一九二五年
独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？
携来百侣曾游。忆往昔峥嵘岁月稠。恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。曾记否，到中流击水，浪遏飞舟。
1958年作者自注：
击水?游泳。那时初学，盛夏水涨，几死者数，一群人终于坚持，直到隆冬，犹在江中。当时有一篇诗，都忘记了，只记得两句：自信人生二百年，会当水击三千里。
1964年1月27日毛泽东回答《毛主席诗词》英译者的解释：
怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？?这句是指：在北伐以前，军阀统治，中国的命运究竟由哪一个阶级做主？
到中流击水?“击水”指在湘江中游泳。当时我写的诗有两句还记得：“自信人生二百年，会当水击三千里。”那时有个因是子（蒋维乔），提倡一种静坐法。
诗赋人生
1924年12月，在中共中央工作的毛泽东因过于劳累而染病，便携夫人杨开慧及幼儿从上海回到韶山。毛泽东在韶山老家住了半年多，他一边养病，一边作社会调查，同时在韶山发展党组织，发动农民运动，还开展反帝爱国斗争。毛泽东的行为引起了反动派的忌恨。韶山土豪、团防局长胥成生将毛泽东在韶山活动的情况密报湖南省长赵恒惕后，赵恒惕即电令团防局派兵捉拿毛泽东。1925年8月28日下午，毛泽东正在离韶山30多里的谭家冲开会，这时一位叫郭士奎的青年送来一封急信，告知赵恒惕派兵抓他的情况。原来，在湘潭县城里工作的银田镇人郭麓宾看到了赵恒锡的电令，即派当炊事员的侄子郭士奎连夜赶了90里路到韶山给毛泽东去送信。当日，毛泽东在韶山党组织和群众的帮助下，带上一顶小轿与四位农民，绕路宁乡九江庙，乘一条小船顺湘江到长沙去了，在险境中处之泰然。8月底，毛泽东在长沙向中共湘区委员会的同志交换意见，建议湘区委多派同志前往广州学习，多派优秀同志到各县秘密组织农民协会和发展国民党组织。并且，他还先后到省工团联合会、文化书社会见共产党员郭亮等
人。直到9月上旬，毛泽东才同要去广州农民运动讲习所第5期学习的庞叔侃、周振岳离开长沙，路经衡阳、资兴、耒阳、郴州、宜章等地，最终到广东韶关转乘火车到广州。
长沙是青年毛泽东求学的地方，他在那里度过了自己的青年时代，后亦在此进行了一系列革命活动，长沙构成他的革命事业的起点。对长沙，毛泽东有着特殊的感情。这里不仅有他熟悉的母校湖南第一师范，有他的师长与同学，亦有他常常游览的岳麓山、湘江、橘子洲等地。故地重来，而世局多变，他在险迫的环境中经受了严峻的考验。然而，险恶的形势更加激发起他誓与反动派不两立的壮志雄心。这种壮志雄心在作者的思绪中便诗化为《沁园春·长沙》这首壮美的词。
从创作时间上说，这首词不一定完成于“寒秋”时节。况且，所见到的这首词的六件手迹中，有一件标明为“一九二六年作”。也许，它创意于“寒秋”时节，后来完成于粤省。这首词最早在1949年出版的萧三著的《毛泽东同志的青少年时代》披露，不过文字略有误差，如“怅”误作“张”，“廓”误作“阁”，“方”误作“芳”，“遏”误作“过”。同时，这首词的修改似乎不多，三副手迹中，只有如下句子略有不同：如一副为“层峦尽染”，一副为“还记否”，一副为“向中流击水”。
注释
长沙?一座具有3000多年历史的古城。夏禹时属荆州之地。春秋战国时已是楚国的重要邑镇——青阳。公元前221年，秦统一中国，设长沙郡。公元前202年汉高祖刘邦封吴芮为长沙王，长沙城垣始建于此时。五代楚国（公元896-951年）马殷建都于此。以后历代王朝都以长沙为州府治所在地。自1904年起，长沙被清朝政府辟为对外“通商”商埠，从此它成为帝国主义列强掠夺湖南农、矿产资源，进行政治、经济、文化侵略的据点。1938年，在日本侵略军将要南侵之时，实行焦土抗战的国民党军队纵火烧城，使长沙成为灰烬。现在，长沙是湖南省省会所在地，已发展成为一座现代工商业城市。
湘江?发源于广西灵川县海洋山西麓，自西南向东北蜿蜒，斜贯湖南省境，流经省会长沙，由湘阴芦林潭入洞庭湖，泻入长江。干流全长827公里，有大小支流千余条，水量丰富。它滚滚滔滔，奔腾磅礴，故古人有“日夜江声下洞庭”句。
橘子洲?在流经长沙城与岳麓山之间的湘江中的一狭长沙洲，它自南至北由牛头洲、水陆洲等组成。《大平寰宇记》说它“上多橘，故以为名”。
舸（gě 葛）?大船。
浅底?指清浅的江水。底，非指河床床底，而指水流或水面。居高临下，故用“底”。
万类?万物。万，虚数，众多之意。
怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮?怅，怅望。寥廓，广阔无际，这里用指广阔无际的秋天。主，主宰。沉浮，兴衰变化、升沉起伏。全句意思是：怅望着广阔无际的天空，叩问那秋色苍茫的大地，到底是谁在主宰世间万物的兴衰变化、起伏升沉呢？
携来百侣曾游?携，邀约。百侣，指很多伴侣、朋友。作者1913年至1918年在湖南省立第一师范读书时，常与同学好友一起到橘子洲、湘江、岳麓山一带游玩。
峥嵘?原指山势险峻奇特，此指岁月的不平凡。
挥斥方遒?挥斥，奔放。《庄子·田子方》：“挥斥八极”。郭象注：“挥斥，犹纵放也。”遒（求），强劲。挥斥方遒，正值热情奔放，意气风发。
万户侯?汉朝设置的一种爵位，食邑万户的列侯。这里用指达官显贵。
意会
为摆脱反动的湖南政府当局捕拿而潜入长沙后，大志难伸的郁郁之感袭上心头。独立秋江洲头，不复是百侣携游，浪遏飞舟的峥嵘岁月。红叶染山、江舟争游的画景，鹰搏鱼翔、万物竞秋的生机，更使独立人惆怅不已。能不叹望长空，更有内心的呐喊：问苍茫大地，谁主沉浮？这深沉的问，寄托着满怀希冀：一代英才必将起来奋争自由，祖国的命运定操握在关切它的人手中，万户侯不过粪土一抔。