陈寅恪先生立论的精确，首先在于对宋、齐、梁、陈统治者社会阶级的分析。概略言之，宋武帝刘裕是北府兵的将领。齐高帝萧道成和梁武帝萧衍原籍为东海郡兰陵县，萧衍为南兰陵中都里人，其父萧顺之是萧道成的族弟，齐、梁二萧都是过江居于晋陵武进，被《晋书》称之为“晋陵武进楚”，并不是庶族、寒人。刘裕、萧道成、萧衍的先后称帝，表示晋朝由中州一流文化士族所独占的皇权，到南朝转入了次等士族即拥有武力的淮北流民集团之手。
陈霸先（503—559），字兴国，他的祖上是南渡长江的侨民，到霸先时家境已是破败了。不过，因为他是陈朝的开国皇帝，史书对其当然加上了五颜六色的光环。《陈书》说他是汉太丘长陈寔之后，他的祖上有叫陈达的，为长城令，治地山水佳丽，陈达说：“这个地方山川秀丽，应该有帝王兴起。二百年后，我的子孙一定会交上这运气。”陈霸先“身长七尺五寸，日角龙颜，垂手过膝”，生就一副帝王相。他游历义兴时，夜晚梦见天上开了一个大口子，有四个穿朱衣的人捧着太阳来到他面前，要他张口吞下去。他惊醒后，还感觉胸口热乎乎的。显赫的渊源已十分久远，就连世数也不能记清，吞日的传说也是荒诞不经，当然，这都是撰史者的妙笔生花，大概是上古中国巫史不分的胎记吧。其实陈霸先出身寒门。按梁时北来上层士族多聚居在建业附近，如琅琊王氏、陈郡谢氏等，中层阶级或次等士族则多来自江淮以北，避难南来，多居住在地广人稀的江陵一带。陈霸先为吴兴郡长城县人，据《陈书·高祖记》：“咸和中土断，故为长城人。”所谓“土断”，用现代话解说，就是临时户口转正。这个政策的产生源于永嘉之乱后大量中原流民涌入江东地区。至东晋年间，政府为了安顿流民，采取了侨置州、郡、县的手段。后来，由于侨民太多，东晋政府为了简化管理，于是推行“土断”，逐步撤销侨置的州、郡、县，让侨户直接并入所在地的州、郡、县，与土著居民一样缴租纳税，同等待遇。既然陈霸先祖上在咸和年间经土断为长城人，据此可知陈家已住长城县二百年，早已和吴人同化，家世寒微，不在士族之列，甚至也不属于淮北流民集团。而只是经土断后被列为吴人的低等北人。他的妻子章要儿也是吴人，史书上并没有出身名门的记载，当亦为寒人。陈霸先早年当过里司、油库吏、传令吏等微职，因为他从小就“倜傥有大志，读兵书，多武艺”，加上家贫，就走上了从军的道路。后来得小军职，以军功逐渐成了梁朝吴兴太守萧映手下的悍将。再后来萧映被任命为广州刺史，陈霸先作为亲信也随同赴任。梁大同初年（535），梁朝新州刺史卢子雄讨伐叛乱失败，被朝廷下诏斩首。卢子雄的儿子和部下心怀不满，纠集人马进攻广州。危急之际，陈霸先带着三千精兵直扑叛军，兵锋所至，“贼众大溃”。捷报传到建康，梁武帝知道了陈霸先的威名，命画师赶赴岭南，画下了陈霸先的画像，再送回建康供自己观赏，遥解渴识。并加封陈霸先为直阁将军，封新安子，邑三百户。破落子弟陈霸先终于凭借着自己的战功成了梁王朝的官场新贵。
梁太清二年（548），爆发了侯景之乱。时陈霸先任高要（今广东肇庆）太守。土豪侯安都看准了陈霸先是个人物，就全力帮助他招兵买马。陈霸先得到地方势力的支持之后，立即带着南方精兵三万、战船两千艘沿赣江而下，至湓口（今江西九江）与萧绎大将王僧辩会合。王僧辩的荆州军缺粮，陈霸先接济他三十万石米，军威因之大振。平定侯景后，梁元帝以陈霸先为司空领扬州刺史，镇京口，以王僧辩为太尉，镇石头城。王、陈两家过从甚密，并做了儿女亲家。
梁太清三年（549），西魏趁火打劫，对孱弱的梁朝发动进攻，江陵陷落，梁元帝被杀。绍泰元年（555）王僧辩、陈霸先在建康拥立萧绎之子萧方智为梁王。这时，北齐派兵南犯，并送回被东魏俘虏的萧渊明，要立为南朝皇帝。在军事行动尚未开始的时候，往往先进行的是政治赌博。王僧辩戎马一生，是攻城拔寨的勇将，在政治上却非常短视。他被北齐的军威吓破了胆，居然废掉自己确立的梁敬帝，迎接北齐的军队和萧渊明进入了建康城。这么一来，王僧辩就从万人景仰的平乱功臣，变成了人人唾骂的卖国奸贼，其政治生命实际已经完结。而陈霸先得知王僧辩的所作所为后，审时度势，决定讨伐王僧辩。这当然是深孚民心之举。同年九月，陈霸先从京口发兵，一举攻入建康北门，抓住了王僧辩和他的两个儿子。陈霸先怒斥王僧辩，说：“武帝子孙甚多，只有元帝能复仇雪耻，其子何罪，而忽然废之；我和你都处于托孤的地位，现在你忽然改变主意，外依北齐戎狄，迎立萧渊明，这是想干什么呢？”于是绞杀了王僧辩父子，废萧渊明，重新拥立萧方智。陈霸先这一行动赢得了政治上的胜利，使梁避免成为北齐的附庸，深得江南人民的拥护。
王僧辩死后，他的党羽任约等起兵讨陈霸先，北齐也出兵南下，两方势力联合起来进攻建康。黑云压城城欲摧。江南人民为了保家卫国，坚决支持陈霸先。陈霸先军粮食不足，江南人民用荷叶裹饭，里面夹鸭肉，慰劳军队。经过一场大战，陈霸先大破北齐军，继取得政治胜利后又取得了辉煌的军事胜利。后来，陈霸先即帝位，建立了陈朝，既保存了南中国的华夏文明传统，又结束了士族统治江南的历史。
陈霸先匆匆称帝，由于不断的忧患和战争，他精疲力竭，即位才两年就因病去世，时年五十七岁，葬于江宁县万安陵。陈亡后，仇家王僧辩之子就纠集旧部，夜掘陈武帝陵，剖棺焚尸，成为轰动一时的大事，并引起后世的无限感喟。清代文人陈文述《陈武帝万安陵》云：“无复万安陵寝在，空余石马势腾骁。”一代枭雄死后陵毁尸焚，只剩下孤独的石马（石麒麟）守护着残破的荒冢。