曹爽坐在曹魏首辅的位置上，已经到第六个年头了。他已经没有刚上位时的青涩与胆怯，甩开膀子大干特干。
他首先下令，废除中垒营、中坚营。中垒、中坚是曹叡时期设置的宫廷武装力量，隶属于中护军。现任中护军，正是司马师。曹爽把这两营的禁军调到中领军的手下，中领军是曹爽的弟弟曹羲。
明显冲着司马懿来的。
司马懿当然极力反对，称：“此乃先帝旧制，不可更改。”但是司马懿的话，如今对曹爽来讲就是耳旁风。我尊敬你，管你叫声太傅；你要是过于絮叨，我可以直接把你扫地出门。曹爽早已经一扫刚执政时的唯唯诺诺，对司马懿毫不客气，当场回绝。
现在权力中枢尚书台在曹爽手里，名义上曹爽又是全国最高军事统帅，人事任免大权亦是曹爽一伙的囊中之物，司马懿除了屈从，别无办法。他所能做的，无非只是“严正抗议”而已。
曹爽见司马懿无能为力，便开始进一步插手司马懿所主管的东南防务。插手的起因，是一起移民事件。
当时吴国攻打柤中，数万户百姓渡过沔水，跑到沔北来避难。这对司马懿来讲，是再寻常不过的事情了，他当即要着手安排给这些百姓分配住房，进行赈济，登记造册。
但是，曹爽来过问了。
曹爽问：“太傅，你觉得这些百姓，让他们回沔南还是留在沔北呀？”
司马懿心里纳闷：你怎么居然有闲心管这事儿？但表面依然不动声色：“沔南近贼，如果把百姓赶回去，无异于驱羊入虎口，不如让他们权且留在沔北。”
曹爽哈哈一笑：“太傅，你不能搞好沔南的防御工作，让他们安居乐业，却让他们肆意留在沔北，终究不是长远之计呀！”
司马懿明白，这是找碴儿来了。他秉公直言：“不对。置之安地则安，置之危地则危。兵书有云：‘成败，形也；安危，势也。’形势是御众之要，不可以不慎。如果吴军以二万人断沔水，三万人与沔南诸军相持，万人横行柤中，怎么办？”
曹爽一听，老头子谈到具体的军事问题了，我又听不懂！便不再讲道理，撂下一句：“总之让他们回沔南去！”说完，拂袖而去。
司马懿只好老实照办。他明白，现在还没到能够跟曹爽翻脸的时候。自己唯一能做的，就是让大家知道：这个不靠谱的决策是大将军曹爽下的；决策失误的后果，将来自然要由曹爽本人负责。
司马懿派人到沔北喊话：“大将军有令，所有沔南居民，一律就地返回，不许逗留！”
沔南流民哗然，怨声载道。大家骂骂咧咧，把曹爽的祖宗十八代在自己心里默默骂了个遍，不情不愿地回沔南。此后，吴军果然攻破柤中，掳掠走一万多户魏国居民。
曹爽听不到底层的骂声，他只想在洛阳城放开手脚大干一番。皇帝曹芳还小，而且很不懂事，大有成长为不良少年的潜质；但是郭太后时时掣肘，曹爽觉得她很碍事。
权谋家丁谧又适时地出现了：“何不把太后搬去永宁宫？”
曹爽大吃一惊：“这样做太冒险了吧？激起朝臣的反对怎么办？”
丁谧阴阴一笑：“大将军您上位已经八年，还惧怕谁反对？更何况，这正是一个机会，验一验咱们在朝中的势力分布啊！”
这是指鹿为马的升级版。
曹爽一听有理，赶紧安排，把郭太后请出宫廷，别居永宁宫。这样一来，曹爽势力在朝中彻底一家独大。
司马懿清楚，朝廷之上待不得了，必须找个机会退休避祸；但是司马懿又苦于没有理由。毕竟我是堂堂太傅，轻易辞职必将引起朝野轰动，曹爽岂能答应？他一定会苦心挽留，以让我在朝堂之上给他装点门面，以向天下示意他曹爽并非排斥异己。
司马懿苦心思索之际，突然一个坏消息或者说好消息传来：夫人张春华病逝。司马懿当即以此为由，称自己过于哀痛，不能理事，向朝廷递交辞呈要求退休。
曹爽看到司马懿辞职的理由，觉得乃是人情所在，于是顺水推舟，欢送司马懿光荣退休。
曹爽批准了司马懿的辞呈，长舒一口气。司马懿这个老家伙，终于下台了。曹爽兴奋得恨不得来个潇洒的吻别：再见，司马懿！
正始八年，曹爽就任的第八个年头，司马懿光荣退休。曹爽终于成功排挤掉了最大的政敌，从此肆无忌惮地推行新政。这年，司马懿六十九岁，远远高出了当时人的平均寿命，几乎等于曹丕、曹叡两人寿命之和。
这样一位行将就木的老人，彻底退出政治界和军事界，丧失了苦心经营四十年的一切资源。他还能有血气和力量，与年富力强、占尽优势的曹爽一争高下吗？
奋斗了一辈子，司马懿又回到了起点：一无所有。
不，何止是回到起点？与当年出仕时相比，自己还丧失了三十多年美好的青春。
司马懿静静坐着，看着老伴张春华的灵位发愣。
毕竟，将长相厮守的老伴的去世当作政治斗争的工具，即便是司马懿，内心深处也难免愧疚。
我这辈子一直都在忙于宫廷的钩心斗角，忙于沙场的运筹帷幄，好像还从来没有像现在这样，悠闲地陪伴在你身边。可惜你已经离我而去，渐行渐远，追也不及。也许只有在失去的时候，才知道自己曾经拥有过什么吧？
司马懿继续干坐。相守了一辈子的老伴就此离去，司马懿心里并不好受。朝堂之上的激烈斗争，又以全面退出而告终，等于向外界宣告了自己的失败。司马家现在面临着最困难的处境。
但是，如果不退出朝堂，那显然已经输了。
太后被迁往永宁宫，正是曹爽要独断朝纲的信号。身为太傅，必须给出足够激烈的反应，否则等于向曹爽屈服，必将令群臣失望。一旦气势已屈，那么其他曹爽的潜在反对派就不会找到我司马懿，充当他们的领袖和靠山。如今我虽然在野不在朝，但凭着我司马懿为官数十年的积威，足以对朝政施加影响。
何况，朝堂之上曹爽的眼线众多，一旦稍有不慎，便会有性命之忧；而退休在家，则要自由得多。我虽然退休，但司马师还在朝中充当中护军，司马昭还在朝中充当议郎，足以成为我的左膀右臂。
我想要你灭亡，必先使你疯狂。我司马懿全面撤出朝廷，你曹爽自然可以放手大干；不过，你干的事情越多，闹的动静越大，朝臣的积怨就越深，我的机会也就来了。
好好折腾吧，下面就看你的了。老夫且冷眼旁观，看尔横行到几时。
果然，曹爽已经把持不住自己了。司马懿一退，曹爽顿时感觉浑身轻飘飘的。这样看来，司马老儿给我施加了多么大的压力啊！
曹爽之前推行的新政，主要着眼于人事任用标准的改革。他想逐步废除九品官人法，恢复当年曹操的以才为先、不问品行的用人政策。这项改革，主要是由何晏、邓飏在主管其事。
夏侯玄提出过一些改革措施：一是限制中正官干预政府用人之权；二是改州、郡、县三级政府为州、县两级政府；三是改革服制。这些措施以前因遭到了司马懿的反对而胎死腹中，现在也在考虑拿出来施行。
李胜在河南尹的位置上，也对地方制度多有变革，取得了良好的政声。
现在，司马懿的离去，使得曹爽集团开始肆意妄为，缺点开始一一暴露。
邓飏为人贪财好色。以前臧霸的儿子臧艾找到他，把臧霸的一个小妾送给邓飏以“性贿赂”，邓飏答应给臧艾当大官。司马懿退休，邓飏的本性又显露出来，他选拔人物，多任人唯亲，或收受贿赂，大大影响了人才质量，也加深了他与何晏之间的矛盾。
因为，曹爽集团中最有思想的何晏还是想干一番事业的。
他的副手邓飏实在品行不堪，何晏能忍；然而来自丁谧方面的阻挠，却让何晏不胜其烦。
事情是这样的。当时黄门侍郎的位置一直空缺，何晏选拔了贾充、裴秀、朱整等未来西晋的大牛人，还有一个缺，何晏打算用自己的忘年交王弼。
王弼是魏晋之间的天才少年思想家、玄学的奠基人，对《老子》《周易》均有独到见解，形成了博大精深的思想体系。而他死的时候，才不足二十四岁。何晏与王弼是学术上的好友，何晏深知王弼之能，因此有意将最后一个黄门侍郎的位置留给他。
但是丁谧却想用一个叫王黎的熟人。丁谧根本不来找何晏，他直接找到曹爽：我有个哥们儿想要黄门侍郎的位置，希望您能想想办法。曹爽一口答应，命令何晏把黄门侍郎的位置给王黎。
何晏与丁谧结下了梁子。
不只是何晏。丁谧的人际关系极差，几乎得罪了曹爽集团的每一个人。
曹爽集团的核心三人组既然四分五裂，下面的喽啰自然更是离心离德。
曹爽的长史应璩，并不看好曹爽的改革，写了整整一百零一首诗歌来讽刺曹爽的政治改革，合称《百一诗》。既然你的下属能写一百零一首诗来讽刺你，那说明起码他是很认真地在讽刺你，你也应该报之以同样认真的态度来对待。可惜曹爽并不在意。他有度量容忍应璩的行为，却没有智商欣赏应璩的诗篇。
唯一头脑清醒的人是何晏。他把《百一诗》拿来细细读了。曹爽只能读到满纸荒唐言，何晏却读出了应璩的一把辛酸泪。奈何举世皆醉何晏独醒，唯有长叹息以掩涕。
曹爽的参军阮籍，将来的“竹林七贤”之一，原本是冲着曹爽集团锐意改革的干劲来的；如今一看，曹爽这哪里是干劲，完全是瞎折腾，连忙退隐山林。
朝中的老臣，在司马懿退休的下一年，也学着司马懿纷纷退休。中书令孙资、中书监刘放、司徒卫臻、司空徐邈……元老重臣们先后提交辞呈。曹爽巴不得你们这些老不死的全部退席，很爽快地一律批准。
退下来的老臣们，纷纷来找司马懿叙旧聊天，很快在司马懿周围形成一个集团。
司马懿出言很谨慎，聊天不及政事。不过他心中明白得很：局势果然照着我的计划在发展。
这一切，还要感谢曹爽啊，是你使我不费吹灰之力就建立了一个集团。
下一步，我也当“投桃报李”。
何晏发现，自从司马懿退休之后，京师各种针对曹爽集团的古怪歌谣就如雨后春笋般冒出来了。
什么“以官易妇邓玄茂”，这是讽刺邓飏用官职换臧艾老爸的小妾的；什么“何邓丁，乱京城”，这是说何晏、邓飏、丁谧推行新政，将乱京城的；什么“台中有三狗，二狗崖柴不可当，一狗凭默作疽囊”，这是把何晏、邓飏、丁谧骂为“台中三狗”的……
何晏忧心忡忡。这么多歌谣突然大规模地冒出来，背后肯定有主使；而主使是谁，很容易猜到。但苦于并无证据，何晏没有办法把主使揪出来。他所能做的，只能是希望自己的同伴们有所收敛，以改变形象，赢得良好的口碑。
然而，谈何容易？
当年那群为了天下大义不避刑戮的理想青年，如今早已经四分五裂，放纵着自己的嗜欲，炫耀着自己的官威。何晏突然冒出一个奇怪的想法：要是司马懿没有退休就好了，饿狼的存在起码还能逼迫群羊团结一致，不敢松懈。
另一个清醒的人，是“智囊”桓范。他对这一切洞若观火，他比何晏看得更宏观、更透彻。
桓范从来不与曹爽集团的人有密切来往。一来，他是老臣，并不愿意主动屈尊去结识一班年轻人，留人以趋炎附势的话柄；二来，他也并不赞成何晏等人的人事改革。桓范乃是郡里的世家大族，他对曹爽的人事改革没有好感。
这两点原因，使得司马懿误以为桓范也是曹爽集团的受害者。
而真相并非如此。桓范对于曹爽的登门造访，对自己这个过气的老头子礼敬有加，心存感激。士为知己者死。曹爽待我以国士，我当以国士报之。
因此，桓范和司马懿一样，静静观察着曹爽集团有没有什么致命的漏洞。不同的是，司马懿想利用这漏洞置曹爽于死地，而桓范则想挽大厦于将倾，报曹爽的知遇之恩。
曹爽越来越贪图享乐。他当年讨人喜欢的恭谨和谦逊早已**然无存。权力导致腐败，绝对的权力导致绝对的腐败，圣贤尚不能免，何况曹爽资质并不超人。曹爽的饮食衣服，都学着皇上的来；又联络宫里的宦官张当，把曹叡的一些爱妾带回家里**乐。曹爽的弟弟曹羲出于朴素的道德，觉得这样折腾下去迟早完蛋，苦苦劝谏，希望曹爽有所收敛。曹爽正在兴头上，哪里肯听？照玩不误。
桓范对曹羲的劝谏不以为然：小儿之见。领袖人物的个人私德败坏，纵然会引起舆论的不满，但毕竟不可能成为败亡的原因，顶多只能成为败亡之后仇家罗织罪名的借口。欲加之罪，何患无辞？这些小问题，都不足虑。
桓范继续观察。
曹爽好出游，他经常带着三个弟弟一起到洛阳郊外游玩、打猎。桓范敏锐地察觉到这是个死穴。
桓范悄悄找到曹爽，语重心长地告诫：“大将军总理万机，您的几位兄弟掌管禁军，不应该一起出洛阳。如果有人关闭城门，谁在里面为内应放你们进去？”
曹爽瞪大眼睛，惊讶地问：“谁敢这么做？”
桓范鄙夷地看看曹爽：“还能有谁？司马老儿呗。”
曹爽听了觉得有理，从此兄弟四人不再同时外出。司马懿唯一的可乘之机，就这样被消灭了。
司马懿最近足不出户，却对外界了如指掌。歌谣攻势已然奏效，现在满城都对曹爽一伙深恶痛绝，甚至把一些别人办的弊政、破事都推到曹爽的身上，简直把曹爽看成了一切腐败的根源。
司马懿已经把解决曹爽一伙的办法想好了——武装政变，唯有武装政变才能奏效。被曹爽推到自己一边来的，有诸位元老重臣，以及太后。天下人都知道，皇帝只是小孩子，太后才是无上的权威。如果能够得到太后的懿旨，就可以名正言顺地消灭曹爽。
司马懿盘算了一遍，如今只差两个问题：第一是时机，这个只要有耐心，总能等来；第二嘛，就很麻烦了——武装力量。
曹爽把京师和宫廷的禁军掌握在自己手中，司马懿无兵无卒，巧妇难为无米之炊，挠白了头发也没有办法。
这天，即将赴任并州刺史的孙礼来找司马懿辞行，同时也是来表达自己对曹爽的愤懑之情。
孙礼与曹爽私人关系不好，曹爽屡次给孙礼穿小鞋，孙礼憋了一肚子火，实在无处发泄，只好来找司马懿倾诉情感。
司马懿静静听完孙礼的痛诉，不说话。
在这关键时刻，谁能保证孙礼不是曹爽派来探口风的？
过了半晌，司马懿慢悠悠地说：“您嫌弃并州刺史的官位太小了吗？”
孙礼勃然大怒：你这不是揣着明白装糊涂吗？他索性打开天窗说亮话：“明公这话太没道理！我孙礼虽然没有德行，但也不至于为了区区官位介怀。我是看到如今社稷将危，您却闭门不问，因此生气！”孙礼说完，痛哭流涕。
司马懿明白孙礼在掏心窝了，于是也不再多说，只轻轻点了一句：“先打住，不能忍也得忍。”
孙礼听了这句话，放心地往并州赴任去了。他虽然不知道司马懿究竟有什么办法，但他相信，这是一位可以创造奇迹的老人。
但是令司马懿头痛的武装问题依然没有解决。
事实上，赋闲在家的司马懿根本没有可能解决这个问题，解决问题的人是司马师。
司马懿的计划，从头到尾都只是在脑海里盘算、演习，再推敲、再演习，从来没有透露给第二个人知道，包括两个儿子。但是，退休老人司马懿现在遇到了死结，他意识到这是一个不可能独立完成的计划。
司马懿慎重考虑之后，终于决定：让儿子协助。
司马懿找来司马师，把自己已有的想法一点一点掏出来讲给司马师听。他边讲边偷眼观察司马师。司马师既没有一点儿惊讶的表情，仿佛早就知道了父亲的全盘计划；又似乎对父亲讲的东西充满新鲜感，极其认真地听着。听到司马懿讲出最大的难处——没有武装力量的时候，司马师哈哈大笑：“父亲，三千死士，可够用否？”
司马懿听了司马师的话，大吃一惊。他不禁眯起眼来，重新打量自己的儿子。司马师依旧一脸笑眯眯的样子，没有半点儿心事，仿佛刚才的话不是他说的一样。
司马懿不再多问死士从哪儿来。他太了解自己的儿子了：虽然司马师平时大大咧咧，但从不信口开河。司马懿让司马师立即着手联络这批死士。
何晏最近右眼皮老跳。他昨晚又做了个奇怪的梦，梦见几十只青蝇聚在自己鼻子上，怎么赶都不走。何晏心里惴惴不安。他听说易学大家管辂最近来到了洛阳，便请管辂来家做客。
何晏叫上了邓飏一起，邓飏不肯，说：“怪、力、乱、神，圣人不语，你还信这些？”何晏坚持，邓飏只好来了。
何晏精于易理，管辂通晓术数，两人畅谈，极为欢畅。邓飏是半吊子，在旁边插不上话，很郁闷。他听了一会儿，发现管辂聊这么多，一句都不涉及《易经》，心头暗喜：看我戳穿这个半仙！
邓飏问管辂：“你自称精通《易经》，却一句话都没引用《易经》的文辞、义理，是怎么一回事呀？”
管辂看都不看邓飏，回了句：“善《易》者不言《易》。”
何晏一听，果然是高手！含笑称赞：“先生这句话，可谓是要言不烦。我请先生算一卦，我能位至三公否？”
管辂说：“古代圣贤辅佐天子，都和惠谦恭。如今您位尊势重，却怀德者少，畏威者多，这可不是小心求福之道啊！”
何晏听了，心下忧愁，又问：“我前日梦见青蝇聚鼻，挥之不去，是什么征兆？”
管辂说：“鼻子是天中之山，‘高而不危，所以长守贵’。青蝇喜欢臭味，却聚在你鼻子上，表示位高者颠，轻豪者亡，不可不深思。总之希望您一切谨慎小心，不要违背礼数，这样三公自然可以做到，青蝇也可以赶走了。”
邓飏听得不耐烦：我还以为你有什么神机妙算，说了半天既不见你拿八卦算筹出来演算，也不见你手掐要诀口中念念有词，看来完全是个糊弄人的家伙罢了。邓飏出言不逊：“你这是老生常谈罢了。”
管辂看看邓飏，意味深长地说：“老生见不生，常谈见不谈。”
何晏觉得管辂的话里大有玄机，又无从猜透，心头怏怏不乐。管辂回家，把今天的事情都给舅舅讲了一遍。舅舅责怪管辂说话太刻薄，管辂轻蔑地说：“跟两个死人说话，有什么好顾忌的？”
管辂是三国时期的一代预测大师，有很多半真半假的传说流传下来。但细看管辂对何晏、邓飏的这番说话，可以发现，他并非装神弄鬼之徒。他所说的“善《易》者不言《易》”，在他的算命生涯中也几乎算是亲自实践了。
《周易》有个最基本的原则：势在天设，事在人为。管辂对于何晏“三公”“青蝇”二问，都没有给出极其肯定的结论。他暗示何晏，如果愿意修明道德、谨言慎行，一切不好的机运都可以扭转。
这才是真正的易学高手。
何晏也深通易理，他对管辂的预测始终耿耿于怀，但又无法可想。他似乎预见到了本集团的末日和自身不可避免的悲剧性结局，但如今曹爽一伙要风得风要雨得雨，他又实在想不到可能会在哪里出岔子。
何晏怀着这种极其矛盾而抑郁的心情，借诗消愁。
鸿鹄比翼游，群飞戏太清。常恐夭网罗，忧祸一旦并。
岂若集五湖，顺流唼浮萍。逍遥放志意，何为怵惕惊？
何晏隐隐发觉，令他心神不宁的源头可能正是那位在野的七十岁的老太傅。他向曹爽提议：“司马太傅称病有一段日子了，咱们是不是派人探望一下太傅，看看他的病情？”
曹爽一听，大有道理。正好李胜刚得了荆州刺史的位置，要去上任。曹爽令李胜以拜别司马懿为由，前往太傅府上打探情况。
此时，司马懿正在家里暗中谋划得如火如荼，丝毫不知道有一位不速之客正悄然造访……