太元八年（苻坚建元十九年，383年）的淝水之战在中国历史上绝对是意义重大的。东晋成功地阻止了一场大灾难，北方却陷入了大动乱。对于苻坚，则更是命运的分水岭。战前意气豪迈，“投鞭断流”，孰知兵溃如山倒，草木皆兵，风声鹤唳。战后每况愈下，一年后被姚苌所擒杀。
大多数论著却认为淝水之战在前秦方面是不正义的民族征服战争。在这种观点的主宰下，总是几句挞伐、几句讥讽就被当成了对苻坚的“盖棺论定”。谁让你是战败者呢？“成则王侯败则寇”，于是“投鞭断流”演绎的不是豪气干云，而是骄横狂妄；“草木皆兵”“风声鹤唳”更成了其兵败的专用描绘。
我以为，这实在有失史家的公允。淝水之战具有两重性质，从东晋方面看来，是一场异族入侵战争；而从前秦方面看来，则是一场统一战争。苻坚在决意南下之初，就认定这是一场与灭吴之战相同或相似的“平一六合”的统一战争。正由于此，他是一位悲情英雄。
从前秦方面看来，淝水之战是统一战争，其理由荦荦大者有三。
其一，淝水之战从地域性上说，是一次南北战争，而在汉末分裂后以迄隋统一之前四百年中，较大的南北战争除淝水之战外有四次。早于淝水之战的，有建安十三年（208）的赤壁之战，太康元年（280）的灭吴之战；晚于淝水之战的有北魏太平真君十一年（450）的瓜步之战，隋开皇九年（589）的灭陈之战。其中灭吴之战和灭陈之战当然是成功的统一战争，就是曹操发动的赤壁之战和拓跋焘发动的瓜步之战，其目的也是为了一统天下。这五次南北战争都是由北方发动，其中的两次都是北方胜利地统一了中国。（使我颇感兴趣的是，中国历史上的南北统一战争，北方都是赢家。）既然承认了赤壁之战、灭吴之战、瓜步之战与灭陈之战是统一战争，为什么独独看不到淝水之战的统一性质呢？我极为欣赏历史学家田余庆先生的论断：“在中国古代历史上，统一了北方的人迟早都要发动南进战争，这主要是统一的历史传统对人们所起的强制作用。”（见田余庆《东晋门阀政治》第195页）淝水之战无疑也具有了这种历史的共同性。人们总把“不以成败论英雄”挂在嘴上，为什么在淝水之战这个问题上又未能免俗呢？
其二，从苻坚发动战争的动机和部署看，他是有明确的统一意识的。
晋太和五年（370）秦灭燕，燕主慕容暐降；咸安元年（371）仇池氐主杨纂降，吐谷浑入贡；宁康元年（373）秦取梁、益二州，以杨安镇成都，毛当镇汉中，姚苌镇仇池，东晋军只得退据巴东。至此，北方统一之势已成。这一点，前秦君臣都已看到。宁康三年（375）七月，秦丞相王猛在临死前，语重心长地对苻坚说，东晋“虽僻陋吴越，乃正朔相承”，不要图谋攻打。正是看到了“以晋为图”之势已成。而苻坚三次前往痛哭王猛之死，则实话实说：“天不欲使吾平一六合耶？何夺吾景略（王猛字）之速也！”换言之，苻坚认为王猛如不早死，终将助己灭晋以“平一六合”。
太元七年（382）十月，苻坚在太极殿召见群臣廷议，说：“承大业已经快三十年了，四方大致平定，只剩下东南一隅还没有接受王道的教化。”他迫不及待地说：“吾每思天下不一，未尝不临食辍哺，今欲起天下兵以讨之。”
秘书监朱肜趁机拍马：“陛下奉行上天的惩罚，肯定是有征无战，晋朝皇帝不是投降，就是出逃，葬身江海之中。这是千载难逢的好机会！”
苻坚兴奋地说：“你跟我想的一样！”
尚书左仆射权翼说：“过去商纣无道，只因朝中有微子、箕子与比干三位仁人，周武王尚且回师，不去讨伐；如今晋朝只是衰弱，没有作恶。况且谢安、桓冲又是江南出类拔萃的人才，君臣和睦，内外同心，不可图谋。”
苻坚的脸色一下子沉了下来，默然不语。
太子左卫率石越马上说：“陛下，如今岁星镇守斗宿，这是福临吴地的征兆，讨伐他们，必遭天祸。况且晋朝占据长江天险，百姓归附，恐怕不宜讨伐。”
苻坚反驳道：“天道幽远，很难说清楚。周武王伐纣，也是迎着岁星的方向，也违背了占卜的结果。夫差、孙皓都占据江湖之险，也未能逃脱灭亡。”这里，苻坚所举的伐纣、伐吴，都是统一的大战。对于“天险论”，他豪迈地说：“我有雄师百万，即使投鞭长江，也足以断流。他们又能依赖什么天险！”
石越说：“陛下说的这三个国家，国君都**虐无道，所以容易攻取。晋朝并无大罪。希望陛下按兵不动，等待时机。”
群臣争论得十分激烈，除鲜卑将军慕容垂和羌族将军姚苌支持外，大多数人都反对南进。苻坚叹口气说：“古语云，‘筑舍道旁，无时可成。’看来我必须自己决断了。”
散朝后，他单独留下阳平公苻融，对苻融说：“自古决定大事的人，不过一两个臣子。廷议莫衷一是，我和你决定吧！”
苻融是苻坚的弟弟，也是前秦的谋主，他恺切陈词：“讨伐晋朝有三难，一是天道不顺，二是晋朝无隙，三是我们征战频繁，百姓有畏敌之心。反对伐晋的人都是忠臣，希望陛下能听他们的意见。”
苻坚脸色一变，生气地说：“你也这么说，我还能指望谁！”
苻融见他如此固执，便流着泪说：“晋未可灭，是极明显的事实。而且臣之所忧，不止于此。陛下宠信鲜卑、西羌，让他们散居在京师周围。陛下一旦出征，后方空虚，只怕变生肘腋。”最后苻融甩出了“王牌”：“陛下常把王景略比成诸葛武侯，难道忘了他的临终遗言吗？”
这一席话的说服力够强了，提醒苻坚回忆王猛的话，更是有力，但苻坚根本听不进去。
苻坚最宠信一个名叫道安的僧人。当年前秦攻打襄阳时，道安正在城中。苻坚对权翼说：“朕以十万大军攻取襄阳，只为得到一个半人。”权翼问是指谁，苻坚说：“道安是一个人，习凿齿是半个人。”可见道安在其心中的分量。群臣就委托道安劝说苻坚。
十一月的一天，苻坚与道安同车游览东苑。苻坚兴致勃勃地说：“朕要和道安公南游吴越，泛舟长江，亲临北海，那该多快乐啊！”
道安趁机进言：“东南一带低洼潮湿，瘴气弥漫，虞舜游而不归，大禹往而不返。这种地方有必要劳动御驾亲征吗？”
苻坚微微一笑，说：“上天养育了万民，并给他们确立了君主，确立了君主就是为了统治万民，朕怎敢怕苦呢？像道安公说的那样，古代帝王都不用征伐了。”
他宠幸的张夫人和最心爱的小儿子苻诜都劝他不可伐晋，他都拒绝了他们的劝告，一心一意地准备南进。
以上这些材料都来自于《晋书》本传及其他列传，也就是说都源于正史，从这些材料可以看出，正是“平一六合”的坚定信念和胜利渴望，促使苻坚力排众议，坚决发动这场南北战争。
其三，苻坚为南进所做的军事部署，都是师法西晋灭吴战争的调度。当年西晋以征南大将军羊祜镇守襄阳，筹划攻吴。羊祜以王濬为益州刺史，密令修舟楫为顺流之计，并设计了五路出兵的方略。苻坚则在太元七年改授苻融为征南大将军，以苻朗为使持节都督青、徐、兖三州诸军事，镇东将军，青州刺史，并以裴元略为巴西、梓潼太守，命他密具战船，作顺流东下之计。这些部署透露了在苻坚心中，此战即是西晋灭吴的翻版。
淮南战役打响以后，苻融受命督益、梁诸军事。《晋书·姚苌载记》记载苻坚对姚苌说：“朕本以龙骧建业，龙骧之号未曾假人，今特以相授，山南之事一以委卿。”这几句话可以说是语重心长，苻坚的潜台词是：西晋王濬以龙骧将军率水师为奇兵，“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收”。今天你姚苌受龙骧之号入蜀，希望能效法王濬，建功立业。太元八年，苻坚下诏宣布南征时，还郑重地说：“战胜后任司马昌明（东晋孝武帝）做尚书左仆射，谢安做吏部尚书，桓冲做侍中。可先为他们造住宅。”这些话丝毫也不是嘲谑，而是表现出对人才的尊重，流露出一代雄主的博大胸怀。
历史学家田余庆先生指出：“直到20世纪初年为止的中国皇朝历史上，在分裂时期，不管局势中是否掺杂民族因素，也不管民族矛盾是否十分严重，重新统一的任务总是由北方当局完成。即令南方经济力量与北方趋于平衡甚或超过北方，这一事实也不曾改变。”（《东晋门阀政治》第196页）苻坚发动淝水之战，从以上三个方面考察，应该是以统一南方为目的的统一战争。试想如果淝水之战以苻坚的胜利而告终，那么也就没有以后的宋、齐、梁、陈，南北分裂的局面将提早二百年结束。可是，苻坚输了。
苻坚是一位悲情英雄。