他们缓慢地走着，一直走到天快亮，看看离延安县委又已经有二十里地了。这时候，大队部的通讯员骑着马赶来告诉他们，要他们立刻往回走二十里，到延安县委宿营。第二天天大亮，他们回到延安县委，好好地睡了一觉，然后起来吃中饭。吃过中饭，又接到大队部的命令，要他们立刻出发，向东走二十里。他们到了目的地，马上摊开被铺睡觉，睡完觉又做饭吃，吃完了又睡觉。谁知道睡到半夜，又接到大队部的紧急通知，要立刻出发，向北走二十里。第三天却要他们后退三十里。他们按照命令后退，一下子差不多退到了曹店区地面。他们不管这些，随便找一个地方歇息。刚要入睡，大队部又来了命令，要他们前进二十里。这样不分白天黑夜，忽然前进，忽然后退，简直弄得他们不知道怎样才好。所有上级下达的任务，他们都是严格执行的。可是他们不了解，这是一种又新又奇的战术：他们能使敌人相信，有一个神秘的幻影，在敌人的周围移动；并且不久就使敌人深深地相信，这个幻影必定是共产党的高级指挥机关……
第四天，他们在宿营地整整休息了一天，没有动静。到吃过晚饭，以为晚上不用行军，可以安安稳稳地睡一觉。谁知不到二更天，大队部的通讯员又骑着马来，向他们传达了新的任务。大家围着通讯员，问大队部这样安排他们行军，目的到底何在。通讯员说：“我也不太清楚。指挥部说要和敌人保持一定的距离。现在想必是和敌人在附近一两个县里面兜着圈子。”他们问不出个究竟，就整装出发。任务很轻松，路也很好走，不过二三十里地，费不了多大的劲儿。他们一面走，一面闲谈起这种兜圈子战术来。区卓对江炳说：
“我俩白白地背着枪，挂着手榴弹，就是兜过来，兜过去，派不上用场。敌人没有看见我们，我们也没有看见一个敌人。这才叫高明！”
江炳无可奈何地回答道：“这多半就是兜圈子战术。看来，还不知道要兜多少天，要兜多少个圈子呢。”
何守礼实在按捺不住，就对张纪文说起怪话来道：“明天人家问你打死了几个敌人，你怎么回答呢？你只能这样回答，说咱们走了三千里路。”张纪文听了，十分赞成，还附和着说道：“不，不是走了三千里路，是兜了一百八十个圈子。”
这样子，全队人忽进忽退，没光没黑地走了七天七夜。路倒不是走了很多，心里面不痛快，也就觉得累不堪言。连平常不大说话的李为淑也抱怨起来道：
“江炳，你看你空背着枪，挂着手榴弹，只是做做样子，还没有发过市呢！这样子搞下去，可以说得上只有运动，没有战。”江炳丧谤她道：“你懂得什么，光会瞎嚷嚷。”何守礼跟张纪文却非常欣赏她，说她讲得很有见地。何守礼还说：“不是我偏心为淑，她讲得确实有道理。咱们不懂得，这也许可以叫做一种走马灯战术。咱们走过来，走过去，让敌人看见，好像人数多得不得了，走来走去走不完。”张纪文也接着说道：“将来咱们的子孙问起来，‘你们在延安是怎么打仗的？’你只能说，咱们压根儿就不打仗，咱们只有走路。走哇，走哇，走到那么一天，也不用放一枪，敌人就垮台了。”胡杏给大家鼓劲道：“咱们应该绝对相信中央！中央要咱们第二大队这样打，咱们就这样打。有什么不明白的地方，有什么疑问的话，可以提出来，咱们转到大队部去，再由大队部转给中央，请求解释。”大家都赞成胡杏的意见，七嘴八舌地说：“这样做好，这样做好。胡杏同志，就给咱们把这许多疑问转上去吧。”
到了第八天的中午，他们正走到马家沟前面，另外一个身材高大的传令兵又骑着马赶上来了。这回传达的命令是要他们走进马家沟，原地休息。大家不知道大队部要将他们怎么样翻腾拾叠，也就不觉得诧异，仿佛要前进也好，要后退也好，要原地休息也好，都不过是极其平常的事情。他们走进马家沟的沟岔口，把背包行李卸在地上，就坐在背包上面晒太阳。这种原地休息并不说明任何情况。他们大家都明白，也许休息一会儿就要走，也许今天下午就在马家沟吃晚饭，也有可能今天晚上在马家沟驻扎。种种可能性都有，他们也用不着多费心思去考虑，就那么保持着原地休息待命的状态。
闲着没事儿，周炳一个人走进村子里闲串。区卓跟江炳两个人就解下步枪，细心在上面擦着，看着，欣赏着。胡杏跟杨承荣两个人就动手收拾药箱，把药箱里面的纱布、棉花跟药瓶子都拿了出来，又一件一件地往里放。张纪文、何守礼、李为淑、张纪贞四个人坐在一旁，不紧不慢地猜测当天走不走。张纪文拍着大腿说：“我看，咱们不出十分钟就要出发。你们想，这种休息还能长么？如果休息时间长，为什么不打开背包，好好睡一觉呢？”张纪贞故意跟他顶嘴，说道：“不，我看咱们不单不走，今天晚上还很可能就住在这马家沟。”张纪文反驳他妹妹道：“这马家沟住的老百姓还不少。你看，人出人进地川流不息。如果要住下，咱们早就进村子里面去了。”李为淑也给张纪贞帮腔道：“我看是不走了。如果要走，咱们现在就该起身，不是么？”何守礼在一旁也笑着说道：“何止不走？我看咱们很有可能在这马家沟住下去，住上它三天三夜。我想这也不为别的缘故，只因为撵在咱们后面的敌人停下来了。他不前进，咱们前进干什么呢？”周炳从远处走过来，平平地直伸出两只胳膊，拍手说道：
“阿礼这回说得好极了。我看道理就在这里。咱们这一个星期以来，正是这样行军的。敌人前进，咱们也前进，叫它撵不上；敌人后退，咱们也后退，叫它离不开；敌人不动了，住下了，咱们也不动，也住下，像一团胶，紧紧地把他粘住，不让他动弹。如果大家让我杜撰，我想杜撰一个名词，这就叫做胶着战术。你们知道，我不是军事家，我的杜撰没有任何根据。不过从我们演剧的角度看起来，至少可以叫它做一胶着战术。”周炳这一番话，把大家说得活跃起来，哈哈大笑地乐将起来，把所有大家那些疑虑和不满都一起掩盖下去了。
不久以后，那身材高大的传令兵又骑着马跑过来了。大家都纷纷站立起来，准备出发。张纪文高声对大家说道：“你们看，我料事如神吧？我猜得一点都不错吧？”但见传令兵拴好马走过来，对大家传令道：
“昨天，青化砭打了个大胜仗！”他刚说完这一句，大家就热烈鼓掌。他接着往下说道：“今天有一个高级俘虏过路。大队部命令你们：要组织群众做好接应押解的工作。”大家一听，又喧哗大叫起来。何守礼、李为淑、张纪贞三个人围着张纪文说道：“怎么样？好一个料事如神！快来认输吧！快来向大家检讨吧！”张纪文一只手抱着脑袋不做声，好像害怕什么人要使棍棒敲它似的。周炳、胡杏、区卓、江炳、杨承荣几个人把那个传令兵团团围住，要求他坐下休息一会儿，喝口水再走。那传令兵也一反常态，答应了他们的要求，坐下和大家一起拉起话来。周炳用跑步的速度到村子里面搞了一罐子凉开水出来，先把罐子上面的青花碗递给传令兵，又倒了半碗凉开水给他，嘴里十分激动地说道：
“同志，谢谢你。请你把这碗白干儿喝下去吧。我们渴望打胜仗已经好几天了，盼望得连脖子都盼长了。今天，你到底带来了这个好消息！”大家一听，又齐声喝起彩来。胡杏接着说道：“怪不得我今天一大早，眼眉就跳得那么厉害。敢情是有喜事临门呢。”杨承荣接着也说：“哦，是昨天打的胜仗。怪不得昨天早上，我听见东北方向枪声很密了。”区卓抢白他道：“算了吧，杨承荣。你昨天什么也没有听见。是到、了今天，人家来告诉你，你才知道的。”江炳也接着说：“人家打仗可不能先告诉你。人家是背着你悄悄地打胜仗的。”听到这里，大家又一起哈哈大笑起来。传令兵又把他所知道的事情，有点故意炫耀地竖起一个大拇指，对大家说道：
“听说这个仗确实是个大胜仗！打得很漂亮。消灭了敌人一个整旅。我想想看，一个整旅总该有三四千人了吧。这真是一个漂亮的大战役呵！”
大家沉默了一会儿。张纪文又慢吞吞地说道：“不错，这个仗打得很漂亮，值得大家高兴、欢呼。可是，打了这么大一个胜仗，解决了三四千个敌人，怎么才只有一个俘虏呢？”大家心里面一想，觉着张纪文这一问问得很对。只有一个俘虏，这总不免叫人感到失望。他们希望能够看到三四千的俘虏，而不是一个。传令兵好像摸透了他们的心理，就给他们解释道：“这一个战役下来，咱们捉了很多的俘虏。现在正分开几个俘虏营管理着，教育着他们。今天要过路的只是一个高级俘虏，俘虏虽然只有一个，可也高级，大家不要等闲看待。”何守礼盘腿坐在地上，用一只胳膊在头顶上挥动着，说道：
“传令兵同志，请你向大队部反映一下：叫我们看一个高级俘虏，我们当然很高兴。我们还要看，希望看全体俘虏。哪怕三千也罢，两千也罢，只要是全体俘虏。”张纪文也接着说道：“传令兵同志，请你一定代我们反映。何守礼同志这番话代表了我们全体的愿望。”
马家沟村子前面，在马路的旁边，有一个从前开过骡马店，如今闲置着，荒废不用的大院子。这个院子背靠着山坡，用三堵矮矮的围墙围绕着，里面空****的，什么也没有。村长带领四个群众搬了一张四方桌子，两张凳子进来，摆在大院子的正当中，做为接待俘虏之用。传令兵走了不久，那个俘虏就来到了，两名背着长枪的武装战士押解着一个徒手的敌人，看上去像是个军官模样。他上身穿着国民党军装，武装已经解除，下面穿着呢于马裤，脚底下穿着一双黑皮靴。大家围着观看，周炳他们这个分队也跟群众一道围着观看。只见那个俘虏衣着举动，架子倒还不小，不过身材长得又矮小，又猥琐，不像个什么大人物。加上他一双闪溜溜的眼睛，看见群众就耷拉下脑袋，看见一个人就溜向另外一个人，总那么溜来溜去，不敢正视别人。大家不知道他姓甚名谁，看见那个外表，就觉得颇为失望。
村长从山坡上走下来，手里提着一个装凉开水的瓦罐子，瓦罐上面盖着一个大茶碗。村长走到俘虏的面前，向大院子的门口指了一下，要他们进去。那俘虏不肯进去，对那两个押解的战士不晓得叽叽咕咕说了一些什么。群众里面有议论了。有一个年轻婆姨笑道：“他还不敢进门呢。他大概是怕里面埋着地雷呢。”一个老太婆听见她这么说，就嗤的一声笑了起来。后来，村长打开大院子的木门，走了进去，那俘虏才慢吞吞地，胆怯怯地跟着走了进去。进去以后，看见桌子旁边只放着两张凳子，又不知道如何是好。村长指着凳子叫他坐下。他坐在一边，另外一边坐着一个战士，还有一个战士就站在门口把守着。那个俘虏坐了一会儿，又四面挪动自己的身躯，好像要找地方靠一靠。他找来找去，找不到靠背，没有办法，只好又直挺挺地坐着。群众又有议论了。有一个老汉对另外一个老汉说：“哼，看样子，他还要坐靠背椅呢。”另外一个老汉回答道：“可不是么？他以为咱们给他准备下的，至少是一张公座椅！”这时候院子齐肩膀高的围墙外面，早已密密麻麻地围满了观众，对那国民党军官指指戳戳，笑骂不停。那俘虏往这边一看，看见有人注视他。他躲了过去。往那边一看，又看见有更多人注视他。他觉着不舒服，闪来闪去，一直在座位上转动着，坐不安宁。群众大声议论开了。有两个小伙子在互相开玩笑：一个说，“你注意，他在望着你笑呢！”另一个说，“胡毬，他敢望我？他在望着你呢！他正在看清楚你的脸孔呢！只等将来有一天你们再会面，他好拿皮鞭子狠狠地抽打你！”
村长给那俘虏倒了一碗凉开水。那俘虏用眼睛把那碗凉开水打量了好一会儿，没敢喝下去，又用手轻轻地把它推开。坐在旁边的一个战士看见，端起碗来，大口大口地喝了下去，随后重新倒了一碗，放在那个俘虏面前。那个俘虏这才放心地把满满一碗开水一口气喝光了。这个动作又惹得围墙外面观看的群众嘻哈大笑起来。不久以后，村长又端了一大碗小米干饭和一小碟子酸泡菜进来给俘虏吃。俘虏依然不肯吃，还对坐在旁边的那个战士叽叽咕咕地说了许久的话。村长回到村子里去，约莫一袋烟工夫过后，给他端来了一个小盘子，盘子里面放着两个煎熟了的荷包蛋。俘虏看见这盘荷包蛋，才端起饭碗，把满满的一大碗小米饭吃光了。临走的时候，这个俘虏又提出要求：要围墙外面的群众完全散开，站在离他五米远以外的地方，他才肯起身走路。他走远了，这里的群众觉得十分气愤，又觉得十分好笑。许多青年摹仿着他的神气，学着他的动作，用他那样一种腔调跟别人说话，引得四周的人们又一次哈哈大笑。
区卓用手轻轻拍一下自己背着的步枪，拧回头对它说话道：
“唉，兄弟，你真不走运。咱们碰见的第一个敌人，是个没有带枪的敌人，挨着受优待。这就委屈你了，派不上你的用场了。”群众逐渐散开。他们分队九个人，回到自己原来在村口沟岔上的位置，坐下歇息。江炳不意不思地说道：“这算什么高级军官？国民党的军官我可见过不少。就算一个普通排长吧，那威势比他可要大得多呢。”
杨承荣也说道：“江炳说得对。我看这个孙小子顶多、顶多不过是个什么连长之类的角色，不会再高了。”
张纪文也发表自己的意见道：“就算他不只是个连长，我看顶多也不过是个营副之类的人物，不可能再高了。”
这一天，他们整个分队就在马家沟吃晚饭，并且就在马家沟住了下来。早先猜测说会在马家沟住下来的女将们猜对了，胜利了，不免又吵闹一番。周炳去大队部开会，一直开到三更半夜才回马家沟。大家都没有睡觉，都眼巴巴地坐着等候消息。周炳立即召集全分队开会，进行传达。他传达完大队部的指示，又提起今天那个过路的俘虏。他让大家猜猜试试，看这个国民党俘虏是个什么样的官儿。区卓噘着嘴巴，不高兴猜来猜去。江炳观察周炳的神情，加了一点码，猜他最多无非是个连长。杨承荣也加了码，说：“如果不是连长，也最多不过是个营副。”张纪文也照样加码说道：“如果不只是个营副的话，那么充其量也无非是个营长，不能再高了。”几位女将对猜测俘虏的官阶没有兴趣，就都没有做声。最后，周炳郑重其事地对大家宣布道：
“昨天咱们在青化砭打了一个大胜仗，全部歼灭了敌军一个整旅。咱们俘虏过来的这个军官，就是敌人的旅长。他姓李，名叫纪云。这是多么大的一个胜利！你们大家大概都没有料到吧？”
大家一听，全体同声欢呼，连那几个本来不感兴趣的女将也改变了态度，一起高声欢呼起来。欢呼完了，接着又是一阵喧哗笑闹：你叫两声，我喊两句；你笑一笑，我唱一唱；你推我一把，我推你一把；乐得不可开交。
笑闹完了，区卓一面擦干泪水，一面不服气地说：“什么旅长？我看是毛驴那个驴。如果是那个驴长，我看倒挺像。”
江炳说：“可不是么，我看他就不像个旅长。我到现在还不相信，还坚持我的意见，最多不过像个连长。——最多不过，不能再高了。”
杨承荣也凑趣说道：“可不是么。就算他不止一个连长，也不过顶多一个营副罢了。我看这块料最多是一块营副的料子。”张纪文说：“你们各位也别太严格了吧。他既然是个国民党军官，又不是咱们的军官，你就应该按照国民党军官的水平来考察。我看这样吧，也不必让他当营副了，就让他当一个营长吧。这是最宽大、最宽大的了，可不能再宽了。”
总而言之，纵然经过证实，大家都认为不像。这又逗得胡杏、何守礼、李为淑、张纪贞四位女将嗤嗤地笑个不止。
周炳平伸出两只胳膊，左右摆动着，对大家说道：“大家别光顾笑，光顾闹。还要讨论一下，以后应该怎样行动才好。”张纪文接着说道：“还有什么说的呢？以后，按三大纪律、八项注意办事呗！一切行动听指挥呗！”何守礼也接着说道：“对，以后咱们就是要严格遵守纪律。这个问题一点也不能放松。”区卓口服心服，毫无保留地说：“早知如此，就是再辛苦一倍、两倍、十倍，我也甘心。叫我整天走来走去，我就整天走来走去，没有二话。”江炳也打消疑虑，心明眼亮地说：“可不是么？咱们只管走哇，走哇，结果却走出这么个成绩来！这岂不很好么？如今我知道，打仗也不能光靠区卓和我两个人。打胜仗的任务，要落在正规部队的身上！现在我懂得，这是确定无疑的道理。只要咱们这样走来走去，能不断地走出胜利来，我就心满意足了。”周炳顺着大家的意思，勉励大家以后要不折不扣地按照大队部的命令行动，大家一定要严守纪律，听从指挥。他把这个叫做胜利时最大保证。
胡杏热情地、委婉地、不指名地批评何守礼跟李为淑道：“昨天，咱们队里有人说怪话了。这种怪话可不好听，很叫人难受。有人说咱们的行军活动是走马灯，有人说咱们这样搞法是只有运动，没有战。大家原谅，不要生气，我可是要提出批评了。我认为大家不理解，有点情绪，可以原谅。可是说怪话就不应该了。说怪话本身就是一种很大的毛病！它会使咱们这个团结的队伍涣散，会减弱咱们的信心，会使咱们的战斗力降低。不是么？我重复一句：不理解，有点情绪，都可以原谅。可是说怪话就太不应该了。”
虽然没有指名，何守礼跟李为淑都知道是批评自己，很快就起来做自我批评。李为淑是党员，先说：“作为一个党员，应该严格要求自己，不能随便说不负责任的话。”何守礼正在申请入党，也说事态的发展证明自己没有修养，不了解中央伟大的意图，所以犯了错误。”
张纪文在一边听了，很不好受。他觉着胡杏只批评何守礼、李为淑两个人，而不批评自己，感觉着十分惭愧。他也涨红着脸孔，做起自我批评来道：“我也说过要兜一百八十个圈子，我也说过压根儿不打仗，这都是非常错误的，这个错误比她们两个人所犯的错误还要严重。”
胡杏反而安慰他道：“不要紧，你不是党员，受的教育比较少。只要不是有意的，犯点错误可以原谅。”
不久以后，在行军途中，何守礼光荣地加入了中国共产党。