建安五年（200）四月，吴郡丹徒县，独霸江东的孙策遇刺受伤，生命垂危。东吴局势随之山雨欲来，波谲云诡，险象环生。此时，孙策的挚友、手握重兵屯驻巴丘的周瑜在没有得到任何指令的情况下，亲率精骑，日夜兼程向丹徒疾驰。周郎铁骑，执锐披坚，当然其意不仅是探友，而是有关东吴继位大计。
的确，孙策的继承人问题还是一个谜团。在此之前，一代枭雄才二十六岁，春秋正富，谈何继位呢？然而，现在猝然遇刺，继位问题当然摆到了小霸王及东吴军政重臣的面前。况且继位的候选人又不止一人。孙策有子孙绍，不管父执周瑜是否有拥立之意，孙绍其时毕竟尚幼。孙策还有三个弟弟，其中四弟孙匡最得喜爱，孙策曾将父亲的爵位相让。而三弟孙翊在性情上与孙策最相投。孙策似乎直到生命之火即将熄灭时才做出抉择。从典籍看来，孙策的这个抉择连重臣张昭、周瑜都无从预知。
据《三国志·孙翊传》注引《典略》：“策临卒，张昭等谓策当以兵属俨（即孙翊），而策呼权，佩以印绶。”也就是说，这一刻之前，谜底尚未揭开，以致重臣张昭等产生误判。《三国志·孙权传》载，弥留之际，孙策对张昭等人说：“中国方乱，夫以吴、越之众，三江之固，足以观成败。公等善相吾弟！”然后将十九岁的二弟孙权叫过来，将会稽太守、讨逆将军、吴侯印绶交与孙权，说：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿。”孙策交代完后事，到晚上就辞世了。
十九岁的孙权手足无措，惶恐异常，只有号啕大哭。这时，身为托孤大臣的张昭挺身而出，断然地对孙权说道：“孝廉，此宁哭时邪？且周公立法而伯禽不师，非欲违父，时不得行也。况今奸宄竞逐，豺狼满道，乃欲哀亲戚，顾礼制，是犹开门而揖盗，未可以为仁也！”张昭的话如一声棒喝，孙权立即认识到他面临的险恶的环境，于是他强忍悲痛，脱去丧服，与张昭等一起陈兵而出，骑马巡视军营，安定军心。
事实证明，孙策临终的抉择是英明之举。
孙权，字仲谋，生于汉光和五年（182），十五岁在吴郡举为孝廉，同年出任阳羡县长，行奉义校尉。所谓“行”或“领”都是未经朝廷正式下文而暂摄之意。十五岁当县长，纵然在乱世，也算是少年卓荦早据要津了。经略地方三年后，于建安四年（199）随孙策开始戎马生涯。攻打江夏黄祖时与周瑜、程普、黄盖、韩当诸将并肩英勇作战，受到孙策的夸奖。甚至在宴会上，孙策常对孙权指顾诸将说：“此诸君，汝之将也。”（《三国志·孙权传》注引《江表传》）不过，虽然作战冲杀在前，孙权驭将统兵的才能似乎欠缺，如建安五年孙权第一次独立统帅兵马攻打广陵太守陈登，就连战连败，铩羽而归。大概因为这个缘故，此后直至他当上吴主以后，很少亲自挂帅出征。仅有的几次亲征，都是被打得灰头土脸，狼狈而归。
既然如此，既然血缘关系比不上孙绍（古时帝王传位以父子相传为最常见），血缘关系相同而与长兄的情谊又比不上老三、老四，既然孙策素来看重横行天下的武力，那么，为什么孙权能在坐领东吴上胜出呢？
我以为，起决定作用的是孙权的长相与当时风行的品目。这样说，现代人难以理解，斥为迷信，讥为荒诞，但古人确实是迷信的，更何况品目是汉末的时尚，朝野都趋之若鹜。《后汉书·党锢传》云：
逮桓灵之间，主荒政缪，国命委于阉寺，士子羞与为伍，故匹夫抗愤，处士横议，遂乃激扬名声，互相题拂，品核公卿，裁量执政，婞直之风，于斯行矣。
所谓“品目”，亦称“题目”或“目”，就是清谈中对人物德行、仪表等品评鉴定，给予概括的考语。自古以来，“知人”就是一门莫测高深的学问。《后汉书·郭泰传论》引庄子的话说：
人情险于山川，以其动静可识，而沉阻难征。故深厚之性，诡于情貌；“则哲”之见，惟帝所难。
意思是说，了解人极难，虽然他在做什么可以看见，可他想什么则难以知道。尤其是那些城府深沉的人，所想的与所做的往往不一致。所以，若要说有知人之明，连英明善察的尧皇帝也难做到。有趣的是，这一门连帝尧都感到困惑的学问，到东汉末年及魏晋六朝，却大行其道，郭泰与许邵就是此中的顶尖高手。《后汉书》说郭泰死后，有数以万计的人来吊丧，“自弘农函谷关以西，河内汤阴以北，两千里负笈荷担弥路，柴车苇装塞途！”许邵当时就有“月旦评”的盛名，评曹操的十一个字“子治世之能臣，乱世之奸雄”不仅概括了曹操的一生，而且几乎成了历史的定论，是许邵流传千古的绝唱。
话题再回到孙权。当时的典籍记载，孙权出生后的长相是“方颐大口，目有精光”，孙坚觉得奇异，以为有贵相。后来，汉献帝为表彰孙策对朝廷进贡方物，派遣特使刘琬到江东给孙策加锡命。所谓加锡，亦即授予九锡（九种特权。古时天子赐予臣下的最高规格的赏赐）当中的一种或几种。这当然是皆大欢喜的美差。而特使刘琬恰恰以相面知名，从东吴回来后他曾对人说：“吾观孙氏兄弟虽各才秀明达，然皆禄祚不终。惟中弟孝廉，形貌奇伟，骨体不恒，有大贵之表，年又最寿，尔试识之。”成年后孙权更呈两大异相：紫髯，长上短下。所谓紫髯，即紫红色的胡须。所谓长上短下，应指其上身长于腿脚。《三国志·先主传》注引《山阳公载记》说，赤壁之战后，刘备到京口找孙权商借荆州，回到住处后，对左右说：“孙车骑长上短下，其难为下，吾不可以再见之。”于是昼夜兼程离开东吴。刘备对孙权“长上短下”的解释是“其难为下”，这位“汉帝玄孙一脉流”的当世英雄由此对孙权产生了敬畏和惶恐，以至避让。又《献帝春秋》记载，建安十九年，孙权征合肥时被张辽所困，后逃脱。“张辽问吴降人：‘向有紫髯将军，长上短下，便马善射，是谁？’降人答曰：‘是孙会稽。’”可见紫髯和长上短下是孙权异于常人的两个特征。至于《三国演义》所谓“紫髯碧眼”，其二十九回所谓“小霸王怒斩于吉，碧眼儿坐领江东”，恐怕是罗贯中的时代西方、中亚的洋人往来中原，而一般人目之所见，对孙权由紫髯联想到碧眼所致。我遍查魏晋六朝的正史和野籍，是找不到“碧眼”的记载的。孙权的异相就是两点：紫髯，长上短下。
既然孙权生有异相，孙策又有明确指示，孙权在权位争夺中胜出也就顺理成章了。罗贯中概括为“坐领江东”是极见文字功力的。
于是，在母亲吴太夫人的坚强支持下，在以张昭、周瑜为首的文臣武将的尽力辅佐下，孙权定军心，讨不臣，平山越，杀黄祖，巩固并扩大了父兄的基业。《三国志·吴志·孙权传》注引《吴书》及《通鉴》卷七十一云，魏文帝黄初二年，赵咨建议孙权“宜改年号，正服色，以应天顺民”，于是当年十一月就吴王位。后七年至魏明帝太和三年夏即皇帝位。孙策临终对孙权“举贤任能，各尽其心，以保江东”的评价终于得到体现。约六十年后，吴人陆机在《辩亡论》中描述了这种辉煌：
于是张昭为师傅，周瑜、陆公、鲁肃、吕蒙之俦入为腹心，出作股肱；甘宁、凌统、程普、贺齐、朱桓、朱然之徒奋其威，韩当、潘璋、黄盖、蒋钦、周泰之属宣其力；风雅则诸葛瑾、张承、步骘以声名光国，政事则顾雍、潘浚、吕范、吕岱以器任干职，奇伟则虞翻、陆绩、张温、张敦以讽议举正，奉使则赵咨、沈珩以敏达延誉，术数则吴范、赵达以禨祥协德，董袭、陈武杀身以卫主，骆统、刘基强谏以补过，谋无遗谞，举不失策。故遂割据山川，跨制荆吴，而与天下争衡矣！
总之，孙权十九岁承接父兄基业，执掌政权五十二年，是三国历史人物中主政时间最长的一位。他经营江东，开疆拓土，招贤纳士，建国图霸，是秦始皇统一六国后入主江南的第一位皇帝。更彪炳历史的是东吴拥有当时世界首屈一指的航海术，船队往来北至辽东，南及台湾和交趾（今越南北部），并远航天竺（今印度）、波斯（今伊朗），甚至大秦（罗马）。正如清人王友亮《吴大帝陵》诗云：
金汤半壁起雄图，毕竟孙郎与众殊。
继业父兄仍手创，资材文武悉心输。
这里，我有兴趣探究的倒不是“与众殊”，而是与父兄殊。孙权既能继承光大父兄之业，那么他有哪些异于或优于乃父乃兄之处呢？我以为孙策所谓“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我”诸语，实落皮相。孙权与父兄之异，有资质之异与方针之异。
本节先谈资质之异。众所周知，孙坚、孙策从小就是孤胆英雄，十几岁就杀人越货，一路腥风血雨杀来，在中原大地掀起阵阵戈林箭雨，两人都堪称“战神”。然而，他们都生性急躁冒进，似乎习惯了险象环生，以命相搏，而忘记了肩上的重大使命。因此，孙坚、孙策之死都带有一定的可以避免的偶然性，正如陈寿《三国志》所总结的：“皆轻佻果躁，陨身致败。”凡事物都有两方面，前面已叙及，孙权不善率兵打仗，但从另一方面来说，他又持重、平稳、工于心计一些，擅长坐镇后方后勤补给。
《纲鉴合编》卷十三载吴主孙权派中大夫赵咨入谢，与魏王曹丕有一段关于孙权评价的问答：
魏主丕问咨曰：“吴王何等主也？”对曰：“聪明仁智雄略之主也。”魏王问其状，对曰：“纳鲁肃于凡品，是其聪也。拔吕蒙于行阵，是其明也。获于禁而不害，是其仁也。取荆州兵不血刃，是其智也。据三州虎视于天下，是其雄也。屈身于陛下，是其略也。”丕曰：“吴王颇知学乎？”咨曰：“吴王浮江万艘，带甲百万，任贤使能，志存经略，虽有余闲，博览书传历史，藉采奇异，不似书生寻章摘句而已。”
赵咨当然是吹嘘之词，策士余臭，但其中也透露了一些孙权的资质特点，其异于父兄者仅择两点以叙之。
一曰读书。《纲鉴合编》卷十二载，孙权对爱将吕蒙说，你现在主掌要职，不可以不学习。吕蒙却以军务烦冗为借口推脱。孙权说：“孤岂欲卿治经为博士耶？但当涉猎，见往事耳。卿言多务，孰若孤？孤尝读书，自以为大有所益。”于是吕蒙听从孙权的建议努力学习，到后来鲁肃过浔阳，与吕蒙交谈，大惊说：“卿今者才略，非复吴下阿蒙！”吕蒙回答：“士别三日，即当刮目相待。”
这是一个有名的成语故事，“吴下阿蒙”“士别三日，刮目相待”至今仍活跃在人们的语汇中，但我以为孙权的话最精彩。咀其蕴义，一者要在多务的情况下挤时间学习；二者是不要求成为治经博士，而是涉猎经史。联系到前面赵咨说孙权“虽有余闲，博览书传历史，藉采奇异，不似书生寻章摘句而已”，虽有讥讽以风雅自诩的曹氏父子的弦外之音，但也可知孙权读书是目的鲜明、颇有品位的。怪不得林之奇在这段文字后评曰：“帝王之学与书生异，书生所学寻章摘句而已，若夫帝王之学，以成天下之务。”就这一点而言，我以为孙权是远胜乃父乃兄，力压刘备，而能与曹操匹敌的。
二曰用人。孙策说自己选择孙权的理由是孙权“举贤任能，各尽其心”，并承认在这一点上“我不如卿”。典籍所载，孙策以至孙坚在用人上都鲜有长处。而孙权确实在用人上颇具特点。
孙权敢于破格用人，大胆起用年轻将领。如赤壁之战，从某种意义上说是年龄上的较量。周瑜当年三十四岁，鲁肃三十七岁，而对方主帅曹操已是年过半百了。又如夷陵之战，孙权任用年仅二十多岁的陆逊为总指挥，当时许多元老重臣如张昭、顾雍，都极力反对陆逊挂帅，说陆年轻望浅，非老谋深算之刘备的对手，必误大事。但孙权知人善任，力排众议，起用陆逊，终于取得了夷陵之战的胜利。
孙权常常恩威并施，驾驭武将。东吴是一个领兵制的政权，大领兵既是将军，又是郡守。孙权对武将戒心尤深，用刑严峻。针对不少武将因畏罪投魏，他甚至命令将在外则妻子作保质。这是一方面。另一方面，他也懂得恩威并施。如周泰是一员勇将，孙权命他留守要津濡须，因周泰出身寒门，诸将不服，于是在一次宴会上，命令周泰脱去衣裳，露出身上的几十处疮痕，孙权令众将观看，手指疮痕，一一询问战斗负伤的情况，并亲自把盏敬酒，一处疮痕敬酒一觥，抓住周泰的手臂，流泪说：“卿为孤兄弟战如熊虎，被创数十，吾亦何心不待卿以骨肉之恩，委卿以兵马之重乎？”第二天又赐周青罗伞，令其出入张盖。这样一来，周泰感激涕零，众将也十分感奋，表示效忠吴王。
孙权还能充分听取臣下的意见。如曹操命孙权送一个儿子为人质，周瑜反对，说将军拥有六郡，兵精粮足，将士用命，开矿煮盐，经济富裕，为什么要送人质给曹氏呢？只要人质一入，“不得不与曹氏相首尾，则命召不得不往。如此见制于人，岂与南面称孤同哉？”于是，孙权听从了周瑜的建议，没有将儿子送去魏国作人质。又如张昭反对孙权封公孙渊为燕王，孙权不听，张昭就称病在家不再上朝。后来公孙渊果然反叛了，事实证明张昭的意见是对的。孙权多次向张昭致歉，张昭仍坚持称病。孙权趁路过张府时呼唤张昭，张昭仍不出。无奈之下，孙权火烧张昭家门，想以此逼他出来，不想张昭干脆连窗户也关上了。于是孙权只好命人灭火，自己一直在门前站立着，张昭的儿子们这才一起扶张昭出见孙权。孙权和他同乘一车回到宫中，再三致歉，张昭没办法，只好又上朝议政了。
孙权卓越的用人艺术和识人之明，保证了东吴较长时期内人才层出不穷。特别是“江东四杰”周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊，呈接力赛选手一样交替崛起，帮助孙权渡过难关、雄踞江东。南宋洪迈《容斋随笔》云：
孙吴奄有江左，亢衡中州，固本于策、权之雄略，然一时英杰，如周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊四人者，真所谓社稷心膂，与国为存亡之臣也。自古将帅，未尝不矜能自贤，疾胜己者。此诸贤则不然。孙权初掌事，肃欲北还，瑜止之，而荐之于权曰：“肃才宜佐时，当广求其比，以成功业。”后瑜临终与权笺曰：“鲁肃忠烈，临事不苟，若以代瑜，死不朽矣！”肃遂代瑜典兵。吕蒙为寻阳令，肃见之曰：“卿今者才略，非复吴下阿蒙！”遂拜蒙母，结友而别。蒙遂亦代肃。蒙在陆口，称疾还，权问：“谁可代者？”蒙曰：“陆逊意思深长，才堪负重，观其规虑，终可大任，无复是过也。”逊遂代蒙。四人相继，居西边三四十年，为威名将，曹操、刘备、关羽皆为所挫，虽更相汲引，而孙权委心听之，吴之所以为吴，非偶然也。
对“江东四杰”惺惺相惜，为国荐才，孙权用人不疑，江山相托，君臣同心，终成江东大业给予了高度评价。
总之，孙权在三国创始人中，是个不大追求表面轰轰烈烈，比较讲究实效的稳健型君主。他的为人行事也赢得了对手的尊重。建安十八年，曹操进军濡须口，号步骑共四十万。孙权率领七万兵士与曹相持月余，曹操见吴兵军伍整肃，叹道：“生子当如孙仲谋！若刘景升儿，豚犬耳！”于是撤军北归。
这是一段有名的英雄对英雄的赞叹。曹操与孙坚同年，都生于汉桓帝永寿元年（155），算来是孙权的父辈，难怪其有“生子当如”之叹。后来，南宋词杰辛弃疾在《南乡子·登京口北固亭有怀》中还咏叹了这一著名公案：“年少万兜鍪，坐断东南战未休。天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋！”稼轩显然不满于南宋政府对金廷屈膝求和，于是借歌颂孙权能够守住东南，战胜强敌，发千古之浩叹，浇自己之块垒。