！”接着便喊，“素香，素香！”
做主人的看在眼里，恍然大悟，怪不得问她阿祥在哪里，她有点懒得搭理的模样。原来阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。照此说来，落花有意，流水无情，阿祥倒辜负她了。
这样想着，胡雪岩便有些替素香委屈。不过事到如今，没有胡乱干预，扰乱已成之局的道理，他唯有装作不解，找件事差遣素香去做。
“我不在家吃饭了。”他嘱咐阿祥，“你马上到张老板那里去，说我请他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字号？”
“叫王宝和。”
“我在王宝和等他。你去快点，请他马上来。”
“是！”阿祥如奉了将军令一般，高声答应，急步下楼。
等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒来的茶，也就出门了。走到王宝和，他朝里一望，王老板眼尖，急忙迎了出来，哈腰曲背地连连招呼：“胡大人怎么有空来？是不是寻啥人？”
“不是！到你这里来吃酒。”
王老板顿时有受宠若惊之感：“请！请！正好雅座有空。胡大人来得巧了。”
所谓雅座是凸出的一块方丈之地，一张条案配着一张八仙桌，条案上还供着一座神龛，内中一方“王氏昭穆宗亲之位”的神牌。胡雪岩看这陈设，越发勾起乡思，仿佛置身在杭州盐桥附近的小酒店中，记起与张胖子闲来买醉的那些日子了。
“胡大人，我开一坛如假包换的绍兴花雕，您老人家尝尝看。”
“随你。”胡雪岩问，“有啥下酒菜？”
“蛏子刚上市。还有鞭笋，嫩得很。再就是酱鸭、糟鸡。”
“都拿来好了。另外要两样东西，‘独脚蟹’、油炸臭豆腐干。”
“独脚蟹”就是发芽豆，大小酒店必备。油炸臭豆腐干就难了。“这时候，担子都过去了。”王老板说，“还不知有没有。”
“一定要！”胡雪岩固执地说，“你叫个人，多走两步路去找，一定要买来！”
“是，是！一定买来，一定买来！”王老板一迭连声地答应，叫个小徒弟遍处去找，还特地关照一句，“快去快回。”
于是，胡雪岩先独酌。一桌子的酒菜，他单取一样发芽豆。他咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作乐的滋味，心里是说不出的那种既辛酸又安慰的隽永向往的感觉。
一抬眼突然发觉，张胖子笑嘻嘻地站在面前，才知道自己是想得出神了，定定神问道：“吃了饭没有？”
“正在吃酒，阿祥来到。”张胖子坐下来问道，“今天倒清闲，居然想到这里来吃酒？”
“不是清闲，是无聊。”
张胖子从未听他说过这种泄气的话，不由得张大了眼想问，但烫来的酒，糟香扑鼻，就顾不得说话先要喝酒了。
“酒再好，也比不上我们在盐桥吃烧酒的味道好。”
“呕！”张胖子抬头四顾，“倒有点像我们常常去光顾的那家‘纯号’酒店。”
“现在也不晓得怎么样了。”胡雪岩微微叹息着，一仰脸，干了一碗。
“你这个酒，不能这样子喝！要吃醉的。”张胖子停杯不饮，愁眉苦脸地说，“啥事情不开心？”
“没有啥！有点想杭州，有点想从前的日子。老张，‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’，来，我敬你！”
张胖子不知他是何感触，惴惴然看着他说：“少吃点，少吃点！慢慢来。”
还好，胡雪岩是心胸开阔的人，酒德甚好，两碗酒下肚，只想高兴的事。想到阿祥，他便即问道：“老张，前面有家杂货店，老板姓魏，你认不认识？”
“我们是同行，怎么不认识？你问起他，总有缘故吧？”
“他有个女儿，也叫阿巧，长得圆圆的脸，倒是宜男之相。你总也很熟？”
听这一说，张胖子的兴致来了，精神抖擞地坐直了身子，睁了眼睛看着胡雪岩，一面点头，一面慢吞吞地答道：“我很熟，十天八天总要到我店里来一趟。”
“为啥？”
“她老子进货，到我这里来拆头寸，总是她来。”
“这样说，他这个杂货店也可怜巴巴的。”
“是啊，本来是小本经营。”张胖子说，“就要他这样才好。如果是殷实的话，铜钿银子上不在乎，做父母的就未必肯了。”
“肯什么？”胡雪岩不懂他的话。
“问你啊！不是说她宜男之相？”
胡雪岩愣了一下，突然意会，一口酒直喷了出来。他赶紧转过脸去，一面呛，一面笑，将个张胖子搞得丈二金刚摸不着头。
“啊！老张，你一辈子就是喜欢自作聪明，你想到哪里去了？”
“你，”张胖子嗫嚅着说，“你不是想讨个会养儿子的小？”
“所以说，你是自作聪明。哪有这回事？不过，谈的倒也是喜事，媒人也还是要请你去做。”接着，胡雪岩便将阿祥与阿巧的那一段情，都说给了张胖子听。
“好啊！”张胖子很高兴地，“这个媒做来包定不会‘舂梅浆’！”
“舂梅浆”是杭州的俗语，做媒做成一对怨偶，男女两家都嗔怨媒人，有了纠纷，责成媒人去办交涉，搞得受累无穷，就叫“舂梅浆”。老张说这话，就表示他对这头姻缘亦很满意，使得胡雪岩越发感到此事做得惬意称心。一高兴之下，又将条件放宽了。
“你跟魏老板去说，入赘可以，改姓不可以。既然他女儿是宜男之相，不怕儿子不多，将来他自己挑一个顶他们魏家的香烟好了。至于阿祥，我叫他也做杂货生意，我借一千银洋给他做本钱。”
“那就重重拜托。我封好谢媒的红包，等你来拿。”
“谢什么媒！你帮我的忙还帮得少了不成？”
谈到这里，小徒弟捧来一大盘油炸臭豆腐干。胡雪岩不暇多说，一连吃了三块，有些狼吞虎咽的模样，便又惹得爱说话的张胖子要开口了。
“看你别的菜不吃，发芽豆跟臭豆腐干倒吃得起劲！”
胡雪岩点点头，停箸答道：“我那位老把兄嵇鹤龄，讲过一个故事给我听。从前有个穷书生，去庙里住，跟一个老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋头煨在热灰里，穷书生吃得津津有味。到后来穷书生十年寒窗无人问，一举成名天下知，飞黄腾达，做了大官。他衣锦还乡，想到煨芋头的滋味，特为去拜访老和尚，要尝一尝，一尝之下，说不好吃。老和尚答他一句：芋头没有变，你人变了！我今天要吃发芽豆跟臭豆腐干，也就仿佛是这样一种意思。”
“原来如此！你倒还记得，当初我们在纯号‘摆一碗’，总是这两样东西下酒。”张胖子接着又问，“现在你尝过了，是不是从前的滋味？”
“是的。”
“那倒难得！”张胖子有点笑他言不由衷的意味，“鱼翅海参没有拿你那张嘴吃刁？”
“你弄错了，我不是说它们好吃！从前不好吃，现在还是不好吃。”
“这话我就不懂了！不好吃何必去吃它？”张胖子说，“从前也不晓得吃过多少回，从来没有听你说过，发芽豆、臭豆腐干不好吃。”
“不好吃，不必说，想法子去弄好吃的来吃。空口说白话，一点用都没有，反而害得人家都不肯吃苦了！”
这几句话说得张胖子愣住了，怔怔地看了他好半天，方始开口：“老胡，我们相交不是三年五年，到今天我才晓得你的本性。这就难怪了！你由学生意爬到今天大老板的地位，我从钱庄大伙计弄到开小杂货店，都是有道理的。”
一向笑嘻嘻的张胖子，忽然大生感触，面有抑郁之色。胡雪岩从他的牢骚话中，了解了他不得意的心情，多年的患难贫贱之交，心里自然也很难过。
胡雪岩真想安慰他，因而想到跟刘不才与古应春所商量的计划。不久前联络好了杭州的小张和嘉兴的孙祥太，预备大举贩卖洋广杂货，不正好让张胖子也凑一股？股本当然是自己替他垫，只要他下手帮忙，无论如何比株守一爿小杂货店来得有出息。
他话已经要说出口了，想想不妥。张胖子嘴不紧，而这个贩卖洋广杂货的计划，是有作用的，不宜让他与闻。要帮他的忙，不如另打主意。
“你我的交情，谈不到肯不肯。不过，老胡，实在对不起，钱庄饭我吃得寒心了。你想想，我从前那个东家，我那样子替他卖力，弄到临了，翻脸不认人。如果不是你帮我一个大忙，吃官司都有份。从那时候起，我就罚过咒，再不吃钱庄饭！自己小本经营，不管怎么样，也是个老板。”说到这里，张胖子自觉失言，赶紧又作补充，“至于对你，情形当然不同。不过我罚过咒，不帮人家做钱庄，这个咒是跪在关帝菩萨面前罚的，不好当耍。老胡，千言万语并一句：对不起你！”说完，举杯表示道歉。
“这杯酒，我不能吃。我有两句话请问你，你罚咒，是不帮人家做钱庄？”
“是的。”
“就是说，不给人家做伙计？”
“是的！”张胖子重重地回答。
“那么，老张，你先要弄清楚，我不是请你做阜康的伙计。”
“做啥？”张胖子愕然相问。
“做股东。等于你自己做老板！这样子，随便你罚多重的咒，都不会应了。”
“做股东！”张胖子心动了，“不过，我没有本钱。”
“本钱我借你。我划一万银子，算你的股份。你来管事，另外开一份薪水。”胡雪岩说，“你那家小杂货店，我也替你想好了出路，盘给阿祥，他自然并到他丈人那里。你看，这不是顺理成章的事？”
这样的条件，这样的交情，照常理说，张胖子应该一诺无辞，但他仍在踌躇。因为第一，钱庄这一行，他受过打击，确实有些寒心；第二，交朋友将心换心，唯其胡雪岩如此厚爱，自己就更得忖量一下，倘或接手以后，没有把握打开局面，整顿内部，让好朋友失望，倒不如此刻辞谢，还可以保全交情。
当然，他说不出辞绝的话，而且也舍不得辞绝，考虑了又考虑，说了句：“让我先看一看再说。”
“看？你用不着看了！”胡雪岩说，“阜康的情形比起从前王雪公在世的时候那样热闹，自然显得差了。跟上海的同行比一比，老实说一句，比上不足，比下着实有余。阜康绝没有亏空，放款出去的户头，都是靠得住的，几个大存户亦都殷实得很，不至于一下子都来提款。毛病是我不能拿全副精神摆在上头。原来请的那个大伙，人既老实，身子又不好，所以弄得死气沉沉，没有起色。你去了，当然会不同。等我来出两个主意，请你一手去做，同心协力拿阜康这块招牌再刷得它金光闪亮。”
钱庄的规矩，大权都在大伙手里，股东不得过问。胡雪岩原就有打算的，毫不迟疑地答道：“对我来说，你是股东，对阜康来说，你是大伙。你不是替人家做伙计，是替自己做。”
这个解释很圆满，张胖子表示满意，毅然决然地答道：“那就一言为定。主意你来出，事情我来做，对外是你出面，在内归我负责。”
“好极！我正就是这个意思……”
“慢来。”张胖子突然想到，迫不及待地问，“原来的那位老兄呢？”
“这你不必担心。他身体不好，而且儿子已经出道，在美国人的洋行里做‘康白度’，老早就劝他回家享福。他因为我待他不错，虽然辞过几次，但我不放他，也就不好意思走。现在有你去接手，在他真正求之不得。”
张胖子释然了。“我就怕敲了人家饭碗！”他又生感慨，“我的东家不好，不能让他也在背后骂东家不好。”
“你想想我是不是那种人？”胡雪岩问道，“老张，君子一言，驷马难追。从此刻起，我们就算合伙了！倒谈谈生意经，你看，我们应该怎么个做法？”
这一下，将张胖子问住了。他是钱庄学徒出身，按部就班做到大伙，讲内部管理，要看实际情形而定，谈到外面的发展，也要先了解了解市面。如要他凭空想个主意出来，可就抓瞎了。
想了好一会儿，他说：“现在的银价上落很大，如果消息灵通，兑进兑出一转手之间，利息不小。”
“这当然。归你自己去办，用不着商量。”胡雪岩说，“我们要商量的是，长线放远鹞，看到三五年以后，大局一定，怎么样能够飞黄腾达，一下子蹿了起来。”
“这——”张胖子笑道，“我就没有这份本事了。”
谈生意经，胡雪岩一向最起劲，又正当微醺之时，兴致更佳，“今天难得有空，我们索性好好儿筹划一番。”他问，“老张，山西票号的规矩，你总熟悉的吧？”
“隔行如隔山。钱庄、票号看来是同行，做法不同。”张胖子在胡雪岩面前不敢不说老实话，“而且，票号的势力不过长江以南，他们的内幕，实在没有机会见识。”
“我们做钱庄，唯一的劲敌就是山西票号。知己知彼，百战百胜，所以这方面，我平时很肯留心。现在，不妨先说点给你听。”
照胡雪岩的了解，山西票号原以经营汇兑为主，而以京师为中心。这几年干戈扰攘，道路艰难，公款解京，诸多不便，因而票号无形中代理了一部分部库与省库的职司，公款并不计息，汇水尤为可观，自然大获其利。还有各省的巨商显宦，认为天下最安稳的地方，莫如京师，所以多将现款，汇到京里，实际上就是存款。这些存款的目的不是生利，而是保本，所以利息极轻。
“什么？”张胖子大声打断，“这是什么债，比印子钱还要凶！”
“你说比印子钱还要凶，借的人倒是心甘情愿。反正羊毛出在羊身上，老百姓倒霉！”
“怎么呢？”
“你想，做官借债，拿什么来还？自然是老百姓替他还。譬如某人放了你们浙江藩司，京里打点上任盘费，到任以后置公馆、买轿马、用底下人，哪一样不用钱？于是乎先借一笔京债，到了任想法子先挪一笔款子还掉，随后慢慢儿弥补。不在老百姓头上动脑筋，岂不是就要闹亏空了？”
“这样子做法难道没有风险！譬如说，到了任不认账？”
“不会的。第一，有保人，保人一定也是京官；第二，有借据，如果赖债，到都察院递呈子，御史一参，赖债的人要丢官；第三，自有人帮票号的忙，不准人赖债。为啥呢？一班穷翰林平时都靠借债度日，就盼望放出去当考官、当学政，收了门生的‘贽敬’来还债，还了再借，日子依旧可以过得下去。倘若有人赖了债，票号联合起来，说做官的没有信用，从此不借，穷翰林当然大起恐慌，会帮票号讨债。”胡雪岩略停一下又说，“要论风险，只有一样，新官上任，中途出了事，或者死掉，或者丢官。不过也要看情形而定，保人硬气的，照样会一肩担承。”
“怪不得！”张胖子说，“这几年祁、太、平三帮票号，在各省大设分号。原来有这样的好处！”他跃跃欲试地说，“我们何不学人家一学？”
“着啊！”胡雪岩干了一杯酒，“我正就是这个意思。”
胡雪岩的意思是，仿照票号的办法，办两项放款。第一是放给做官的。由于南北道路艰难，时世不同，这几年官员调补升迁，多不按常规，所谓“送部引见”的制度，虽未废除，却多变通办理。尤其是军功上保升的文武官员，多是当到藩司、臬司的大员，主持过一省钱谷、司法却未曾进过京。他们若由京里补缺放出来，自然可以借京债，但如果在江南升调——譬如江苏知县调升湖北的知府，没有一笔盘缠与安家银子就“行不得也”！胡雪岩打算仿照京债的办法，帮帮这些人的忙。
“这当然是有风险的。但要通扯扯算，以有余补不足。自从开办厘金以来，不晓得多少人发了财。像这种得了税差的，早一天到差，多一天好处，再高的利息，他也要借，而且不会吃倒账。我们的做法是要在这些户头上多赚他些，来弥补倒账。话不妨先说明白，我们是‘劫富济贫’的做法。”
“第二项放款是放给逃难到上海来的内地乡绅人家。这些人家在原籍，多是靠收租过日子的，一早拎只鸟笼泡茶店，下午到澡塘子睡一觉，晚上‘摆一碗’，吃得醉醺醺回家。一年三百六十天，起码三百天是这样子。这种人，恭维他，说他是做大少爷。讲得难听点，就是无业游民。如果不是祖宗积德，留下大把家私，一定做‘伸手大将军’了。当初逃难来的时候，总有些现款细软在手里，一时还不会‘落难’。日久天长，坐吃山空，又是在这个花天酒地的夷场上，所以这几年下来，很有些赫赫有名的大少爷，快要讨饭了！”
这话不是过甚其词，张胖子就遭遇到几个，境况最凄惨的，甚至倚妻女卖笑为生。因此，胡雪岩的话在他深具同感，只是放款给这些人，他不以为然。“救急容易求穷难！”他说，“非吃倒账不可！”
“不会的。”胡雪岩说，“这就要放开眼光来看。长毛的气数快尽了！江浙两省一光复，逃难的回家乡，大片田地长毛抢不走。他们苦一两年，仍旧是大少爷，怎么会吃倒账？”
“啊！”张胖子深深吸了口气，“这一层我倒还没有想到。照你的说法，我倒有个做法。”
“你说！”
“叫他们拿地契来抵押。没有地契的，写借据，言明如果欠款不还，甘愿以某处某处田地作价抵还。”
“对！这样做法，就更加牢靠了。”
“还有！”张胖子跟胡雪岩一席长谈，启发良多，也变得聪明了，他说，“既然是救穷，就要看远一点。那班大少爷出身的，有一万用一万，不顾死活的，所以第一次来抵押，不可以押足，预备他不得过门的时候来加押。”
这就完全谈得对路了，越谈越多，也越谈越深。然而仅谈放款，又哪里来的款子可放？张胖子心里一直有着这样一个疑问，却不肯问出来。因为在他意料中，心思细密的胡雪岩，一定会自己先提到，无须动问。
而胡雪岩却始终不提这一层，这就逼得他不能不问了：“老胡，这两项放款，期限都是长的，尤其是放给有田地的人家，要等光复了，才有收回的确期，只怕不是三两年的事。这笔头寸不在少数，你打算过没有？”
“当然打算过。只有放款没有存款的生意，怎么做法？我倒有个吸收存款的办法，只怕你不赞成。”
“何以见得我不赞成？做生意嘛，有存款进来，难道还推出去不要？”
胡雪岩不即回答，笑一笑，喝口酒，神态显得很诡秘，这让张胖子又无法捉摸了。他心里的感觉很复杂，又佩服，又有些戒心，觉得胡雪岩花样多得莫测高深，与这样的人相处，实在不能掉以轻心。
“这——”张胖子答，“这有啥不敢？”
“如果有条件的呢？”
“什么条件？”
“他不要利息，也不是活期，三年或者五年，到期来提，只有一个条件，不管怎么样，要如数照付。”
“当然如数照付，还能怎么样？”
“老张，你没有听懂我的意思，也还不明白其中的利害。抄家你总晓得的，被抄的人，倘或有私财寄顿在别处，照例是要追的。现在就是说，这笔存款，即使将来让官府追了去，你也要照付。请问你敢不敢担这个风险？”
这一说，张胖子方始恍然。“我不敢！”他大摇其头，“如果有这样的情形，官府来追，不敢不报，不然就是隐匿逆产，不得了的罪名。等一追了去，人家到年限来提款，你怎么应付？”
“我晓得你不敢！”胡雪岩说，“我敢！为啥呢？我料定将来不会追。”
“喔，何以见得？你倒说个道理我听听。”
“何用说道理？打长毛打了好几年了，活捉的长毛头子也不少，几时看官府追过。”胡雪岩放低了声音又说，“你再看看，官军捉着长毛，自然搜刮一空，根本就不报的，如果要追，先从搜刮的官军追起，那不是自己找自己麻烦？我说过，长毛的气数快尽了！好些人都在暗底下盘算，他们还有一场劫，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧了。”
“是怎么样一场劫？”
“这场劫就是太平天国垮台。一垮台，长毛自然变成‘过街老鼠’，人人喊打，在那一阵乱的时候最危险。只要局面一定，朝廷自然降旨：首恶必惩，胁从不问，更不用说追他们的私产。所以说，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧。”
谈到这里，张胖子恍然大悟。搜刮饱了的长毛，要逃这场劫有个逃法，一是保命，二是保产。大劫来时即令逃得了命，也逃不了财产。换句话说，保命容易保产难，所以要早作安排。
想通了，不由得连连称“妙”！但张胖子不是点头，而是摇头，“老胡，”他带着些杞人忧天的味道，“你这种脑筋动出来，要遭天忌的！”
“这也不足为奇！我并没有害人的心思，为啥遭天之忌？”
“那么，犯不犯法呢？”张胖子自觉这话说得太率直，赶紧又解释，“老胡，我实在因为这个法子太好了。俗语说得是：好事多磨！深怕其中有办不通的地方，有点不大放心。”
“你这话问得不错的。犯法的事，我们不能做。不过，朝廷的王法是有板有眼的东西，它怎么说，我们怎么做，这就是守法。它没有说，我们就可以照我们自己的意思做。隐匿罪犯的财产，固然犯法，但要论法，我们也有一句话说。人家来存款的时候，额头上没有写着字：我是长毛。化名来存，哪个晓得他的身份？”
“老张，老张！”胡雪岩喝口酒，又感叹又欢喜地说，“我没有看错人，你本性厚道，实在不错。然而要讲到良心，生意人的良心，就只有对主顾来讲。公平交易，老少无欺，就是我们的良心。至于对朝廷，要做官的讲良心。这实在也跟做生意跟主顾讲良心是一样的道理。‘学成文武艺，卖与帝王家’，朝廷是文武官儿的主顾，是他们的衣食父母，不能不讲良心。在我们就可以不讲了。”
“不讲良心讲啥？”
“讲法，对朝廷守法，就是对朝廷讲良心。”
张胖子点点头，喝着酒沉思，好一会儿才欣然开口：“老胡，我算是想通了。多少年来我就弄不懂，士农工商，为啥没有奸士、奸农、奸工，只有奸商？可见得做生意的人的良心，别有讲究。不过要怎么个讲究，我想不明白。现在明白了！对朝廷守法、对主顾讲公平，就是讲良心，就不是奸商！”
“一点不错！老实说一句：做生意的守朝廷的法，做官的对朝廷有良心，一定天下太平。再说一句：只要做官的对朝廷讲良心，做生意的就不敢不守法。如果做官的对朝廷没有良心，要我们来对朝廷讲良心，未免迂腐。”
“嗯，嗯，你这句话，再让我来想一想。”张胖子一面想，一面说，“譬如，有长毛头子抓住了，抄家，做官的抹煞良心，侵吞这个人的财产，那就是不讲良心。如果我们讲良心呢？长毛化名来存款，说是应该充公的款子，我们不能收。结果呢？白白便宜赃官，仍旧让他侵吞了。对！”他一拍桌子，大声说道，“光是做生意的对朝廷讲良心，没有用处。我们只要守法就够了！”
“老张啊！”胡雪岩也欣然引杯，“这样才算是真正想通。”
这一顿酒吃得非常痛快，最后是张胖子抢着做的东。分手之时，胡雪岩特别关照，他要趁眷属未到上海来的这两天，将钱庄和阿祥的事安排好，因为全家劫后重聚，他打算好好陪一陪老母，那时什么紧要的大事都得搁下来。
张胖子诺诺连声。一回到家先跟妻子商议，那爿小杂货店如何收束。他妻子倒也是有些见识的，听了丈夫的话，又高兴，又伤感。她走进卧房，开箱子取出一个棉纸包，打开来给张胖子看，是一支不甚值钱的银镶风藤镯子。
做丈夫的莫名其妙，这支镯子与所谈的事有何相干？而张太太却是要从这上头谈一件往事。“这支镯子是雪岩的！就在这支镯子上，我看出他要发达。”她说，“这还是他没有遇到王抚台的时候的话。那时他钱庄里的饭碗敲破了，日子很难过。有一天来跟我说，他有个好朋友从金华到杭州来谋事，病在客栈里，房饭钱已经欠了半个月，还要请医生看病，没有五两银子不能过门，问我能不能帮他一个忙。我看雪岩虽然落魄，那副神气不像倒霉的样子。一件竹布长衫，虽然褪了色，也打过补丁，照样浆洗得蛮挺括，见得他家小也是贤惠能帮男人的。就为了这一点，我‘嗯顿’都不打一个，借了五两银子给他。”
“你不要打岔，听我说！”张太太说，“当时雪岩对我说：‘现在我境况不好。这五两银子不知道啥时候能还，不过我一定会还。’说老实话，我肯借给他，自然也不打算他一时会还，所以我说：‘不要紧！等你有了还我。’他就从膀子上勒下这只风藤镯子，交到我手里说：‘镯子连一两银子都不值，不能算押头，不过这只镯子是我娘的东西，我看得很贵重。这样子做，是提醒我自己，不要忘记掉还人家的钱。’我不肯要，他一定不肯收回，就摆了下来。”
“这不像雪岩的为人，他说了话一定算数的。”
“你以为镯子摆在我这里，就是他没有还我那五两银子？不是的！老早就还了。”
“什么时候？”
“就在他脱运交运，王抚台放到浙江来做官，没有多少时候的事。”
“那么镯子怎么还在你手里呢？”
“这就是雪岩做人，不能不服他的道理。当时他送来一个红封套，里头五两银子银票，另外送了四色水礼。我拿镯子还他，他不肯收。他说，现在的五两银子绝不是当时的五两银子，他欠我的情，还没有报。这只镯子留在我这里，要我有啥为难的时候去找他，等帮过我一个忙，镯子才肯收回。我想，他娘现在戴金佩玉，也不在乎一只风藤镯子，无所谓的事了，所以我就留了下来。那次他帮你一个大忙，我带了四样礼去看他，特为去送镯子。他又不肯收。”
“这是啥道理？”张胖子越感兴味，“我倒要听听他又是怎么一套说法？”
“他说，他帮你的忙，是为了同行的义气，再说男人在外头的生意，不关太太的事。所以他欠我的情，不能‘划账’，镯子叫我仍旧收着，他将来总要替我做件称心满意的事，才算补报了我的情。”
“话倒也有道理。雪岩这个人够味道就在这种地方，明明帮你的忙，还要教你心里舒坦。闲话少说，我们倒商量商量看，这爿杂货店怎么样交出去？”张胖子皱着眉说，“麻雀虽小，五脏俱全，人欠欠人的账目，鸡零狗碎的，清理起来，着实好有几天头痛。”
“头痛，为啥要头痛？人欠欠人都有账目的，连店址带货色‘一脚踢’。我们‘推位让国’都交给了人家，拍拍身子走路，还不轻松？”
张胖子大喜。“对！还是你有决断。”他说，“明天雪岩问我盘这爿店要多少钱，我就说，我是一千六百块洋钱下本，仍旧算一千六百块好了。”
这套说法完全符合张太太的想法。三四年的经营，就这片刻间决定割舍，夫妇俩都无留恋之意，因为对“老本行”毕竟有根深蒂固的感情在，而且又是跟胡雪岩在一起。相形之下，这爿小杂货店就不是“鸡肋”而是“敝屣”了。
一早起身，张胖子还保持着多年的习惯，提着鸟笼上茶店，有时候经过魏老板那里，因为同行的缘故，也打个招呼。魏老板克勤克俭，从来不上茶店，但张胖子这天非邀他去吃茶不可，因为做媒的事，当着阿巧不便谈。
踏进店堂，开门见山道明来意，魏老板颇有突然之感，因而便有辞谢之意。就在这时候，阿巧替她父亲来送早点，一碗豆腐浆，一团粢米饭，看到张老板甜甜地招呼：“张伯伯早！点心吃过没有？”
张胖子不即回答，将她从头看到脚，真有点相亲的味道，看得阿巧有些发窘。但客人还未答话，不便掉身而去，只有将头扭了开去，避开张胖子那双盯住了看的眼睛。
“阿巧！”张胖子问道，“你今年几岁？”
“十七。”
“生日当然是七月初七。时辰呢？”
这下惊了阿巧！一早上门，来问时辰八字，不是替自己做媒是做啥？这样转着念头，她立刻想到阿祥，也立刻就着慌了。“哪个要你来做啥断命的媒？”她在心中自语，急急地奔到后面，寻着她母亲问道：“张胖子一早跑来为啥？”
“哪个张胖子？”
“还有哪个？不就是同行冤家的张胖子！”
“他来了？我不晓得啊！”
“娘！”阿巧扯着她的衣服说，“张胖子不晓得啥心思，又问生日，又问时辰。我——”她顿一顿足说，“我是不嫁的！用不着啥人来啰唆。”
这一说，做母亲的倒是精神一振，不晓得张胖子替女儿做的媒，是个何等样人，当时便说：“你先不要乱！等我来问问看。”
发觉母亲是颇感兴趣的神气，阿巧非常失望，也很着急。她心里在想，此身已有所属，母亲是知道的，平时对阿祥的言语态度，隐隐然视之为“半子”，那就不但知道自己属意于什么人，而且这个人也是她所中意的。既然如此，何必又去“问问看”？岂不是不明事理的老糊涂了！
苦的是她心里这番话说不出口，也无法用任何暗示提醒母亲。情急之下，阿巧只有撒娇，拉住她母亲的衣服不放。
“不要去问！狗嘴里吐不出象牙，没有啥好问的。”
“问问也不要紧。你这样子做啥？”
母女俩拉拉扯扯，僵持着，也因循着，而魏老板却因为情面难却，接受了张胖子的邀请，在外面提高了声音喊：“阿巧娘！你出来看店，我跟张老板吃茶去了。”
这一下阿巧更为着急。原意是想母亲拿父亲叫进来，关照一句：如果张胖子来做媒，不要理他。不想要紧话未曾说清楚，白白耽误了工夫。如今一起去吃茶，当然是说媒。婚事虽说父母之命，而父亲可以做七分主，如果在茶店里糊里糊涂听信了张胖子的花言巧语，那就是她一辈子不甘心的恨事。
魏老板听这一说，便回了进来。他妻子问他：“张胖子是不是来替阿巧做媒？”
魏老板还未答话，阿巧接口：“哪个要他来做啥媒？我是不嫁的。”
“咦！”魏老板看看妻子，又看看女儿，真有些莫名其妙了，“你们怎么想到这上头去了？”
阿巧耳朵灵，心思快，立刻喜孜孜地问道：“那么，他来做啥呢？”
“他说要跟我谈一笔生意。”
“谈生意？”他妻子问道，“店里不好谈？”
“我也是这么说。他说他一早起来一定要吃茶，不然没有精神。我就陪他去吃一回也不要紧。”
“好，好！”阿巧推一推她父亲，“你老人家请！不过，只好谈生意，不好谈别的。”
这一去去了两个钟头还不回来。阿巧心里有些嘀咕，叫小徒弟到张胖子每天必到的那家茶店里去悄悄探望。须臾回转，张胖子跟魏老板都不在那里。
这就显得可疑了。等到日中，依然不见魏老板的影子。母女俩等了好半天等不回来，只有先吃午饭。刚扶起筷子，魏老板回来了，满脸红光，也满脸的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨。“到哪里去了？”她埋怨着，“吃饭也不回来！”
“张胖子请我吃酒，这顿酒吃得开心。”
“啥开心？生意谈成功了？”阿巧问，“是啥生意？”
“不但谈生意，还谈了别样。是件大事！”魏老板坐下来笑道，“你们猜得不错，张胖子是来替我们女儿做媒的。”
听到这里，阿巧手足发冷，一下扑到母亲肩上，浑身抖个不住。
魏老板夫妇俩无不既惊且诧，问她是怎么回事，她却又似不肯明说，只勉强坐了下来，怔怔地望着她父亲。
到底知女莫若母，毕竟猜中了她的心事，急急向丈夫说：“张胖子做媒，你不要乱答应人家。”
“为啥不答应？”
“你答应人家了！是怎么样的人家，新郎倌什么样子？”
“新郎倌什么样子，何用我说？你们天天看见的。”
提到每天看到的人，阿巧第一个想起的是间壁水果店的小伙计润生，做事巴结，生得也还体面。他有一手“绝技”，客人上门买只生梨要削皮，润生手舞两把平头薄背的水果刀，旋转如飞，眼睛一眨的工夫，削得干干净净，梨皮成一长条。阿巧最爱看他这手功夫，他也最爱看阿巧含笑凝视的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小节指头，一条街上传为笑谈。以此话柄为嫌，阿巧从此总是避着他，但彼此紧邻，无法不天天见面，润生颇得东家的器重，当然是可能来求婚的。
第二个想起的是对面香蜡店的小开，生得倒是一表人才，而且门当户对，可惜终年揭不得帽子，因为是个癞痢。阿巧想起来就腻味，赶紧抛开再想。
“还有哪个，自然是阿祥！”
“祥”字刚刚出口，阿巧便霍地起身，躲了进去，脚步轻盈无比。魏老板愣了一会儿，哈哈大笑。
“笑啥？快说！阿祥怎么会托张胖子来做媒？他怎么说？你怎么答复他？从头讲给我们听。”
这一讲，连“听壁脚”的阿巧在内，无不心满意足，喜极欲涕，心里都有句话：“阿祥命中有贵人，遇见胡道台这样的东家！”
***
然而胡道台此时却还管不到阿祥的事，正为另一个阿巧在伤脑筋。
阿巧姐昨夜通宵不归，一直到这天早晨九点钟才回家。问起她的行踪，她说心中气闷，昨天在一个小姐妹家谈了一夜。
她的“小姐妹”也都三十开外了，不是从良，便是做了本家——老鸨。如是从了良的“人家人”，不会容留她只身一个人过夜，一定在头天夜里就派人送了她回来。这样看来，她的行踪就很有疑问了。
于是胡雪岩不动声色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿子，但料想她也不会步行，所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果然问到了，阿巧姐昨天是去了宝善街北的兆荣里。那轿夫还记得她是在倒数第二家，一座石库门前下的轿。
所谓“有里兆荣并兆富，近接公兴，都是平康路”，那一带的兆荣里、兆富里、公兴里是有名的纸醉金迷之地。阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意何居？着实可疑。
要破这个疑团，除却七姑奶奶更无别人。胡雪岩算了一下，这天正是她代为布置新居，约定去看的第四天，因而坐轿不到古家，直往昼锦里而去。
果然，屋子已粉刷得焕然一新，七姑奶奶正亲自指挥下人，在安放簇新的红木家具。三月底的天气，艳阳满院，相当闷热，七姑奶奶一张脸如中了酒似的，而且额上见汗，头发起毛，足见劳累。
胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢。七姑奶奶答得漂亮：“小爷叔用不着谢我，老太太、婶娘要来了，我们做小辈的，该当尽点孝心。”
说着，她便带领胡雪岩一间屋子一间屋子地去看，不但上房布置得井井有条，连下房也不疏忽，应有尽有。费心如此，做主人的除了没口夸赞以外，再不能置一词。
一个圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉阿巧姐一夜的芳踪，向七姑奶奶讨主意。
事出突兀，她一时哪里有主意？她将胡雪岩所说的话，前前后后细想了一遍，觉得有几件事先要弄清楚。
“小爷叔，”她问，“阿巧姐回来以后，对你是啥样子？有没有发牢骚？”
“有没有啥收拾细软衣服，仿佛要搬出去的样子？”
“也没有。”胡雪岩答说，“坐在那里剥指甲想心事，好像根本没有看到我在那里似的。”
就问这两句话便够了。七姑奶奶慢慢点着头，自言自语似的说：“这就对了！她一定是那么个主意！”
由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已有所意会。然而他宁愿自己猜得不对，。“七姐，”他很痛苦地问，“莫非她跟她小姐妹商量好了，还要抛头露面，自己去‘铺房间’？”
“贱货！”他脱口骂了一句。
“小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出来了，义形于色地说，“一个人总要寻个归宿。她不愿做低服小，只为觉得自己出身不是良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住，说起来也不算过分。这一层既然办不到，只有另觅出路，哪里来的还到哪里去，不也是顺理成章的事？就算是从良，总亦不能喊个媒婆来说：‘我要嫁人了，你替我寻个老公来！’她‘铺房间’自己不下水，遇见个知心合意的，自订终身，倒是正办。”
听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道：“其实她要这样子做，倒应该先跟七姐来商量。”
“跟我没商量！我心里不反对她这样子做，口里没有赞成她再落火坑的道理。阿巧姐是聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事，怕她心里恨你，将来会有意坍你的台。”
“怎么坍法？”胡雪岩苦笑着，“只要她再落水，我的台就让她坍足了。”
“那还不算坍足。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”
一句话说得胡雪岩发愣。他也听人说过，这一两年夷场“花市”繁盛异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样。找个初涉花丛、目炫于珠围翠绕、鼻醉于粉腻脂香、耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做足了宛转绸缪的柔态痴情，到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦伶仃一个人，早已厌倦风尘，只为“身背浪向”有几多债务，只要替她完了债，她就是他家的人，除此别无要求。
于是冤大头替她还债“卸牌子”，自此从良。一到做了良家妇女，她渐渐不安于室，百般需索，贪壑难填。稍不如意，她就会变脸，三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才知道上了恶当，然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走路。
这个花样名为“淴浴”。如果洗清了一身债务，下堂求去，两不相干，还算是有良心的。有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，顶着他的姓接纳生张熟魏，甚至当筵诉说她的嫁后光阴如何如何，或者这家人家的阴私家丑，少不得又要花钱，才能无事。
“小爷叔这句话说得很实在，阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田地，反倒好办了。小爷叔，你交给我，包你妥当。”七姑奶奶接着又说，“小爷叔，你这两天不要回去！住在我这里，还是住在钱庄里，随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”
胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药，料知问亦无用，为今之计，只有丢开不管，听凭她去料理了。
于是他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手，趁这两天工夫陪他在店里谈谈以后的生意。”
“张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意，有事我会到阜康来接头。”
当天下午，七姑奶奶就去看一个人，是尤五的旧相知怡情老二。当年因为松江漕帮正在倒霉的时候，弟兄们生计艰难，身为一帮当家的尤五岂可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”。怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世家子弟，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要，事实上也不容于大妇，因而重张艳帜，先是做“先生”，后来做“本家”，跟尤五藕断丝连，至今不绝。
阿巧姐原是怡情老二房间里的人，七姑奶奶去看怡情老二，一则是要打听打听阿巧姐预备复出，到底是怎么回事；再则也是要利用她跟阿巧姐旧日的情分，从中斡旋。不过自己一个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏入妓家，特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情老二来相会。
两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情一向很好，所以执手殷勤，叙不尽的寒温。怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起胡雪岩，这恰好给了她一个诉说的机会。
“我今天就是为我们这位小爷叔的事，要来跟你商量。”七姑奶奶说，“阿巧姐跟胡老爷要分手了。”
“为啥？”怡情老二讶然相问，“为啥合不来？”
“其实也没有啥合不来。”七姑奶奶将胡家眷属脱困，将到上海，谈到阿巧姐的本心，语气中一直强调，脱辐已成定局，姻缘无可挽救。
怡情老二凝神听完，面现困惑。“阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面，这样的大事，她怎么不来跟我谈？”她问，“她跟胡老爷分手以后怎么办？苏州又回不去，而且乡下她也住不惯的。”
“是啊！”七姑奶奶接口说道，“不管她怎么样，我们大家的情分总在的，就是胡老爷也很关心她。一个女流之辈，孤零零的，总要有个妥当的安顿之处才好。她自己好像打定了主意。不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姐妹？”
“这个阿金，现在做啥？”
“现在也是铺房间。”
“我猜得恐怕不错。”七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。
“奇怪！她为什么不来跟我商量？”
“二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞成？”
“我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”
“那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”
“这话倒也是。”怡情老二仍然困惑，“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”
七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种：第一是为生计所逼；第二是报复胡雪岩；第三是借此为阅人之地，要好好觅个可靠的人，为一世的归宿。
“我在想，”七姑奶奶分析过后，谈她自己的意见，“第一，她不必愁日子不好过，她自己跟我说过，手里有两三万银子的私房，何况分手的时节，胡老爷总还要送她一笔钱。至于说到报复，到底没有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名声出了丑，她不是那种糊涂人。想来想去，只有这样子一个理由：想挑个好客人嫁！”
“为了要嫁人，先去落水？这种事从来没有听说过。”怡情老二大为摇头，“除非像阿金那样，挑个小白脸养在小房子里，要挑好客人是挑不到的。”
这话可以分两方面来听，一方面听怡情老二始终是不信阿巧姐会出此下策的语气，另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面来听，都能使七姑奶奶感到欣慰的。
“二阿姐，我亦不相信阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话，我一面是帮我小爷叔的忙，一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，你要看我五哥的分上，帮一帮我的忙！”
怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，说到这话，你该罚！你的吩咐，我还有个不听的？”她质问着，“为啥要搬出五少来？”
“是我的话说得不对，你不要动气。我们商量正经，我原有个主意——”
七姑奶奶是打算着一条移花接木之计，特地托号子里的秦先生，写信给宁波的张郎中，想撮合他与阿巧姐成就一头姻缘。这话说来又很长，怡情老二从头听起，得知张郎中如何与阿巧姐结识，以及后来落花有意，流水无情，怅然而返的经过，对此人倒深为同情。
“七姑奶奶，你这个主意，我赞成。不过，是不是能够成功，倒难说得很。男女之间，完全靠缘分，看样子，阿巧姐好像跟他无缘。”
“她属羊的。今年——”怡情老二扳指头算了一下，失声惊呼，“今年整四十了！”
“她显得年轻，四十倒看不出。不过总是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地说，“二阿姐，我说一句你不要生气，四十岁的人，又是这样子的出身，只怕要做人家的正室，不大容易！”
“岂止不大容易？打着灯笼去找都难。”怡情老二很郑重地问道，“七姑奶奶，张郎中那里，你有几分把握？”
“总有个六七分。”
“六七分是蛮有把握的了。我今天就去看阿巧姐，问她到底是啥意思。如果没有这样的打算，自然最好，倘使有的，我一定要拦住她。总而言之，不管她怎么样打算，我一定要做个媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。我们一定拿它做成功也是件好事。”
“当然是好事。不过，好像委屈了张郎中。”
提到这一层，七姑奶奶想起自己嫁古应春以前，由胡雪岩居间安排，拜王有龄的老太太做义女的往事，顿时又有了灵感。
“二阿姐，既然你这样说，我们倒商量商量看，怎么样把阿巧姐的身份抬一抬？”
七姑奶奶的安排是，请胡老太太收阿巧姐为义女，于是胡雪岩便是以“舅爷”的身份唱一出“嫁妹”了。这原是古人常有之事，在此时此地来说，特别显得情理周至，怡情老二自然赞成，也为阿巧姐高兴，认为这样子做，她倒是“修成正果”了。
七姑奶奶也很得意于自己的这个打算，性子本来急，也正兴头的时候，当时就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，当面锣、对面鼓，彻底说个明白。倒还是怡情老二比较持重，认为应该先跟阿金碰个头，打听清楚了邀她一起去谈，更容易使阿巧姐受劝。
“那也好！”七姑奶奶问道，“我们就去看阿金。”
“这——”怡情老二知道阿金因为养着小白脸，忌讳生客上门，但这话不便明说，所以掉个枪花，“七姑奶奶，你的身份不便到她那里。我叫人去喊她来。”
于是她唤带来的小大姐，赶到兆富里去请阿金，特别叮嘱喊一乘“野鸡马车”，催阿金一起坐了来。
在这等候的当儿，少不得又聊家常。怡情老二的话中，颇有厌倦风尘之意，但也不曾表示要挑个什么样的人从良，七姑奶奶思路快，口也快，听出她的言外之意，忍不住要提出诤劝。
怡情老二无词以对，默然泫然，唯有背人拭泪。七姑奶奶也觉得心里酸酸的好不自在，倒有些懊悔，不该拿话说得这么直。
“说真的，”她没话找话，用以掩饰彼此都感到的不自然，“那位张郎中倒是好人，家道也过得去，我就怎么没有想到，早应该替你做这个媒。”
“多谢你，七姑奶奶！命生得不好，吃了这碗断命饭，连想做小都不能够，还说啥？”
话中依然是怨怼之意，使得一向擅于词令的七姑奶奶也无法往下接口了。
幸好，兆富里离此不远，一辆马车很快地去而复回，载来了阿金。她在路上便已听小大姐说过，所以一见七姑奶奶，不必怡情老二引见，很客气地问道：“是尤家七姑奶奶？生得好体面！”
“不敢当！这位，”七姑奶奶问怡情老二，“想来就是阿金姐了？”
“是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物饮料，然后开门见山地说，“七姑奶奶为了关心阿巧姐，特意请你来，想问问你，这两天阿巧姐是不是到你那里去了？”
“她常到我那里来的。”
“阿金姐，”七姑奶奶说，“我们是初会，二阿姐知道我的，心直口快。我说话有不到的地方，请你不要见气。”
这是因为阿金跟怡情老二谈到阿巧姐时，一上来便有针锋相对之势，七姑奶奶深怕言语碰僵，不但于事无补，反倒伤了和气，所以特为先打招呼。
阿金也是久历风尘、熟透世故的人，自知一句“她常到我那里来的”答语，语气生硬，隐含敌意，成为失言，所以歉然答道：“七姑奶奶你言重了！我的嘴笨。二阿姐又是好姐妹，说话不用客气。你可千万不能多我的心！”
既然彼此都谦抑为怀，就无须再多作解释，反倒像真的生了意见。不过，有些话，七姑奶奶因为彼此初交，到底不便深问，由怡情老二来说比较合适，因而报以一笑之外，向旁边抛了个眼色示意。
怡情老二点点头，接下来便用平静的语气向阿金说明原委：“阿巧姐跟胡老爷生了意见。‘清官难断家务事’，谁是谁非也不必去说它，总而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的，当初作成他们的姻缘，又是七姑奶奶出过力的，不管怎么说，阿巧姐的事，她不能不关心。刚刚特地寻了我来问，我实在不晓得。和阿巧姐好久没有碰过头了，听说这两天到你那里去过，想必总跟你谈了，她到底有什么打算？”
“不坏啊！”
“那就奇怪了！”阿金困惑地说，“她每次来，总怨自己命苦。我问她：胡老爷待你好不好？她总是摇头不肯说。看样子——”
下面那句话，她虽不说，但亦可以猜想得到。这一下，却是轮到七姑奶奶有所困惑了。“阿巧姐为啥有这样的表示？”她问，“他们要分手，也是最近的事，只为胡老爷的家眷要到上海来了，大太太不容老爷在外面另立门户，阿巧姐又不肯进他家的门，以至于弄成僵局。要说以前，看不出来他们有啥不和的地方。”
阿金点点头。“这也不去说它了。”她的脸色阴沉了，“也许要怪我不好。我有个堂房姑婆，现在是法华镇白衣庵的当家师太，一到上海，总要来看我。有时候她跟阿巧姐遇见，两个人谈得很起劲。我们那位老师太，说来说去无非‘前世不修今世苦’，劝她修修来世。这也不过出家人的老生常谈，哪知道阿巧姐倒有些入迷的样子。”
一口气说到这里，七姑奶奶才发觉自己的猜想完全错了！照这段话听来，阿巧姐去看阿金，或者与那位师太有关，不是为了想铺房间。因而她急急问道：“怎样子的入迷？”
“说起来真教人想不到。她那天来问我白衣庵的地址，我告诉了她，又问她打听地址何用。她先不肯说，后来被逼不过，才说实话：要到白衣庵去出家！”
七姑奶奶大惊失色：“做尼姑？”
“哪个晓得呢？”阿金忧郁地答道，“我劝了她一夜，她始终也没有一句确实的话，是不是回心转意了，哪个也猜不透。”
“我猜不会的。”怡情老二却有泰然的神情，“阿巧姐这许多年，吃惯用惯，从没有过过苦日子。尼姑庵里那种清苦，她一天也过不来。照我看——”她不肯再说下去，说下去话就刻薄了。
照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必会走到这条路上去。自宽**之余，却又另外上了心事：她不愿重堕风尘，固然可以令人松一口气，但这种决绝的样子，实在也是抓住胡雪岩不放的表示。看起来麻烦还有的是。
“现在怎么办呢？”七姑奶奶叹口气说，“我都没有招数了。”
怡情老二跟她交往有年，从未见她有这样束手无策的神情。一半是为她，一半为阿巧姐，怡情老二自觉义不容辞地，在此时要出一番力。
“阿巧姐落发做尼姑是不会的，无非灰心而已！我们大家为她好，要替她想条路走！”怡情老二向阿金说，“她今年整四十岁了，这把年纪，还有啥世面好混？七姑奶奶预备替她做个媒——”
听她谈完张郎中，阿金亦颇为兴奋：“有这样的收缘结果，还做啥尼姑！”她说，“难得七姑奶奶热心，我们跟阿巧姐是小姐妹，更加应该着力。这头媒做成功，实在是你阴功积德的好事。我看我们在这里空谈无用，不如此刻就去看她，我不相信三张嘴说不过她一个。”
“自然。”怡情老二说，“只要帮得上。”
“好的！那么两位听我说一句。凡事事缓则圆，又道是只要功夫深，铁杵磨成针。从今天起，索性叫胡老爷不必再跟阿巧姐见面，我们先把她的心思引开来，让她忘记有姓胡的这个人。这当然不是三天两天的事，所以我要先问一问两位，真要帮她的忙，一定要花功夫下去。从今天起，我们三个缠住她，看戏听书吃大菜，坐马车兜风，看外国马戏，凡是好玩的地方，都陪她去。她不肯去，就说我们要玩。人总是重情面的，她决计不好意思推辞，也不好意思哭丧了脸扫大家的兴。到夜里我们分班陪着她住在一起，一面是看住她，一面是跟她谈天解闷。这样有半个月二十天下来，她的心境就不同了。到那时候再跟她提到张郎中，事情就容易成功！至于这些日子在外头玩儿的花费，我说句狂话，我还用得起，通通归我！”
“二阿姐！”阿金深深透口气，“七姑奶奶这样子的血性，话说到头了，我们只有依她。不过，也不好七姑奶奶一个人破费。”
“当然。”怡情老二向七姑奶奶说，“什么都依你，只有这上头，请你不要争，大家轮着做东。今天是我。我们走吧，邀她出来看‘杨猴子’。”
于是由怡情老二结了账，侍者将账单送了来，她在上面用笔画了一个只有她自己认得的花押。这原是西洋规矩，名为“签字”，表示承认有这笔账。本来要写名字，如果不识字的，随意涂一笔也可以，应到规矩就行了。
三个人都带着小大姐，挤上两辆“野鸡马车”，直放阿巧姐寓处。下车一看，便觉有异：大门开了一半，却无人应门。
七姑奶奶便提高了声音喊道：“阿祥、阿福！”
阿祥、阿福都不见，楼梯上匆匆奔下来一个人，晃**着长辫子，满脸惊惶，是阿巧姐的丫头素香。
三个人面面相觑，都猜到了是怎么回事。七姑奶奶遇到这种情形，却很沉着，反安慰她说：“素香，你不要急！有话慢慢说。”
“奶奶不见了！”素香用带哭的声音说，“不晓得到哪里去了！”
叫她慢慢说，她说得还是没头没脑，七姑奶奶只好问道：“你怎么知道你奶奶不见了？她什么时候出的门？”
“老爷一走，没有多少时候，她叫我到香粉弄去买丝线，又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回来，她已经不知道什么时候出门了，连门上都不知道，再看后门，是半开在那里。一直到下半天三点钟都不见回来。我进房去一看，一只小首饰箱不见了，替换衣服也少了好些。这——这——”素香着急地，不知如何表达她的想法。
“不知道。”素香答说，“阿祥跟轿班去寻老爷去了。”
“你们老爷在钱庄里。”七姑奶奶说，“你看，轿班还有哪个在？赶快去通知，请你们老爷到这里来，我有要紧话说。”
就在这时候，胡雪岩已经赶到，同来的还有萧家骥。胡雪岩跟怡情老二熟识，与阿金却是初见，不过此时亦无暇细问，同时因为有生客在，要格外镇静，免得“家丑”外扬，所以只点点头，平静地问：“你们两位怎么也来了？”
“我们是碰上的。”七姑奶奶答说，“有话到里面去说。”
进入客厅，她方为胡雪岩引见阿金。话要说到紧要地方了，却不宜让素香与阿祥听到，所以她要求跟胡雪岩单独谈话。
“阿巧姐去的地方，我知道，在法华镇，一座尼姑庵里，事不宜迟，现在就要去寻她。我看，”七姑奶奶踌躇着说，“只好我跟阿金姐两个人去，你不宜跟她见面。”
胡雪岩大惑不解。“到底怎么回事？”他问，“何以你又知道她的行踪？那位阿金姐，又是怎么回事？”
“这时候没有办法细说。小爷叔，你只安排我们到法华好了。”
“法华一带都是安庆来的淮军。还不知道好走不好走呢！”
“不要紧！”萧家骥说，“我去一趟好了。”
“好极！你去最好。”七姑奶奶很高兴地说，因为萧家骥跟淮军将领很熟，此去必定有许多方便。
“七姐，我想我还是应该去。”胡雪岩说，“不见面不要紧，至少让她知道我不是不关心她。你看呢？”
“我是怕你们见了面吵起来，弄得局面很不好收场。既然小爷叔这么说，去了也不要紧。”
到得法华镇，已经黄昏。萧家骥去找淮军大将程家启部下的一个营官，姓朱，人很爽朗热心。他问明来意，请他们吃了一顿饭，然后命手下一个把总将地保老胡找了来，说知究竟。
“好的，好的！我来领路。”老胡说道，“请三位跟我来。”
于是他们迎着月色，往东而去。走不多远，折进一条巷子。巷底有处人家，一带粉墙，墙内花木繁盛，新月微光，影影绰绰，薰风过处，传来一阵浓郁的“夜来香”的香味。每个人都觉得精神一振，而一颗心却无缘无故地飘**不定，有着一种说不出的怅惆的感觉。
这份感觉以萧家骥为尤甚，不由得便问：“这是什么地方？”
“这里？”地保答道，“就是白衣庵。晚上来，要走边门。”
边门是一道厚实的木板门，举手可及的上方，有个不为人所注意的扁圆形铁环。地保一伸手拉了两下，只听“哐啷、哐啷”的响声。不久，听得脚步声，然后门开一线，有人问道：“哪位？”
“噢！”门内小音问道，“老胡，这辰光来做啥？”
“你有没有看见客人？”地保指着后面的人说，“你跟了尘师父去说，是我带来的人。”
门“呀”的一声开了。灯光照处，小音是个俗家打扮的垂发女郎。等客人都进了门，她将门关上，然后一言不发地往前走，穿过一条花径，越过两条走廊，到了一处禅房，看样子是待客之处。她停了下去，看着地保老胡。
老胡略有些踌躇。“总爷！”他哈腰问，“是不是我陪着你老在这里坐一坐？”
这何消说得？把总自然照办。于是老胡跟小音悄悄说了几句，然后示意胡雪岩跟着小音走。
穿过禅房，便是一个大院子，绕向西边的回廊，但见人影、花影一齐映在雪白的粉墙上，还有一头猫的影子，弓起了背，正在东面屋脊上“叫春”。萧家骥用手肘轻轻将胡雪岩撞了一下，同时口中在念：“曲径通幽处，禅房花木深！”
胡雪岩也看出这白衣庵大有蹊跷，但萧家骥的行径，近乎佻，不是礼佛之道，便咳嗽一声，示意他检点。
于是几人默默地随着小音进入另一座院落，一庭树木，三楹精舍，檀香花香，交杂飘送。萧家骥不由得失声赞道：“好雅致的地方！”
“请里面坐。”小音揭开门帘肃客，“我去请了尘师父来。”说完，她就管自己走了。
两个人进屋一看，屋中上首供着一座白瓷观音，东面是一排本色的桧木几椅，西面一张极大的木榻，上铺蜀锦棉垫。瓶花吐艳、炉香袅袅，配着一张古琴，布置得精雅非凡。但这一切，都不及悬在木榻上方的一张横披，更使得萧家骥注目。
“胡先生！”萧家骥显得有些兴奋，“你看！”
横披上是三首诗，胡雪岩总算念得断句：
闲叩禅关访素娥，醮坛药院覆松萝。
一庭桂子迎人落，满壁图书献佛多。
作赋我应惭宋玉，拈花卿合伴维摩。
尘心到此都消尽，细味前缘总是魔！
旧传奔月数嫦娥，今叩云房锁丝萝。
才调玄机应不让，风怀孙绰觉偏多。
谁参半分优婆塞？待悟三乘阿笈摩。
何日伊蒲同设馔，清凉世界遣诗魔。
群花榜上笑良多，梓里云房此日过。
君自怜才留好句，我曾击节听高歌，
清阴远托伽山竹，冶艳低牵茅屋萝。
点缀秋光篱下菊，尽将游思付禅魔。
胡雪岩在文墨这方面，还不及萧家骥，不知道宋玉、孙绰是何许人，也不知道玄机是指的唐朝女道士鱼玄机，佛经上的那些出典更是莫名其妙，但诗句中的语气不似对戒律森严的女僧，却是看得出来的。因而他愕然相问：“这是啥名堂？”
“你看着好了。”萧家骥轻声答道，“这位了尘师父，不是嘉兴人就是昆山人，不然就是震泽、盛泽人。”
胡雪岩这样回忆着，再又从初见老胡，说夜访白衣庵“没有啥不便”想起，一直到眼前的情景，觉得无一处不是证实了萧家骥的看法，因而好奇大起，渴望着看一看了尘是什么样子。
萧家骥反显得比他沉着。“胡先生，”他说，“只怕弄错了！阿巧姐不会在这里。”
“何以见得？”
“这里，哪是祝发修行的地方？”
胡雪岩正待答话，一眼瞥见玻璃窗外，一盏白纱灯笼冉冉而来，便住口不言，同时起身等候。门帘启处，先见小音，次见了尘——若非预知，不会相信所见的是个出家人。
她当然也不是纯俗家打扮，不曾“三绺梳头，两截穿衣”，发长齐肩，穿的是一件圆领长袍。说它是僧袍固然可以，但僧袍不会用那种闪闪生光的玄色软缎来做，更不会窄腰小袖，裁剪得那么得体。
看到脸上，更不像出家人，虽未敷粉，却曾施朱。她的皮肤本来就白，亦无须敷粉。特别是那双眼睛，初看是剪水双瞳，再看才知别蕴春情。
是这样的人物，便不宜过于持重拘谨，胡雪岩笑嘻嘻地双掌合十，打个问讯：“可是了尘师太？”
“我是了尘。施主尊姓？”
“我姓胡。这位姓萧。”
于是了尘一一行礼，请“施主”落座，她自己盘腿坐在木榻上相陪，动问来意。
“原是来见当家老师太的，听地保老胡说，宝庵其实是由了尘师太当家。有点小事打听，请我这位萧老弟说吧！”
萧家骥点点头，不谈来意却先问道：“听了尘师太的口音是震泽人？”
了尘脸上一红：“是的。”
“这三首诗，”萧家骥向她上方一指，“好得很！”
“也是三位施主，一时雅兴，疯言疯语的，无奈他何！”说着，了尘微微笑了，“萧施主在震泽住过？”
“是的。住过一年多，那时还是小孩子，什么都不懂。”
“意思是现在都懂了？”
这样率直反问，有些咄咄逼人的意味。萧家骥自非弱者，不会艰于应付，从容自若地答道：“也还不十分懂，改日再来领教。今天有件事，要请了尘师太务必帮个忙。”
“言重！请吩咐，只怕帮不了什么忙。”
“只要肯帮忙，只是一句话的事。”萧家骥问道，“白衣庵今天可有一位堂客，是来求当家老师太收容的？这位堂客是闹家务一时想不开，或许她跟当家师太说过，为她瞒一瞒行迹。倘或如此，她就害了白衣庵了！”
果然在这里，两人一旦证实了全力所追求的消息，反倒不知所措。萧家骥与胡雪岩对望着，沉默着，交换的眼色中，提出了同样的疑问：阿巧姐投身在这白衣庵中，到底是为了什么？
若说为了修行，诚如萧家骥所说：“这里，哪是祝发修行的地方？”倘使不是为了修行，那么非杨即墨，阿巧姐便是另一个了尘。这一层不先弄明白，不能有所决定；这一层若要弄明白，却又不知如何着手。
终于是胡雪岩作了一个决定。“了尘师太，我请这位萧老弟先跟敝眷见一面。不知道行不行？”
“有什么不行？这样最好。不过，我得先问一问她。”
由于了尘赞成萧家骥跟阿巧姐见面，因而可以猜想得到，所谓“问一问她”，其实是劝一劝她。反正只要了尘肯帮忙，一定能够见得着面，胡雪岩和萧家骥就都无话说，愿意静等。
等了尘一走，萧家骥问道：“胡先生，见了阿巧姐，我怎么说？”
“我只奇怪，”胡雪岩答非所问，“这里是怎样一处地方，莫非那个什么阿金一点都不晓得？”
“现在没有工夫去追究这个疑问。胡先生，你只说我见了阿巧姐该怎么样？”
“什么都不必说，只问问她，到底作何打算。问清楚了，回去跟你师娘商量。”
跟阿巧姐见面的地方，是当家老师太养静的那座院子。陈设比不上了尘的屋子，但亦比其他的尼姑庵来得精致。见得白衣庵相当富庶，如果不是有大笔不动产，可以按期坐收租息，便是有丰富的香金收入。
阿巧姐容颜憔悴，见了萧家骥眼圈都红了。招呼过后，萧家骥开门见山地问：“阿巧姐，你怎么想了想，跑到这地方来了？”
“我老早想来了。做人无味，修修来世。”
这是说，她的本意是要出家。萧家骥便问：“这里你以前来过没有？”
“没有。”
怕隔墙有耳，萧家骥话不能明说，想了一下，记起胡雪岩的疑问，随即问道：“阿金呢？她来过没有？”这意思是问，阿金如果来过，当然知道这里的情形，莫非不曾跟你说过？
阿巧姐摇摇头：“也没有。”
“那就难怪了！”
话只能说这一句，而阿巧姐似乎是了解的，幽幽地叹了口无声的气，仿佛也是有好些话无法畅所欲言似的。
“现在怎么样呢？”萧家骥问道，“你总有个打算。”
“我——”阿巧姐说，“我先住在这里。慢慢打算。”
“也好。”萧家骥说，“明天，我师娘会来看你。”
“不要！”阿巧姐断然决然地说，“请她不要来。”
这很奇怪！能见一个像自己这样渊源不深的男客，倒不愿见一向交好的七姑奶奶，而且语气决绝，其中必有缘故。
“为什么不能照实说？”
“那么，我师娘问我：为啥她不要我去？我怎么答复她？”
问到这话，阿巧姐脸上出现了一种怨恨的表情。“我俗家的亲戚朋友都断了！”她说，“所以不要她来看我，来了我也不见。”
语气越发决绝，加上她那种脸色，竟似跟七姑奶奶有不解之仇。萧家骥大为惊骇，可是说话却更谨慎了。
“阿巧姐，”他旁敲侧击地探索真相，“我不也是俗家人吗？”
这一问算是捉住她话中一个无法辩解的漏洞。她脸上阴晴不定地好半天，终于有了答复：“萧少爷，说实话，我是怕你师娘。她手段厉害，我弄不过她。再说句实话，做人无味，教人灰心，也就是为了这一点，自以为是心换心的好朋友，哪知道两面三刀，帮着别人来算计我。真正心都凉透了！萧少爷，这话你一定奇怪，一定不相信。不过，你也要想想，我三十多岁的人，各种各样的世面也见识过，总还不至于连人好人坏都看不出，无缘无故冤枉你师娘。你师娘啊，真正是——”她摇摇头，不肯再说下去。
这番话，在萧家骥简直是震动了！他实在不明白，也不能接受她对七姑奶奶这样严酷的批评，愣了好一会儿才说：“阿巧姐到底为了啥？我实在想不通！请你说给我听听看。如果是师娘不对，我们做晚辈的，当然不敢说什么，不过肚子里的是非是有的。”
“如果，萧少爷，你肯当着菩萨起誓，什么话只摆在肚子里，我就说给你听。”
“你是说，你的话不能告诉我师父、师娘？”
“对了。”
“好！我起誓：如果阿巧姐对我说的话，我告诉了我师父师娘，叫我天打雷劈。”
阿巧姐点头表示满意，然后说道：“你师娘真叫‘又做师娘又做鬼’。”
用这句苛刻的批评开头，阿巧姐将七姑奶奶几次劝她的话“夹叙夹议”地从头细诉。照她的看法，完全是七姑奶奶有意要拆散她跟胡雪岩的姻缘，七姑奶奶劝她委屈，入门见礼正正式式做胡家的偏房，看似好意，其实是虚情，因为明知她决不愿这么做，就尽不妨这么说，好逼得不能不下堂求去。
对胡雪岩，七姑奶奶在她面前一再说他“滑头”“没常性，见一个爱一个”，听来是骂胡雪岩而其实是帮他。
“萧少爷你想，你这位师娘开口‘小爷叔’，闭口“小爷叔”，敬得他来像菩萨。就算他真的‘滑头’‘没常性’，又怎好去说他？”阿巧姐说到这里很激动了，“我先倒也当她生来爽直，真的是为我抱不平，所以有啥说啥。后来越想越不对，前前后后，想了又想，才晓得她的意思，无非说胡某人怎么样不是人，犯不着再跟他而已！”
因此，他竟没有一句话说。这一方面是为阿巧姐感到安慰，为七姑奶奶辩护不甚合适，另一方面也实在是沮丧得什么话都懒得说了。
一见萧家骥的脸色，胡雪岩吓一大跳，他倒像害了一场病似的。何以跟阿巧姐见了一次面，有这样的似乎受了极大刺激的神情？令人惊疑莫释，而又苦于不便深问，他只问得一句：“见过面了？”
“见过了。我们谢过了尘师太，告辞吧！”
了尘又变得很沉着了，她也不提阿巧姐，只殷勤地请胡雪岩与萧家骥再来“随喜”。尼姑庵中何以请男施主来随喜？这话听来便令人有异样之感，只是无暇去分辨她的言外之意。不过，胡雪岩对人情应酬上的过节，一向不会忽略，想到有件事该做，随即说了出来：“请问，缘簿在哪里？”
“不必客气了！”
胡雪岩已经发现，黄色封面的缘簿，就挂在墙壁上，便随手摘下，交给萧家骥说：“请你写一写，写一百两银子。”
“太多了！”了尘接口说道，“如果说是为了宝眷住在我们这里，要写这么多，那也用不着！出家人受十方供养，也供养十方，不必胡施主费心。”
“那是两回事。”萧家骥越出他的范围，代为回答，“各人尽各人的心意。”
接着，萧家骥便用现成的笔砚，写了缘簿，胡雪岩取一张一百两的银票，夹在缘簿中一起放在桌上，随即告辞出庵。
回营谢过朱管带，仍旧由原来护送的人送回上海。一路奔驰，无暇交谈，到了闹区，萧家骥才勒住马说道：“胡先生，到你府上去细谈。”
于是遣走了那名马弁，一起到胡雪岩与阿巧姐双栖之处。粉奁犹香，明镜如昨，但却别有一股凄凉的意味。胡雪岩换了一个地方，在他书房中闭门深谈。
听萧家骥转述了阿巧姐的愤慨之词，胡雪岩才知道他为何有那样的痛苦的神态。当然，在胡雪岩也很难过。自他认识七姑奶奶以来，从未听见有人对她有这样严苛的批评，如今为了自己，使她在阿巧姐口中落了个阴险小人的名声，想想实在对不起七姑奶奶。
“胡先生，”萧家骥将一路上不断在想的一句话，问了出来，“我师娘是不是真的像阿巧姐所说的那样，是有意耍手段？”
“是的。”胡雪岩点点头，“这是她过于热心之故。阿巧姐的话，大致都对，只有一点她弄错了。你师娘这样做，实实在在是为她打算。”
接着胡雪岩便为七姑奶奶解释，她是真正替阿巧姐的终身打算，既然不愿做偏房，不如分手，择人而事。他虽不知道七姑奶奶有意为阿巧姐与张郎中撮合，但他相信，以七姑奶奶的热心待人，一定会替阿巧姐觅个妥当的归宿。
“原说呢，我师娘怎么会做这种事？她如果听说阿巧姐是这样深的误会，不知道要气成什么样子？”
“对了！”胡雪岩矍然惊觉，“阿巧姐的话，绝对不能跟她说。”
“不说又怎么交代？”
于是两个人商量如何搪塞七姑奶奶。说没有找到，她会再托阿金去找；说是已经祝发，决不肯再回家，她一定亦不会死心，自己找到白衣庵去碰钉子。想来想去没有妥当的办法。
丢下这层不谈，萧家骥问道：“胡先生，那么你对阿巧姐，究竟作何打算呢？”
这话也使得胡雪岩很难回答，心里转了好半天的念头，付之一叹：“我只有挨骂了！”
“这是说，决定割舍？”
“不割舍又如何？”
“那就这样，索性置之不理。”萧家骥说，“心肠要硬就硬到底！”
“是我自己良心上的事。”胡雪岩说，“置之不理，似乎也不是办法。”
“怎么才是办法？”萧家骥说，“要阿巧姐心甘情愿地分手，是办不到的事。”
“不求她心甘情愿，只望她咽得下那口气。”胡雪岩作了决定，“我想这样子办——”
他的办法是一方面用缓兵之计，稳住七姑奶奶，只说阿巧姐由白衣庵的当家师太介绍，已远赴他乡，目前正派人追下去劝驾了，一方面要拜托怡情老二转托阿金：第一，帮着瞒谎，不能在七姑奶奶面前道破真相；第二，请她跟阿巧姐去见一面，转达一句话，不管阿巧姐要干什么，祝发也好，从良也好，乃至于步了尘的后尘也好，胡雪岩都不会干预，而且预备送她一大笔钱。
说完了他的打算，胡雪岩自己亦有如释重负之感，因为牵缠多日，终于有了快刀斩乱麻的处置。而在萧家骥，虽并不以为这是一个好办法，只是除此以外，别无善策，而况毕竟事不干己，要想使劲出力也用不上，只有点点头表示赞成。
“事不宜迟，你师娘还在等回音，该干什么干什么，今天晚上还要辛苦你。”
“胡先生的事就等于我师父的事，”萧家骥想了一下说，“我们先去看怡情老二。”
到了怡情老二那里，灯红酒绿，夜正未央。不过她是“本家”，另有自己的“小房子”。好在相去不远，“相帮”领着，片刻就到。入门之时，正听得客厅里的自鸣钟打十二下，怡情老二虽不曾睡，却已上楼回卧室了。
听得小大姐一报，她请客人上楼。端午将近的天气，相当闷热。她穿一件家常绸夹袄对客，袖管很大也很短，露出两弯雪白的膀子，一只手膀上戴一支金镯，一只手腕上戴一支翠镯，丰容盛鬋，一副福相。这使得萧家骥又生感触，相形之下，越觉得阿巧姐憔悴可怜。
萧家骥刚说得一句“阿巧姐果然在白衣庵”，小大姐端着托盘进房，于是小酌消夜，一面细谈此行经过。萧家骥话完，胡雪岩接着开口，拜托怡情老二从中斡旋。
一直静听不语的怡情老二，不即置答。事情太离奇了，她竟一时摸不清头绪，眨着眼想了好一会儿才摇摇头说：“胡老爷，我看事情不是这么做法。这件事少不得七姑奶奶！”
接着，她谈到张郎中，认为七姑奶奶的做法是正办。至于阿巧姐有所误会，无论如何是解释得清楚的。为今之计，只有设法将阿巧姐劝了回来，化解误会，消除怨恨，归嫁张宅，这一切只要大家同心协力花功夫下去，一定可以有圆满的结局。
“阿金不必让她插手了，决绝的话，更不可以说。现在阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿它慢慢扭过来。七姑奶奶脾气虽毛糙，倒是最肯体恤人、最肯顾大局，阿巧姐的误会，她肯原谅的，也肯委屈的。不过话可以跟她说明白，犯不着让她到白衣庵去碰钉子。我看，胡老爷——”
她有意不再说下去，是希望胡雪岩有所意会，自动作一个表示。而胡雪岩的心思很乱，不耐细想，率直问道：“二阿姐，你要说啥？”
“我说，胡老爷，你委屈一点，明天再亲自到白衣庵去一趟，赔个笑脸，说两句好话，拿阿巧姐先劝了回来再说。”
这个要求，胡雪岩答应不下。三番两次，牵缠不清，以致搁下好多正事不能办，他心里实在也厌倦了。如今好不容易有了个快刀斩乱麻的措施，却又不能实行，反倒要跟阿巧姐去赔笑脸，说好话，不但有些于心不甘，也怕她以为自己回心转意，觉得少不得她，越发牵缠得紧，岂不是更招麻烦？
看他面有难色，怡情老二颇为着急。“胡老爷，”她说，“别样见识，我万万不及你们做官的老爷们，只有这件事上，我有把握。为啥呢？女人的心思，只有女人晓得。再说，阿巧姐跟我相处也不止一年，她的性情，我当然摸得透。胡老爷，我说的是好话，你不听会懊悔！”
胡雪岩本对怡情老二有些成见，觉得她未免有所袒护，再听她这番话，成见自然加深，所以一时并无表示，只作个沉吟的样子，当作不以为然的答复。
萧家骥旁观者清，一方面觉得怡情老二的话虽说得率直了些，而做法是高明的。另一方面又知道胡雪岩的心境，这时不便固劝，越劝越坏。好在阿巧姐的下落明了，在白衣庵多住些日子亦不要紧。为了避免造成僵局，只有照“事缓则圆”这句话去做。
“也好。请萧少爷劝劝胡老爷！”
“我知道，我知道。”萧家骥连声答应，“明天我给你回话。今天不早了，走吧！”
辞别出门，胡雪岩步履蹒跚，真有心力交瘁之感。萧家骥当然亦不便多说，只问一句：“胡先生，你今天歇在哪里？我送你去。”
“我到钱庄里去睡。”胡雪岩说道，“你今天还要不要去见你师娘？”
“今天就不必去了。这么晚！”
“好的。”胡雪岩沉吟了一会儿，皱眉摇头，显得不胜其烦似的，“等一两天再说吧！我真的脑筋都笨了，从来没有见过这种拉拉扯扯、弄不清爽的麻烦！”
“那么，”萧家骥低声下气地，倒像自己惹上了麻烦，向人求教那样，“明天见了我师娘，我应当怎么说？”
这一次胡雪岩答得非常爽脆：“只要不伤你师娘的心，怎么说都可以。”
回到钱庄，只为心里懊恼，胡雪岩在**辗转反侧，直到市声渐起，方始蒙眬睡去。
正好梦方酣之时，突然被人推醒，睁开涩重的睡眼，只见萧家骥笑嘻嘻地站在床前。“胡先生，”他说，“宝眷都到了！”
胡雪岩睡意全消，一骨碌地翻身而起，一面掀被，一面问道：“在哪里？”
“先到我师娘那里，一翻皇历，恰好是宜于进屋的好日子，决定此刻就回新居。师娘着我来通知胡先生。”
于是胡家母子夫妇父女相聚，恍如隔世，全家大小，呜咽不止，还有七姑奶奶在一旁陪着掉泪。好不容易一个个止住了哭声，细叙别后光景，谈到悲痛之处，少不得又淌眼泪。就这样谈了哭、哭了谈，一直到第三天上，胡老太太与胡雪岩的情绪才算稳定下来。
这三天之中，最忙的自然是七姑奶奶。胡家初到上海，一切陌生，处处要她指点照料。但是只要稍微静了下来，她就会想到阿巧姐——中年弃妇，栖身尼寺，设身处地为她想一想，不知生趣何在。
因此，她不时会自惊：不要阿巧姐寻了短见了？这种不安，与日俱增，不能不找刘不才去商量了。
“不要紧！”刘不才答说，“我跟萧家骥去一趟，看情形再说。”
于是刘不才找到萧家骥。萧家骥轻车熟路，到了白衣庵，一叩禅关，来应门的仍旧是小音。
“喔，萧施主，”小音还认得他，“阿巧姐到了宁波去了！”
这个消息太突兀了。“她到宁波去做什么？”萧家骥问。
“我师父会告诉你。”小音答说，“我师父说过，萧施主一定还会来，果然不错。请进，请进。”
于是两人被延入萧家骥上次到过的那座精舍中。坐不到一盏茶的工夫，了尘飘然出现，刘不才眼睛一亮，不由得含笑起立。
“喔，请坐！”了尘开门见山地说，“两位想必是来劝阿巧姐回去的。”
“是的。听小师太说，她到宁波去了？可有这话？”
“前天走的。去觅归宿去了。”
萧家骥大为惊喜。“了尘师太，”他问，“关于阿巧姐的身世，想来完全知道？”
“不错！就因为知道了她的身世，我才劝她到宁波去的。”
“原来是了尘师太的法力无边，劝得她回了头！”刘不才合十在胸，闭着眼喃喃说道，“大功德，大功德！”
模样有点滑稽，了尘不由得抿嘴一笑，对刘不才仿佛很感兴味似的。
“的确是一场大功德！”萧家骥问道，“了尘师太开示她的话，能不能告诉我们听听？”
“无非拿‘因缘’二字来打动她。我劝她，跟胡施主的缘分尽了，不必强求。当初种那个因，如今结这个果，是一定的。至于张郎中那面，种了新因，依旧会结果，此生不结，来世再结。尘世轮回，就是这样一番不断的因果，倒不如今世了掉这番因缘，来世没有宿业，就不会受苦，才是大彻大悟的大智慧人。”了尘接着又说，“在我养静的地方，对榻而谈，整整劝了她三天，毕竟把她劝醒了！”
“了不起！了不起！苦海无边，回头是岸！”刘不才说，“不是大智慧人遇着大智慧人，不会有这场圆满的功德。”
“刘施主倒真是辩才无碍。”了尘微笑着说，眼睛一瞟，低头无缘无故地微微笑着。
“了尘师太太夸奖我了。不过，佛经我亦稍稍涉猎过，几时得求了尘师太好好开示。”
“刘施主果真向善心虔，随时请过来。”
“一定要来，一定要来！”刘不才张目四顾，不胜欣赏地，“这样的洞天福地，得与师太对榻参禅，这份清福真不知几时修到。”
了尘仍是报以矜持的微笑，萧家骥怕刘不才还要啰唆，赶紧抢着开口：“请问了尘师父，阿巧姐去了还回不回来？”
“不回来了！”
“那么她的行李呢？也都带到了宁波？”
“不，她一个人先去。张郎中随后会派人来取。”
“张郎中派的人来了，能不能请了尘师太带句话给他，务必到阜康钱庄来一趟。”
“不必了！”了尘答说，“一了百了，请萧施主回去，也转告胡施主，缘分已尽，不必再自寻烦恼了。”
“善哉！善哉！”刘不才高声念道，“欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人！”
见此光景，萧家骥心里不免来气，刘不才简直是在开搅。一赌气之下，别的话也不问了，他起身说道：“多谢了尘师父，我们告辞了。”
刘不才犹有恋恋不舍之意，萧家骥不由分说，拉了他就走。
这一下正好触动萧家骥的怨气。“师娘，”他指着刘不才说，“刘三爷跟了尘眉来眼去吊膀子，哪里有我开口的份？”接着将刘不才的语言动作，描画了一遍。
古应春夫妇大笑，七姑奶奶更是连眼泪都笑了出来。刘不才等他们笑停了说：“现在该我说话了吧？”
“说，说！”七姑奶奶笑着答应，“刘三叔，你说。”
“家骥沉不住气，这有啥好急的？明天我要跟了尘去‘参禅’，有多少话不好问她？”
“对啊！刘三叔，请你问问她，越详细越好。”
古应春当时不曾开口，过后对刘不才说：“你的话不错，‘欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人’。小爷叔跟阿巧姐这段孽缘，能够有这样一个结果，真正好极！不必再多事了。刘三叔，我还劝你一句，不要去参什么禅！”
“我原是说说好玩的。”