李惟俭一身绯袍，顾盼之际神采飞扬，面上略略噙了笑意，朝着四下拱手道：“本官便是李惟俭，见过诸位贤达。料想众士绅必定不知何为水泥，这水泥实乃实学造物，却是一句、两句说不清楚。
本官只说一事，西山水泥务业已与苏州府定下契约，待开办之后，先行为苏州府提供水泥两亿斤，值银九万两。”
下头哄然炸开！
好家伙，这西山水泥务还没办的就得了合同。如此看来，这是稳赚不赔的买卖啊。
就听那庄有恭又道：“不错，这两亿斤只是先期用量。后续本府与水泥务定下文契，所产水泥优先供应我苏州府，以造福乡梓。”
下人有人忍不住问道：“府尊，老朽敢问一句，这采买水泥的银钱从何处来？”
庄有恭笑道：“放翁问得好。本府以河道左近滩涂、盐碱地做抵押，自内府借贷银钱，用以采买水泥，雇请百姓。待河道整饬，那滩涂、盐碱地自是成了一等一的圩田，到时计算价钱，发卖出去部分，说不得本府还会剩下不少。”
下头顿时嗡嗡声一片，那庄有恭道：“还请诸位贤达四下告知，本府……乃至整个浙江，早已将荒滩、盐碱、水泽等地尽数统计，若有人趁此之际圈占，那可就莫怪本官不客气了。”
那放翁随口道：“府尊说的是，若果有这般没起子的小人，不消府尊动手，我等士绅定要让此人身败名裂。”
下头的交头接耳的议论声就不曾停过。圩田啊，不拘是河田还是湖田，那可都是一等一的好田。江南地价腾贵，上等的水田十二两，那滩涂才几个银子？百亩都未必能卖上十两。
这整饬河道看似劳民伤财，可所得圩田尽数为官府所有，到时候转手一卖，那可就是金山银海啊！
莫说是滩涂、盐碱之地，便是那昆山，地价只怕也要飞涨！
只是众人心下都有疑惑，整饬河道是好，可靡费的银两抵得上圩田所得？
不用李惟俭回答此问，有人便道：“那可是李财神！最善点石成金之术。想那京师水务，所凭借的不过是打井之术，这能值几个银子？又哪里比得上水泥？”
顾万中在下头敲边鼓，说道：“在下曾问过李郎中，郎中曾言，这水泥混合砂石浇筑了，不数日便坚如磐石，不惧雨水冲刷，且价钱低廉。算算千斤才值银四钱五分，这可比开山凿石便宜多了。”
楼梯上的李惟俭也不说话，与庄有恭对视一眼，二人随即行将下来，到得主桌落座，优哉游哉喝起了茶水。
过得好半晌，终于有人忍不住道：“李郎中，您可还没说这水泥务的股子怎么个说法呢。”
李惟俭放下茶盏朗声道：“比照京师水务旧例，总股本三千万两，内府与苏州府总计占据六成，余下四成公开募股……嗯，先到先得。”
下头为之一静，顾万中清了清嗓子，只道他这个托该登场了。可还不等他起身呢，角落里便蹿出个身形来，叫嚷道：“吴县朱敏修见过李郎中，在下现在便能认购三十万股！”
顾万中眨眨眼，紧忙起身道：“我顾家认购二十万股！”
得月楼霎时间成了菜市场，有老者轻飘飘砸下二百万银钱，有公子哥豪掷百万眼睛都不眨一下。
坐着的巡抚王澍焕都快哭了，前年太湖泛滥，为治水患，巡抚大人四下走访求告，不过凑了十几万银钱用于赈灾。如今倒好，几十、上百万的银子，眼睛都不眨一下就砸将过来，略略点算，这会子起码凑了六、七百万了！
这还是李惟俭有意排斥了扬州盐商，倘若放开禁制，四成股子作价一千二百万两，只怕顷刻间便会兜售一空。
真真儿是人比人得死、货比货得扔啊。年前朝廷商议江南改稻为桑，便有风言风语，说朝廷有意加重江南税赋。巡抚王澍焕只道是无稽之谈，如今看来，这江南士绅一个个脑满肠肥，分明就是税少了！
不过这有与他何干？做过这一任，总要迁转，待新党巡抚接任，到时候有这些士绅好果子吃！
群情鼎沸，不少吵着现在就要认缴，生怕过了今日李惟俭就会反悔。
眼见如此，庄有恭紧忙打发小吏搬来桌案，当场签下意向文书。其后大宴群闲自是不提。
汇聚而来的士绅哪个是为了酒宴？得月楼挤挤擦擦，实在安排不下。不少人便凑过来与李惟俭攀谈一番，旋即打道回府。左右签了认购文书，又与李惟俭混了个脸熟，不怕其事后不认账。
这一日，便是李惟俭再矜持，也架不住四下劝酒。你一杯、我一盏的，喝到后来人事不知。庄有恭眼见如此，又见天色已晚，干脆便将李惟俭安置在了城中驿馆。
转过天来，一众士绅寻了苏州府衙门认缴银钱，李惟俭则揉着太阳穴回返蟠香寺。只略略休息，便带着一众人等登上了西山岛。
资金要不了多少日便能到位，余下的便是招募人手，订购机器，以及发六百里加急，请忠勇王赶忙派个主事、郎中来打理此事。
却说这股子不过三日里便认缴了三百万两有奇，李惟俭拟定了一份拆借协议，当场借了一百万银子给庄有恭。庄有恭立马将欠下的银钱补发了，总算是将一场祸端消弭于无形。
李惟俭得了银钱，自是大肆招募流民，一则用于西山岛生产，二则用于整饬河道。
江南民间富庶，可也有穷的地方，就比如昆山。李惟俭扫听了才知，敢情此时的昆山外号叫花昆山。
为何这般说？实在是因着昆山低洼，但凡发水，周遭苏松还不曾如何，昆山一准儿被淹没。
昆山境内，湖泊、河流就占了两成，大闸蟹便产自此处，只是这会子还不出名。每年六月到九月，整个昆山起码有大半淹没在泽国里。如此，粮食只能种一季，桑、棉根本就没法儿种，昆山百姓便只能跑到周遭苏、松为人家做工。
前明时昆曲为何得以大行天下？盖因昆山百姓活不下去，只得跑出去唱戏为声，当时称为南戏昆腔。直到此时，才逐渐演变成了昆曲。
想招募劳工？去昆山就对了。这地方剩下的百姓并非不想出去，而是出去了也寻不到工去做。这还亏着上海县开埠，否则昆山百姓过得更难。
只七八日光景，苏州府下发公文，昆山县令亲自招募，待听闻月薪一两包三餐，且壮男、壮女都要，昆山百姓顿时拖家带口朝着西山岛汇聚。
李惟俭仔细计算过，这水泥务用个三千人顶天了，余下人等，尽数发给苏州府用于修塘。
待到四月下，第二批机器送到，西山岛上水泥产量骤增，随即逐渐稳定在每日十六、七万斤上下。
李惟俭换算一番，好似每日产量还不足二百吨，顿时哭笑不得。这产量连后世的小水泥厂都比不过，就这还发动了足足三千人。
如今要想增产，可不是增加人手就能成的，须得造个真真正正的水泥厂。于是乎李惟俭每日早出晚归，一连十余日盯在岛上，将水泥生产各个步骤分割开来，找出能用机械增效的，设计机械图样，待尽数设计过了，紧忙六百里加紧送往京师。
与此同时，那水泥务四成股子尽数发卖，一千两百万两银子径直将苏州府库房堆满，莫说是庄有恭心下不安，便是巡抚都睡不安稳，紧忙派了标营看护。
已是四月下，水泥务走上正轨，所产水泥不能久存，须得尽快用了。庄有恭又与李惟俭签了第二份借款协议，拆借了八十万两银钱，用于修葺太湖北岸石塘，以及各处支流。
那招募而来的昆山百姓顿时有了用处，苏州四下开工，场面热火朝天自是不提。
却说这日李惟俭方才出得蟠香寺山门，迎面便撞见了一熟人。
李惟俭揉了揉眼睛，赶忙迎了上去：“梁郎中，你怎地来了？”
梁郎中哭笑不得，遥遥冲着李惟俭拱手：“李爵爷啊，王爷看过书信，隔天便打发下官赶赴苏州。下官两日到津门，十一日到松江，真真儿是片刻不得闲啊。”
李惟俭心下纳罕，却不好言说。这水泥务看似美差，可梁郎中乃是忠勇王身边儿的红人啊，水泥务有个主事看顾着就好，派郎中……尤其是梁郎中，是不是有些小题大做了？
且离了中枢，梁郎中职级不曾迁转，这等于是降了一级啊。
好似知晓李惟俭心下所想，梁郎中便道：“此番下官前来接任苏州织造，顺便看顾水泥务。昨夜下官方才进苏州城，便听李爵爷大展身手，旬日间便募集千万两银钱，这可真是——”
梁郎中有口难言。前有京师水务、西山煤矿，转过年来人家又办了水泥务，对于李惟俭，梁郎中是半点嫉妒的心思都生不出来。
人家实学造诣顶尖，兼有点石成金之能，这等人物望尘莫及，又何谈嫉妒？梁郎中心下暗忖，也就是年岁还小，错非如此，只怕这位主儿早就被圣人纳入户部，以纾解朝廷岁用不足之难。
李惟俭恍然，拱手笑道：“梁郎中接任苏州织造，这可真是可喜可贺啊。”
别看苏州织造只是正五品，与内府郎中同级，可其却有密奏之权。每旬一封书信，地理人文、风闻物议，事无巨细上奏圣人。但凡在书信中提了地方官坏话，那地方官就得吃不了兜着走。
因是江南三大织造这才无人敢轻易招惹。
二人略略寒暄，李惟俭邀着梁郎中回返寺中小坐，梁郎中却道：“下官千里兼程，如今既到了苏州，总要先看看李爵爷所创那水泥务。”
“如此也好，那咱们就去西山岛上瞧瞧。”
当下二人去到码头，乘了渡船朝着西山岛进发。到得岛上，李惟俭引着梁郎中走了一圈，先看过煤矿，又看过炸药裂石，跟着蒸汽机带动锻锤将那石灰石粉碎，又送进碾子里碾成细粉，其后方才混合着黏土、碎铁屑放进窑中煅烧。
这水泥务烟尘弥漫，梁郎中只待了片刻便遭受不得，紧忙扯着李惟俭撤离。回返船上，待听过李惟俭细说内中详情，梁郎中这才心里有了底。
敢情不是这水泥务值三千万两，而是其背后石塘圩田就值这个价码！
江南自前明便受困于水患，便是如此也是膏腴之地。若绝了水患，那此地税赋必定更上层楼。
非但如此，江南人多地少，种植桑棉收益更高，因此才有改稻为桑之议。李惟俭靠着水泥务在江南大兴水利，所得圩田正好填补了改稻为桑之后的空缺。
梁郎中心下愈发赞叹，都道李惟俭能为大，却不想一举数得，能为大到没边儿了！
梁郎中感叹了一番，这才笑吟吟说道：“李爵爷这水泥务呈报圣人面前，圣人为难了好一阵。还是王爷据理力争，才为李爵爷争取了两分股子。这两分股子从内府里出，待回了京师，内府定当将文契送上。”
李惟俭面上感激涕零，心下腹诽不已。这位政和帝是越来越抠门了啊，水务给了一成，到煤矿就剩下三分，如今就只给了二分……行吧，左右多一些、少一些都没区别，他都花不完。
又用了两日光景将水泥务交割清楚，忙忙碌碌月余光景的李惟俭，这才闲暇下来。
这日一早，便有女尼来报，苏州府的班头寻了过来，说是李惟俭要扫听的消息已然得了准信。
李惟俭旋即请那班头入内。须臾光景，班头入得内中，见过礼后，这才说将起来：“大人，小的仔细寻访。姓甄，家中有香榧树的，就只小架巷的甄士隐家。小的比对黄册，又寻访了街坊邻里，听闻甄士隐其女被拐后，举家去了大如州其岳父家。”
李惟俭瞥向香菱，便见香菱神色黯然，因是他宽慰道：“莫急，黄班头，可知甄士隐岳父家具体地址？”
那黄班头表功道：“小的仔细寻访，觅得甄士隐同窗友人，倒是扫听到了地址，便在大如州西槐村。其岳父名叫封肃。”
李惟俭暗暗记下，看向香菱，便见这姑娘揉着帕子，满是忧心。
李惟俭问那黄班头：“另一家可寻到了？”
黄班头道：“大人不知，小的亲自走了一趟昆山。”
李惟俭略略乜斜，便见一旁的晴雯看似毫不关心，实则侧了耳朵正聆听着。
便听黄班头道：“奈何陶桥村那户人家早已人去楼空。小的连番打听才知，前年大水，苏家断了口粮，只得来苏州讨生活。那妇人如今便在富顺织场做工，那汉子只在城中做些零工。
如今这户人家就住在城西双林巷左边数第四家。”
“好，有劳黄班头了。”
那黄班头顿时拱手乐道：“些许小事，不当大人夸赞。府尊大人说过，大人若有吩咐，我等衙役一应办理，绝不推诿。”
开玩笑，这可是李财神啊，巴结还巴结不来呢，谁敢得罪？先在李财神面前混个脸儿熟，来日便是不被提携，说出去也是谈资。
黄班头退下，李惟俭舒展身形到得晴雯身边儿，只面上噙着笑，却一言不发。
晴雯被瞧了半晌，终于破功，蹙眉道：“老爷看我作甚？”
李惟俭就道：“过两日咱们就要走了，明日得空，我带你去瞧一眼吧？”
晴雯嘴硬道：“有什么好瞧的？他既说了那版话，我还上赶着去瞧，倒好似自己不值钱一般。”
“不是说过了吗？是去看你娘。”
晴雯闻听此言，便咬着下唇说不出话来。依稀记得那日自己被人牙子带走，年轻扒在门前，捂着脸面却禁不住眼泪，待行到村口，方才听得娘亲那撕心裂肺，‘鹊儿鹊儿’的呼喊声。
转过头来，李惟俭又到得香菱面前。
“四爷——”
“嗯，一准儿能寻到，你别急。”
“我不急的，就是太过劳烦了。”
李惟俭笑着道：“这几日海宁跟着我办差，一直不得闲。待过两日，我打发他走一趟大如州。若你娘过得好，那回程时就顺路去瞧瞧；若你娘过得不好，我让海宁直接带你娘回来……你看可好？”
香菱顿时情动，不禁红了眼圈，屈身便要拜下去，没口子地说着‘多谢四爷’，却被李惟俭一把搀扶住，只道：“你既跟了我，总不能让你受了这般委屈。”
香菱连连吸着鼻子，一双眸子水润，恨不得刻下便将自己彻底交给李惟俭。奈何这会子时间不对，地方也不对。
她自幼被拐，此生前十几年一直好似浮萍一般四下飘零，心中想着觅得良人以作依托，可那冯渊与薛蟠却都是混账。天可怜见到得俭四爷身旁，俭四爷瞧着性子温和，不似个苛责的，香菱便暗自庆幸了许久。
谁想俭四爷对自己竟上心至此！
心下感念之余，香菱又觉愧疚。李惟俭身边儿几个丫鬟，不论是晴雯、琇莹还是红玉，心思都尽数用在了俭四爷身上。唯独她，倒有大半心思用在了诗词上。
轮值时伺候时，俭四爷说不用，那便不用；俭四爷说用，她便尽尽本分。他待自己以真心，自己却只是虚应其事……实在不该！
香菱扑在李惟俭怀中抽泣不已，心下却已拿定了心思，待寻个时机，便将自己这清白之躯交与四爷。此后不论是抬作姨娘，还是只做丫鬟，她都甘之如饴。
待到得夜里，香菱见晴雯依旧心思重重的模样，便主动搬去了外间。晴雯一整日都神思恍惚，直到临睡前才记起来，诧异道：“咦？今儿理应是香菱值夜，怎地换成了我？”
李惟俭靠坐床头，笑着道：“你说呢？”
“她……”还能为何，自是想着有俭四爷在身边宽慰，她这一夜能好过许多。
晴雯轻咬下唇，心中温暖。素日里那香菱不声不响的，棉花也似，晴雯看着年岁小，却好似姐姐一般照拂香菱；暗地里，那看不见的地方，香菱又何尝不是在照拂着她？
晴雯没说什么，钻进李惟俭怀里拱了拱，思忖一番，到底不嘴硬了。说道：“四爷，明儿我自己去瞧就好。”
“嗯，我还想着跟你一起呢，看来我是见不得人啊。”
“哪儿有？”晴雯就道：“我爹……他那性子，若是撞见四爷，定会讨要好处。”
“些许好处，给他就是了。”
晴雯连忙摇头：“不行的……若他有了银钱，一定会去沽酒。喝多酒就会打骂我娘。”
“那就让吴海宁寻个法子，将他支开就是了。”
晴雯应了一声，半晌后又摇头：“不行不行，我娘藏不住话。回头儿他知道了，肯定会跟我娘闹起来。”
“呵，这还不简单？我明儿换一身衣裳，就说是金陵的秀才，你娘总不会认出我来吧？”
晴雯心下动容，紧紧箍住李惟俭的身形：“四爷……”
“嗯，莫想了，早些睡吧。”
……
清早。
临近辰时，苏钿这才晃悠着推着手推车出了家门。他每日家便在元妙观左近等着活计，或从船上卸下米粮运往米铺，或卸下丝棉运往织场，零散活计，算算每日总能赚得三、四十个铜钱。
屋里头的身子不好，可靠着绣工每月也能赚二、三两银钱，这苏州果然比昆山乡下自在，还不用伺候那时不时就赔本的几亩薄田。
也不知是出门听得喜鹊叫之故，方才出了家门，还不曾出巷子，便有好事找上门来。
“你叫苏钿？”
一管家模样的人拦在手推车前。
苏钿顿时点头哈腰道：“小的正是，员外可是有活计来寻小的？”
那管家道：“陶桥村那四亩薄田可是你的？”
“正是，不知员外是——”
那管家撇嘴道：“合该你走运，我家老爷要造个鱼塘，刚好看中了你家那块地。若是价码合适，今日就能过契。”
“啊？”天大的好事儿啊！叫花昆山，粮食只能种一季。陶桥村更是低洼，一发洪水变成泽国，他那几亩地能三年两收就不错了。
苏钿眨眨眼：“这位……我那可是家传的田土——”
“少啰嗦，你不卖我卖别人的去。”
“卖，没说不卖啊。这个，就是这价钱——”
那管家道：“明码实价，昆山一亩薄田作价二两银子，四亩地，一共给你九两银子。你若同意，咱们今日就去过契。”
九两？苏钿顿时大喜过望，他那破地能卖上五两银子都算买地的眼瞎了。
“卖了！咱们这就去过契！”
“不急，咱们先签了文书，待过些时日再去昆山过契。”说话间，那管事的掏出一叠文契来。
当下苏钿求着邻人帮忙看过，见果然无碍，这才画了押。其后心下惴惴，生怕有什么坑等着自己。
不料那管家颇为爽快，看了眼文契，当即掏出四两银子来，余下的五两须得过户后再给。
得了四两银钱，苏钿略略放了心，琢磨着这回好歹不算亏本。
身上有了钱，苏钿哪里还肯去等活计？这货连家都懒得回，径直将手推车丢给邻人照看，自己晃晃悠悠朝着酒馆寻去。
只是经过巷口时，苏钿无意中瞥见一架马车停在路旁，这眼看五月里，门窗还放了帘子下来，他便寻思着，内中莫非是哪家的女眷？
苏钿思忖着走远了，待其身形掩于市井，先前那管家这才紧忙跑到马车前：“李大人，事儿办妥了。”
车帘一挑，晴雯先行下来，跟着便是一袭青衫的李惟俭。
李惟俭接过文契，看也不看地塞给晴雯，笑着拱手道：“多谢陈管事，与顾东家说一声，待本官下回再来，定要与顾东家一醉方休。”
那陈管事顿时躬身作揖道：“李大人的话在下一定带到。”
打发了陈管事，李惟俭推了下晴雯，晴雯就骂道：“哪儿有这样的？但凡上点心的都知道，昆山如今要修石塘，村中的地一准儿涨价。他却不闻不问，只九两银子就卖了！”
李惟俭打趣道：“怎么？这就想着坑老爷我的银钱了？”
“四爷～”
晴雯娇嗔不已，兀自气恼不已。李惟俭劝慰两句，领着其前行，转眼便到了苏家租的房子前。
所谓近乡情怯，怯的不是乡土，而是心中那份久违的羁绊。
眼见晴雯嗫嚅着不肯上前，李惟俭干脆推开柴门，扯着其进得内中，朗声道：“家中可有人在？”
“谁啊？咳咳……”
内中传来妇人言语，须臾，便见一五十许的老妇行将出来。那妇人面黄肌瘦，头发斑白，身上衣裳极为素净，还打着补丁。
妇人瞥了二人一眼，一时间不曾认出晴雯来，只纳罕着问道：“这位公子找谁？”
“大娘夫家可姓苏？”
“是。”
李惟俭移开一步，指着晴雯道：“大娘且看这人是谁？”
晴雯双手绞在一处，咬着嘴唇，红了眼圈，直勾勾地看向妇人。
那老妇人眯眼打量，忽而惊道：“你……你……你是鹊儿？”
晴雯哪里还忍得住？期期艾艾喊了声‘娘’，那妇人便跌跌撞撞奔过来，转眼便与晴雯抱在一处。
起初李惟俭还在一旁笑吟吟的看着，可真情动人，眼见母女二人抱头痛哭，李惟俭不由得被勾动心事，想起自己前世定会落得个白发人送黑发人，因是心下悲伤，忍不住出言道：“母女重逢，料想定会有许多话说。晴雯，我去车中等着，你与你娘多说说话儿吧。”
晴雯这会子已然泣不成声，擦着眼泪不住地颔首。
李惟俭走了，母女二人这才止住哭泣，老妇人扯着晴雯进得内中，又哭又笑道：“鹊儿，还没吃吧？刚好方才徐家娘子送来一尾白鱼，娘给你做你最爱吃的糟鱼。”
晴雯忙道：“不用了娘，我也是刚吃过。”
妇人却道：“好不容易回来，哪能不吃口饭？”却不顾晴雯阻拦，硬是要做糟鱼。
晴雯便只好凑在一旁打下手。
她伸出手来，便露出又留了寸许长的指甲来，妇人看在眼里，情知留了这般之间，素日里一准儿是不用做粗活的。因是便将晴雯赶到一旁闲坐，自己在围着灶台忙活起来。
妇人这会子止住眼泪，到底是卖出去的女儿，有些话不好问，却又不得不问。她便嗫嚅着问：“鹊儿……你这些年，过得还好？”
晴雯便道：“都好，没短了吃用。”
“那就好，那就好。我瞧方才那位公子是送你来的？”
“四爷啊，他……他是金陵秀才，家中有些田产。”
妇人道：“白白净净的，瞧着就是大户人家的公子。鹊儿跟了这位，一准儿会享福。”
“嗯。”
晴雯应过一声，那妇人就没了话。过得半晌，晴雯禁不住说道：“娘，你就不问问旁的？”
妇人惨笑一声，道：“还要问什么？你……是卖出去的，又不是嫁过去的。离得这般远，鹊儿过得好不好，娘都有心无力。就只能夜里求菩萨保佑，保佑我的鹊儿安康顺遂。”
晴雯抽了抽鼻子，说道：“娘放心，四爷宽厚，待我极好的。偶尔我起了小性子，四爷也从不与我置气，都是先劝说了，回头才会说我的不是。”
妇人手上顿了顿，紧张道：“鹊儿，娘知道你心气儿高，可心气儿再如何，托生这般人家，也比不得人家府里的太太、姑娘。那位公子脾气好，可家中还有长辈在。若你再任性，说不得就——”
晴雯赶忙道：“娘说的我知道，我又不是分不出轻重缓急。也只有在四爷跟前儿才偶尔撒撒性子。”她在李家老宅，可是极得太夫人喜爱呢。
“那就好，那就好。”
妇人略略放心，专心致志地做着糟鱼，晴雯闲坐一旁，说着这些年那些高兴的事儿。偶尔提起过往，母女之间总会略略安静，转而又说起旁的来。
妇人没提，晴雯也不曾问弟、妹为何不在家中。料想，不是夭折了，就是如她一般，被亲爹卖给了人牙子吧？