邢忠夫妇自是好一番盘问邢岫烟，奈何那李惟俭不过新来两日，便是再异想天开，区区两日光景，自家女儿又不是天仙，又怎会攀扯上李郎中？
待听闻与其不过两面之缘，那腊肠不过是用来换黄鳝的，邢忠夫妇心有不甘，关起门来合计了好半晌。奈何二人哪儿来的智计？那李郎中又护卫周全，寻常人等休想近身，因是二人只能喟然长叹，一时间无计可施。
却说碧桐送过腊肠，转头回返东面小院儿，琇莹只略略过问一嘴，便不再提起。这憨丫头心下明了，她不过是乡下野丫头，能攀上四爷这般的人物，已是祖上烧高香了。
因是琇莹能做一房妾室便已心满意足，至于李惟俭与旁的姑娘家过从甚密，她却懒得计较。
这日傍晚，庄有恭打发随从送来一份名录。
江南膏腴之地，世家大族无算。除去金陵四大家、扬州八大盐商，余下还有江南十二姓。
李惟俭既无意与四大家攀扯过深，也不想与那迟早倒霉的盐商扯上干系，这能合作的对象便只剩下了十二姓。
何为十二姓？顾、陆、朱、张，沈、吴、周、徐，金、钱、施、蒋。这十二姓最早能追溯到三国时期，最近的也是五胡乱华开始兴起。
千年以降，这十二姓彼此联姻，开枝散叶，后辈子弟能人无算，这富甲一方者自然也逃不出十二姓。
李惟俭用了两天光景方才将名录看完，那小有家资的不算，单是大地主、大织场主就百多号。
明初之时，苏松号称税赋半天下，到得这大顺朝，因着上海县开埠，江南税赋半天下，苏松税赋半江南。可想而知，这苏松之富庶。
整个大顺藏银十四亿两，估摸着至少两成都藏在这苏松二府。
看罢了名录，李惟俭心下有了底，料想此番有庄有恭配合，这水泥务理应畅行无碍才是。
待到第三天，李惟俭忽而想起来，昆山便在苏州左近，香菱家便在姑苏左近……早前可是思量好的，总要解了这两个丫头的心结，如今借居蟠香寺，只怕一、二月内不得轻离，何不趁此将这两桩事办了？
刚好这日吴海宁办好了差事，乐滋滋到得蟠香寺向李惟俭禀报。
便听得这小子好一番鼓吹，只说这几日围观的百姓可谓川流不息、人山人海，为了探知那锅驼机详情，有个吴县的财主还单请他去到酒楼吃了宴席。
眼见那锅驼机什么都能烧，一连运行了三日，还是那纺织机出了故障才略略停了一阵，这苏州各处的织场主哪里还坐得住？待扫听清楚，这锅驼机乃是京师蒸汽机厂所造，当即打发家中子弟北上京师，总要抢在前头定下机器。
若被同行抢了先，只怕自家的织场就会被挤兑死！
除此之外，更有不少财主给吴海宁塞了银钱，话里话外就一个意思，扫听财神爷李惟俭到底身在何方。
吴海宁还算嘴严，始终不曾吐口，可架不住有心人找出了蛛丝马迹。因是这两日蟠香寺香火鼎盛，世家大户先打发人送来拜帖，问询李郎中何时得空；那寻常富户就没那么多顾忌了，直接打着上香的名号进了蟠香寺，见不着李惟俭就当礼敬佛祖了，若是见着了……那就是佛祖保佑啊。
李惟俭听罢了只是略略颔首，这差事随便什么人都能办，显不出能耐来。不待其开口，陪在一旁的琇莹眉头紧蹙：“有员外请你吃酒？莫非吃的是花酒？”
吴海宁一缩脖子：“没有的事儿！姐，你可不能凭空污人青白。”
“呸！你哪儿来的清白？收的门包且交出来，错非看在老爷的份儿上，哪个员外会认识你？又会给你门包？”
“这……”吴海宁求助也似地看向李惟俭。
琇莹赶忙道：“老爷，可不能由着他。我这弟弟，有了钱就胡天胡地，说不得哪天心痒痒，拿着钱跑出去厮混一阵，待没钱了才会回来。”
吴海宁辩驳道：“姐，你太过小看人了。我跟着老爷，谋的是前程，哪儿会三心二意的？”
“少啰嗦，交出来！”
琇莹见说是不成了，干脆两步抢过去一把薅住吴海宁耳朵，那厮顿时就怂了：“别别别，我交就是了。”
随即哼哼唧唧，不情不愿地自袖笼里掏出几枚散碎银子来。琇莹又一拧：“哄谁呢？”
“嘶……撒手，我这不是还没拿出来嘛。”
就见这厮又一抖手，手中赫然多了两张银票。琇莹抢过来一看，道：“二百两？亏得我要下来了，不然定会被你胡乱花了。这银钱我替你存着，留待来日娶亲用。”
吴海宁哭丧着脸什么话都说不出来。
李惟俭乐道：“多少给他留一下。”
琇莹思忖了下，便从散碎银子中点出五两银子来，丢给了吴海宁。吴海宁捏着银子愁眉不展，真真儿是辛辛苦苦二十年……
却听李惟俭道：“交你个差事，去一趟金陵，将你姐姐送过去，再把晴雯跟香菱接过来。”
“啊？”琇莹顿时嘟起嘴来，满脸的不高兴。
李惟俭笑道：“一月下出来的，如今都快四月了。”
琇莹委屈道：“我知道，就是……怎地过得这般快啊。”
话说这般说，她心下也知，独占了李惟俭俩月，待香菱、晴雯来了，她也不好厚着脸皮排班。与其到时候生闷气，莫不如先去金陵李家老宅待上一阵。
因是琇莹又道：“那，老爷何时接我？”
“快则一个月，慢的话就要俩月了。”
琇莹思忖了下，又道：“老爷身边儿总不能短了人伺候，我去金陵，便让碧桐留下？”
一旁低眉顺眼的碧桐心下咯噔一声，暗忖自己终究在劫难逃了吧？
不料，李惟俭却道：“就这么几日光景，说不得还要到处跑。免了吧，你带碧桐去金陵就是了。”
琇莹只得应下，当夜尽心竭力自是不提。转过天来，吴海宁便赶着马车，送琇莹去往金陵。
李惟俭用过斋饭，便有女尼来报，说是苏州城的顾员外请见。
李惟俭自顾自沏了一壶香茗，只道让其进来。那女尼转身而去，须臾光景，顾万中便捧着肚子行了进来。
二人见过礼，李惟俭见其满面堆笑，便道：“顾员外笑容满面，料想那西山岛的地皮……都收拢了？”
“这……”顾万中面上一僵，低声道：“实在有负郎中所托，在下花费了重金，只收得西山岛六成田土。余下四成还在谈……还在谈。”
李惟俭伸手相邀，顾万中赶忙拱手落座。茶壶倾斜，清亮茶汤倒在茶盏中，李惟俭将茶盏推过去道：“何时收拢本官不在意，只在意能不能尽数收拢在手中。”
顾万中赶忙道：“郎中请放心，如今就是差在银钱上。约莫再有几日，总能谈下来。”
李惟俭略略思忖，说道：“那西山岛，算水泥务一分股子，再准你入股二分。”
“那敢情好——”顾万中捧着茶盏道：“就是不知，郎中这水泥务——”
李惟俭瞥了其一眼，笑道：“料想员外早就知晓了京师水务。本官受命来江南创办水泥务，比照的就是京师水务。”
顾万中顿时大喜过望。京师水务可是三千万两的盘子，若比照京师水务，那这劳什子水泥务岂非也要三千万两？三分股子，这可就是九十万两啊。
高兴过后，顾万中顿时有些发愁。那西山岛本就不甚广阔，溢价买地，抛费了十来万两银钱，就等于是占便宜了。可他虽在苏州也算富甲一方，奈何现银却没那般多。
二分股子，须得缴六十万两银钱，算算起码差了半数，这该如何是好？
见其面有难色，李惟俭便道：“员外可是有难处？”
“这……实不相瞒，在下是怕银钱一时不凑手。”
“呵，若员外事情办妥了，这股子自是允了员外。至于这认购股子的银钱，本官可管不得是不是员外自己的。”
诶？着啊！大不了回头转卖一些，说不得还有些赚头呢。
那顾万中重新笑将起来，便道：“李郎中，这个……如今岛上田土大半在咱们手中，这水泥务……是不是先动一动？”
“不急，”李惟俭道：“本官自京师订的机器约莫还有几日才能送到。再说凿山、挖煤，还是用炸药快一些。员外尽快将剩余田土收拢在手中，何时收拢了，何时放出风声来。到时本官便在苏州城设宴募资，先到先得。”
得了准话，顾万中心下熨帖，当即拍着胸脯保证：“李郎中放心，再有三五日，这西山岛定是咱们的！”
又略略说过一会子话，顾万中踌躇满志的走了。李惟俭午间吃过斋饭，心中实在腻烦了。
这斋饭吃上一两回也就罢了，见天吃实在遭受不住。他这会子还在长身体，哪儿能每日家的吃青菜豆腐？
刚好先前得了其吩咐，扫听邢岫烟家世的那禁军寻了过来，凑过来嘀嘀咕咕，非但将邢岫烟的家世，便是那妙玉的家世也说了个一清二楚。
李惟俭心下好一阵无语，若没记错，这吩咐是前几日下的，直到今日才扫听到，可见所托非人。
这邢岫烟世居苏州，家中本来是做米铺营生的。前些年太湖泛滥，水淹苏州，因惜售米粮，邢家米铺被一伙子乱民砸了米铺，顺带将家中洗劫一空。
邢忠被气得一病不起，家人无奈，只得典卖了铺面为其医治。待邢忠病好了，那典卖所得银钱也花费得差不多了。于是乎一家子只得借居蟠香寺，邢忠靠着给织场做管事儿的赚取银钱。
与邢岫烟不同，妙玉本姓徐，祖上也是官宦人家，到如今也算得上是苏州大户。
因着自幼多病，寻了多少替身也不管用，这才入得蟠香寺带发修行……这是摆在明面儿上的。
实则妙玉前些年便要还俗，奈何却因自幼与金陵织造甄家有婚约，偏生那人早年浪**，都知其染了花柳，妙玉这般洁净的人，哪里甘心嫁过去？因是干脆托口病未痊愈，一直避居蟠香寺。
听罢那禁军所说，李惟俭顿时大为改观。明里、暗里的消息都能探听得到，此人是个人才啊！
当即问过那人姓名，又赏下五十两银子，这才打发那乐颠颠的禁军去了。
李惟俭心下暗忖，徐家乃苏州大户，家中经营织场，怕是不敢开罪了金陵织造甄应嘉，这才不得已而为之，让妙玉始终带发修行吧。
此事问过就算，他对那妙玉敬谢不敏，至于邢岫烟……有缘自会再见。
如是过得几日，李惟俭实在吃腻了斋饭，这日只就着腊肠用了米粥，匆匆吃过便领着两名禁军下山游逛。
又行至那片水田前，忽而便见炊烟袅袅，顺着南风，若有若无的香气自那边厢飘**而来。
李惟俭循着香气行将过去，转过一片水田，便见太湖边生起了火堆，其上架着一口铁锅，那一袭红衣蹲踞在旁，正仔细翻炒着。一旁还蹲踞着个七、八岁的小姑娘，捧着面颊眼巴巴地朝锅里瞧着。
李惟俭到得近前，那邢岫烟听得脚步声，回头瞥见是李惟俭，紧忙丢下铲子起身一福：“见过李郎中。”
“邢姑娘好。”李惟俭笑着道：“这是——”他指了指锅里。
邢岫烟就道：“捉了些河虾……郎中也知，蟠香寺里不好吃荤腥。”
李惟俭见那锅中虾仁一个个粉白，还有苍翠茶叶点缀其中，便问：“可是龙井虾仁？”
邢岫烟笑道：“郎中说笑了，不过是存下的粗茶，这般炒制了借个味道，可算不得龙井虾仁。”
一旁的小女孩见邢岫烟站起，便也跟着站起，却因不认识李惟俭而不曾开口，这会子一边纳罕打量，一边扯着邢岫烟的衣袖，有些局促不安。
李惟俭吃了好些日子斋饭，这会子馋虫大动，脱口便道：“不如我用东西与邢姑娘换这一锅虾仁？”
“啊？”
“姑娘开价吧，我看起码能值十斤、八斤腊肠。”
邢岫烟笑了下，面上却略略苦涩。略略思忖，笑着道：“郎中见谅，这回就不换了……不过，我倒是可以请郎中吃一些。”
李惟俭心下纳罕，笑着问道：“这却奇了，不换，反倒要请我吃？”
邢岫烟略略思忖，觉得似有不妥，便道：“是我唐突了，郎中怕是——额——”
邢岫烟怔住，便见李惟俭上前抄起铲子，挑了一枚虾仁，略略吹了两下便径直丢进了嘴。
略略嚼动，笑着道：“好味道，姑娘好手艺。”
邢岫烟笑着摇头，自竹篮里寻了一双筷子递将过去，道：“郎中既不嫌弃，就请一同用些吧。”
“好。”李惟俭接了筷子，撩动衣袍干脆蹲踞下来，毫无形象地大快朵颐起来。
她没说为何不换，他也没追问。盖因若是其父母知晓其再次见过李惟俭，只怕又会生出不该有的心思来。
她自幼家道中落，读书识字都是跟着妙玉学的，不曾学了妙玉的孤高自负，反倒学得了洁身自好。从不怨天尤人，不阿谀攀附，只自持淡雅、不争不抢，好似傲雪寒梅，百花凋残，独她风骨自现。
李惟俭下箸如飞，吃了半晌，忽见邢岫烟与那小女孩却不曾动弹，便笑道：“一起吃啊，莫要客气。”
邢岫烟瘪了瘪嘴，身旁小女孩又连连扯其衣袖，她这才定下心思，取了筷子来，与小女孩一并蹲踞下来享用那虾仁。
三双筷子，两双翻飞，独邢岫烟那一双好半晌才落下。那小女孩好似不知郎中是何意，只道是周遭谁家的公子哥，因是极为不客气地与李惟俭争抢起来。
两双筷子时不时就会抢在一处，偶尔赢了一次，那小女孩还会得意地朝着李惟俭哼哼两声。
李惟俭方才吃过饭，吃了半晌便吃不下了，因是停下筷子问道：“这小女孩是谁家的？”
“寺里捡来的孤女，还不曾剃度，叫做篆儿。”
李惟俭随口问道：“为何不剃度？”
邢岫烟就道：“这剃度了须得有度牒，如今官府查得严，若无真才实学，一张度牒要抛费上百两银子方才能买下来。寺里穷苦，哪里舍得银钱去买？”
李惟俭这才恍然，此事他本应知道的，方才却没多想。
他便笑着看向篆儿，道：“篆儿，多大年岁了？”
好好的一锅虾仁，原本是两个人分，如今半数都进了李惟俭肚子里，篆儿正恼着呢，闻言翻着白眼道：“不告诉你！”
邢岫烟赶忙叱道：“篆儿，莫要无礼。”
篆儿极听邢岫烟的，这才瘪着嘴老实道：“七岁了。”
李惟俭逗弄道：“七岁啊，差不多该换牙了。多吃些虾壳，有好处。”
“哼！”篆儿全然不信，干脆扭过头去不看他。
“哎，我方才说的可是好话，听不听随你。”李惟俭放下筷子，起身舒展身形，只觉这小炒虾仁十分对心思。
有心请邢岫烟帮自己煮饭，却心知此念太过唐突，干脆洒然拱手道：“多谢邢姑娘款待，我来日定有所报。”
“李郎中客气了。”邢岫烟紧忙福身还礼。
李惟俭笑着颔首，随即转身离去。
瞧着其远去的背景，邢岫烟反倒抿嘴悄然笑了。爹妈这几日没少提及这位李郎中，又是京师水务，又是高官厚禄的，邢岫烟还只道这般人物，定会行事一板一眼呢，不料却这般随性。
一旁的篆儿见李惟俭走远了，这才恼道：“姐姐，方才他要用东西换，你为何不换呢？我想吃腊肠了。”
邢岫烟只探手摸了摸篆儿的脑袋，没言语。她心下的思量，又哪里会告诉篆儿这个大嘴巴？
……
转眼已是四月，这些时日苏州城风云变幻。早前一众东家还忧心于苏州会不会乱起来，官府能不能还上账。
待顾万中倾尽所有，黑的、白的、不黑不白的手段一股脑用出来，总算将西山岛上的田土尽数收入囊中，私下里与官面上，一条消息旋即不胫而走——
——内府会稽司郎中，二等男，李惟俭，李财神！这会子受钦命，如今就在苏州欲创办水泥务。
什么是水泥务？一众东家扫听了半晌也只扫听了一鳞半爪，苏州府放话说，只消造出这水泥来，只数月光景便能造出千里石塘来，几年光景，便能让江南永绝水患。
莫说还探听了些许消息，便是没探听到，单凭李惟俭的名号，一众世家、财主也是趋之若鹜。
莫说是苏州城，周遭淮扬、镇江乃至湖州的大户都纷纷寻了过来。而且来的还不是子弟，不少都是家主亲自来了。
不少人听闻李惟俭这会子就借居城外蟠香寺，便动了拜访的心思。奈何到得山下，便被一哨禁军拦了，转头送上一封请柬，只道四月初六，得月楼备下酒宴，这水泥务究竟如何情形，倒是一去便知。
访客得了请柬，只得回返苏州。
却说这日已是四月初二，临近晌午，吴海宁方才护送着晴雯、香菱到了蟠香寺。
数月不见，香菱还按捺得住，晴雯见了李惟俭，见其瘦了少许，顿时就红了眼圈儿。
李惟俭扯过晴雯，好一通安抚，又为其擦去泪花，这才过问了李家老宅情形。
晴雯吸着鼻子道：“太爷、太奶奶都安好，大爷近来纳了一房妾，听说本是秦淮河上的歌妓，为这太爷好些时日不让大爷登门；二爷新得了一子，四爷回头儿去了，说不得能吃上满月酒呢。”
李惟俭笑着问：“你们俩呢？”
“就那样，还能如何？”
香菱在一旁道：“两位小姐倒是时常来寻我们耍顽，就是三句里倒是有两句提及四爷。说四爷当初应承了领她们去夫子庙耍顽，这回无论如何都要补上。”
李玟、李绮啊，这姊妹俩跟着寡婶过活，那婶子又是个要强的，始终不愿大伯接济。自己在那二年，倒是时常借机投喂两个堂妹。离家一载，也不知两个堂妹过得如何了。
方才要说些什么，忽而那吴海宁去而复返，只停在院儿中嚷道：“老爷，小的再说一嘴，内府打发了个小吏来，说老爷要的机器明儿就能送到。”
“哦？好，替我招待一番。”
李惟俭长出了一口气，自己要的机器总算是送到了。如此，地契在手，山林的地契又是苏州府的，明日便能登岛，而后招募人手试着生产水泥。
收回心思，李惟俭抚着晴雯的手儿道：“这两日有些忙碌，待过些时日，我带你去昆山瞧瞧你爹娘。”
晴雯顿时面色一变，道：“有什么好瞧的？卖我时说的清楚，从此以后只当没我这个女儿了。”
李惟俭心知晴雯口是心非，笑着没说旁的，转而看向香菱：“你可还记得家住在哪里？”
香菱纠结着摇头，道：“只记得家中有一棵香榧树。”
“无妨，回头儿我让苏州府帮忙扫听一下，总能找得到。”
香菱感念地屈身一福：“多谢老爷，多谢老爷。”
李惟俭止住激动的香菱，心下暗忖，若旁人找寻只怕还要费一番手脚，他嘛，就要容易多了。
盖因他记得香菱本命甄英莲，甄家又是姑苏望族，甄家又不算大姓，料想找寻几日必有结果。
这日因着晴雯、香菱新来，住持惠明老尼不知二人是大丫鬟，见二人身上绫罗绸缎，只道是姨娘，便自作主张做了素斋席面招待。
晴雯、香菱吃着新奇，唯独李惟俭心下腻歪，忽而就记起了在湖边吃的那一锅虾仁来。
转过天来，机器果然送到了。一台锅驼机，一台皮带带动的锻锤。开山裂石是没法子了，这会子除了用炸药，便只能动用人力；可这粉碎石头，还是用机器的好，反正这岛上有的是煤炭。
当日李惟俭就领着人上了岛，随行的几名内府匠人四下找寻，果然便寻到了煤矿。一扫听才知，这煤矿早就有人开采。
只是江南植被四季繁茂，本地不缺柴火，因是才没大规模开采。李惟俭当即舍了银钱，发动一哨禁军，开山裂石，挖煤取矿，又指挥随行匠人起窑。
如是，赶在四月初六烧了一窑水泥来。略略试了试，许是不曾掺碎铁屑，又许是煅烧时间不够，李惟俭感觉强度不是在京师造的水泥，可用来展示给江南财主是够用了。
……
这天下午，苏州得月楼前车马汇聚，无数显贵下得车来，面对楼前守着的十几名禁军，乖乖送上请柬，这才会被请入内中。
倘若没请柬？那就不好意思了，人家禁军只认请柬不认人。
便有如此时，一四旬员外方才还在拿捏，见管家死活说不通，干脆亲自上前与那禁军辩解。偏巧楼中出来一人，正是得占先机的顾万中。
大胖子挪动身形，本是在楼上瞧见了故交，不想出来一瞧，偏生撞见了对头。
顾万中眨眨眼，上前道：“敏修兄，李郎中早就发话了，只认请柬不认人，这禁军不过是听命行事，你为难他有何用？不若赶快掏了请柬就是了。”
朱敏修心下暗恨，他若是有请柬，还用费这一番口舌？他前些时日去湖州访友，家中交给二弟打理，只怪他那二弟是个任事不管的米虫，听闻李财神来了，竟无动于衷，还整日介的醉生梦死。
朱敏修远在湖州都听了信，急匆匆赶回家中一问，那二弟却什么都不知道。
朱敏修本就憋了一肚子气，眼看顾万中幸灾乐祸，顿时气不打一处来。冷哼道：“顾万中，凭你那家世也能得了请柬？别是欺瞒了人家李郎中，打算从中渔利吧？”
顾万中得了李惟俭允诺，这会子笑眯眯的也不生气，拱手道：“托福托福，亏得李郎中赏识，让我帮忙奔走。嘿嘿，此番不过赚些小钱罢了，可比不得敏修兄家大业大啊。”
“嗯？你莫非……”
“啊？莫非什么？诶呀，辞元兄来了，敏修兄见谅，在下须得去迎一迎。”
朱敏修无计可施，又不好堵在酒楼门前，只得转回巷子口想辙。
约莫申时，朱敏修便见一哨禁军护着两辆马车，前头还有苏州府衙役开道，浩浩****朝这边厢行来。
车马停在酒楼下，当先车中下来二人，那三十出头的乃是新任苏州知府庄有恭，瞧着十五、六年岁的，料想必是会稽司郎中李惟俭了。
后头一辆马车下来一须发皆白老者，朱敏修定睛观量，顿时倒吸了一口凉气。怎么连巡抚王澍焕也来站台？
如此说来，这劳什子水泥务岂不是大有可为？
错过这一遭，来日那水泥务的股子说不得就得涨上天去，他亏大了啊！
正待朱敏修急得抓耳挠腮之际，忽见一辆马车疾驰而来，车上下来一清癯老者，朱敏修顿时眼睛一亮。
“陆世叔，小侄朱敏修这边厢有礼了。”
他急忙忙赶过去，倒将老者吓了一跳。待瞧清楚来人，老者瞪着浑浊的眼睛道：“敏修啊，我方才可是瞧见知府的车架都到了，你怎地还不进去？”
朱敏修能如何说？只得苦着脸道：“世叔不知，小侄一时间忘了待请柬，这……不知世叔能否行个方便。小侄充一回您老的管家，跟着进去瞧瞧热闹？”顿了顿，又道：“世叔，鄙号今年多采买些您老的茶园。”
老者乐了：“好啊，一言为定。”
有了请柬，那禁军果然不再阻拦。朱敏修略略松了口气，扶着陆映辰入得内中。因着二人来的实在太晚，这会子酒楼里早已坐满了，不得已，二人便只能让伙计搬了板凳，就在过道里落座了。
酒楼里熙熙攘攘，忽而便见两名绯袍官员自二楼下来，停在楼梯口处。那二人不曾言语，只四下看了看，周遭便安静了下来。
庄有恭拱手朗声道：“诸位士绅，想来也知，本官身旁这位，便是内府会稽司郎中，二等男，李惟俭李大人。此番李大人得钦命，比照京师水务旧例，来我苏州筹办水泥务，这才邀各位贤达来此一聚。”
轰——
四下顿时议论纷纷，虽早已听了小道消息，可如今消息确凿无误，顿时引得人人欢喜。士绅心头只一个念头：要发财了！