经过一个多月，差不多两个月的锻炼，周炳这个小分队已经变成一支钢铁的队伍。他们整齐迅速，吃苦耐劳。他们能够一接到出发的命令，在十分钟之内就整理妥当，集队出发，从不拉下任何一件东西。他们行军的时候，不管白天黑夜，刮风下雨，道路泥泞，饥饿寒冷，都能够准时到达目的地。五月初，他们在安塞县的贺家洼一连住了三天，没有行动。有一天晚上，已经夜深人静，他们忽然听见东北面蟠龙镇那个方向枪炮声非常紧密，一阵接着一阵，一直打到天亮。东北面的天空整个下半夜都是火光闪闪，没有停息。到了天亮，那枪声突然停下来，往后就一片沉寂，听不到任何的声音了。第二天一大早，村长就跑来跟周炳商量道：
“周炳同志，你们今天大概不走了吧？今天没有任何行军命令，也没有听说敌人有什么动静，你们大概不会走了。”
周炳回答道：“也可能不走，再住一天。不过昨天晚上枪炮声这么紧，今天是不是有行动，也很难说。”
村长说：“咱村子里有人认出你们来了，说是你们会演戏。趁今天你们不走，就给咱们演一场戏好不好？”
周炳说：“戏我们倒是会演，也想演。不过我们现在的任务不是演戏。”
村长说：“你别推辞了。老实告诉你，咱们这块穷地方已经整整三年没有看上戏了。”
周炳见他说得这么恳切，也就不好再推辞。他迟疑了半天，对村长说道：“你看，如今我们在行军期间，连一个乐队也没有，怎么好演戏呢？村长，不是我们不想演，不是我们不想给乡亲们效劳，实在是没有法子。”
村长想了一下，果断地说：“既然如此，你们就不要乐队，将就着演出吧。反正你们怎么演，老乡们都会高兴的，都会满意的。如果你们演话剧，那没有乐队也成；如果你们演的是歌剧，那么，就让它没有乐队一光唱吧。行不行？”
周炳笑道：“这倒是个新主意。歌剧可以用无伴奏演出，新主意，新主意！好吧，你的情意这么恳切，我也不好推辞等一会儿看，如果没有行军的命令，就给咱乡亲们演一场吧。”
当天下午，他们集中在打谷场上。每个人正开始化装，准备给村民们演出话剧《关里关外》。群众慢慢地围拢来，越来越多，他们的周围已经围上了四五圈，看来有百多两百人了。忽然，不知道谁在远处吆喝几声，围观的群众纷纷跑开，一直跑到公路旁边看热闹。他们这群化了装的演员也离开打谷场，纷纷跑到公路旁边，跟群众一道看热闹去。村长指着远远走过来的四个人说：“你们看，这些人又押解俘虏过来了。为头这一个是咱们隔壁村子的村长，后面两个是押解俘虏的战士，当中那一个，就是昨天晚上蟠龙镇打的大胜仗里，活捉过来的俘虏。这个人来头很大，道道地地一个敌人的旅长，叫做什么李崑岗的，你们大家可要仔细看清楚。”群众一听，就七嘴八舌地议论开了。一个人说：“怎么，旅长？又是一个旅长又一个人说：“旅长有多大？能管着一百个人吧？”第三个人说：“怎么只管一百个人？管五百个人都不止呢，第四个人说：“这个旅长的名字还有来历。你们记得么？他是玉出崑岗那个崑岗呢！你们念过书么？”群众一听这个人说起书，就哈哈大笑。村长也凑趣道：“现在是打仗，你倒说要念书。好，不错、不错。你学文化很热心，应该受到奖励。”他们全分队的人都凝神注视，紧盯着走过来的几个人，静悄悄地不说话。只有杨承荣挤眉弄眼地对张纪文说道：“怎么样，纪文？你那一百八十个圈个还没有兜完，就抓了两个活旅长。这你该没有话说了吧？”全分队的人听见他这么说，都嘻哈大笑。群众尽管不清楚他们说话的含义，也跟着嘻哈大笑起来。
那四个人慢慢地走过来，在村口公路外面一根拴牲口的木桩旁边坐下了。那俘虏很乖巧，一眼就选中了一个最好的位置。他在木桩旁边坐下，把背靠着木桩，平伸出两腿，看来他已经累得不行，好容易才找到一个上等的歇息地方。胡杏仔细地观察着那个俘虏，只见他身材很高大，精神却很困顿，大概在他失败以前已经化了装，如今只穿着一般国民党士兵的衣服，没有前次看见的俘虏那么神气，那么硬绷臭架子。胡杏从他的眼睛里看出一种疲倦、失望，非常冷漠的表情。他的眼光接触到围观的群众，使他们觉着浑身发麻。在大部分的时间里，他只是呆呆地望着他面前好奇的群众，露出一副非常害怕的可怜的神态，像铁笼子里面的一只饿狼。贺家洼的村长给他提了一罐凉开水来，倒了一碗递给他。他端起开水，望了半天又放下，没有喝一口。那两个押解的战士一个人喝了一碗，再倒第三碗给他，他仍然一口也不喝。群众正在心里骂他是个怕死鬼，没有想到，他从口袋里面掏了半天，才掏出一块银光闪闪的响洋来。他把这块响洋向群众扔过去，那响洋嘡啷一声落在地上，又在地面滚动了一丈来远，才停止下来，倒在地上。
四周围观的群众，包括婆姨、汉子、老人、娃娃，都没有一个人上前去拣起他那块大洋钱。胡杏留心观察那个俘虏的脸孔，看见他生气又不敢生气，想哭又哭不出来，样子非常狼狈。他的鼻子里面哼哼地喷着气，好像他是在呻吟，又好像他是在咆哮。
胡杏在心里推想道：“这家伙为什么这样生气呢？噢，对了。他一定以为他的大洋钱一祭起来，群众不管男女老少，都争着上来抢那块洋钱。他看见那种场面，心里面就会觉着好笑，会觉着痛快，会觉着群众真是愚蠢，真是贪心。可是他没有想到根本就不是那么一回事儿！他祭起一块大洋钱来，群众没有一个人出来拣那块响洋，没有一个人看得起那一块铿锵作响的响洋。哼，你看错人了，你的希望落空了。你是那样生气，那样大失所望。欸，活该，活该！”
周炳见没有一个群众上前拾起那块响洋，就自己走了出去，拾起那块大洋钱，走到俘虏的身边，扔还给那个俘虏，同时，嘴里说道：“你这一块钱还是省下来吧，留给你自己用吧。这里有的是柴草。群众上山砍了柴草，烧开水给你喝，是白送的，不收钱的。你只要认识这一点，认识群众一番好意，那么你就应该晓得，平时你们刮地皮刮得群众连一根草都留不下来，是多么大的罪恶！你要是从今以后改邪归正，那么下次你经过这贺家洼，开水还是有你喝的。钱，你自己收起来吧。”
那俘虏旅长没想到这个身材高大的人，把洋钱还给自己，觉着难以理解。他看见这个人脸上涂了胭脂粉，像个男的，又不像个男的，不知道这个人正在干什么，心里面着实纳闷儿。他伸出手去，拾起那块大洋钱，塞进自己的衣兜里，脸上露出十分尴尬的神情来。不久，贺家洼的村长接了班，带领他们三个人，一直往下一站走去。他们走了之后，村里的群众不免又众**加，嬉笑怒骂一番。
区卓说道：“我只见过马掌，还没有见过这样一只驴掌。”张纪贞也接着用快嘴说道：
“可不是么，平常拴马的地方，今天可拴上驴了。”
他们回到村头打谷场上，围在地上坐着，也忘记了还要给老乡们演戏，只顾兴致勃勃地议论不休。扮演日本鬼子的杨承荣开口说道：
“国民党的旅长也太不值钱了，一个、一个地到处乱扔。”
扮演国民党军官的张纪文讥诮他道：“你们日本军官不也是一个接着一个地到处乱扔么？看起来也不比国民党的旅长来得更值钱。”杨承荣驳斥他道：“你这国民党的芝麻小官儿还放什么屁？连你们的旅长也像一团饭一样呢。”区卓接着说道：“我看国民党一个接着一个地到处乱扔的，也不只是旅长。恐怕师长、军长、总指挥，也会一个接着一个地到处乱扔呢。”江炳赶快加上说：“关于这个问题，我有十足的信心！我始终觉得，还是干脆打的好！打，就能打出一个新民主主义的政权来，就能打出一个社会主义的政权来。你不打，谁肯给你开放政权呢？那不是空口说白话么？”
周炳站起来，弯着腰，挥着手，饶有风趣地说道：“这样子退出延安，这样子日夜行军，这样子一个接着一个地打胜仗，这的确是党中央的神机妙算！连咱们当干部的都弄不懂，猜不透，更别说敌人了。哦，老天爷，他娜里知道他已经落在咱们的口袋里面去了？真是神机妙算，神机妙算！”
胡杏也兴致勃勃地接着说道：“事不离实！跟着中央有许多东西可学。真是做到老，学到老。咱们光知道拼着命干，这一条命咱们倒是不吝惜的。难道拼了命，事情就一定能干好么？这还得看怎么干，还得会干。拿起枪打敌人，我想并不难。像中央这种打法，我看就很不容易学会了。”何守礼、李为淑、张纪贞几个人都说，过去自己的目光太短浅了。
他们全分队的人，都在继续化装，等候村长押解俘虏回来，开始演戏。周炳先化好了装，穿着一件借来的农民衣眼，在村子里面跑上跑下地四处接头，问村长什么时候才回来，他们的戏什么时候才开演。后来，他跟村子里的党小组长商量：村长押解俘虏到下一个村子，可能在那边吃过晚饭才回来。等到那个时候，天就太晚。他们又没有煤气灯，晚上戏不好演，就决定不等他了。周炳回来通知大家，说戏马上就要开演。大家听了，一声得令，马上动手搽脂抹粉，画眉毛，穿衣服。只有何守礼一个人袖手旁观，在忙乱的众人面前站着不动。胡杏看见她的嘴唇已经扭歪了，就知道她不愿意演国民党兵，却希望演女主角二妞，于是放下脂粉，缓缓地朝她走过来。何守礼装做没有看见，反而朝着周炳高声怪叫起来道：“队长同志，我演个什么角色呀？我怎么化装呀？”周炳见问得奇怪，愣了一愣。旁边快嘴张纪贞立刻答道：“阿礼，你演什么角色，不是早就派定了么？你跟我一道演国民党兵呗！我们两个都是兵，——只剩两个了，两个都是娃娃兵。”何守礼不理她，脸上露出悻悻不平的颜色。胡杏不愿意在这个问题上引起矛盾和纠纷，就胸怀坦**地，满腔热忱地，马上接过来说道：“纪贞，你哪里知道：我嗓子有点疼……我要向周炳提建议，她在这场戏里面演二妞。我演兵！我跟你两个人拍档。我们两个人一对兵，一对女兵。杨承荣一个人独脚演日本鬼子。江炳演何守礼的父亲。李为淑演周炳的母亲。他们一家剩下一个老人，人手不够，也没有法子。此外，张纪文还是演伪军官，区卓还是演哨兵。这不就得了么？”何守礼听说自己要演二妞，马上转怒为喜。这样，一场风波就算静悄悄地平息了。张纪文取笑何守礼道：“怎么样，法科大学生？你要是不喜欢演二妞，那也没有关系。我来给你换吧。你演国民党伪军官，让我来演二妞。”他这一番话，说得大家哄然大笑起来。周炳走到演国民党兵的胡杏跟张纪贞两个女同志后面，对化了装的她俩看了又看，看了又看。张纪贞笑着问他道：“怎么样，周炳同志，我还像个国民党兵么？”周炳点头说：“很像，很像。”胡杏也跟着问道：“那么我呢？”周炳一连摇头，说道：“不像，不像。我真担心你出去演国民党兵，倒会演出一个共产党员来呢。”他这句话，又一次引起大家的哄然大笑。村子里的老百姓陆陆续续地向打谷场走来，听见他们笑得那么畅快，都在远远的地方停下脚步，对他们注视不动。李为淑胆怯地提醒大家道：“快化装吧，快准备吧。别笑了，别闹了。人家都站在那里瞧热闹了。你们笑得这么狂，人家都在吃惊呢！”
他们各人化好装以后，就排起队来唱歌。群众听见他们唱歌，知道戏快开演了，就纷纷围拢过来，把他们围在核心。他们唱完三支歌以后，就开始演出《关里关外》。这一次的演出非常成功。群众的反应异常强烈。差不多戏里面的每一个动作，都在群众当中引起迅速的反应。或者是咒骂，或者是叹气，或者是惊叫，或者是惋惜，演员们都感觉得清清楚楚。演完戏，村干部还带领群众向他们致谢，那兴高采烈的气氛，真是没有法子形容。最后，他们齐声高呼道：
“打倒日本帝国主义！”
“打倒国民党专制独裁！”
“争取民主，反对内战！”
“全中国老百姓团结起来！”
他们把这几句口号叫了又叫，好像任何人都不愿意停止。天色不早，观众慢慢地散开了，回家做饭去了，剩下十几、二十个男女娃娃在围着他们看热闹。演员们一面卸装，一面谈论起这场戏来。演日本鬼子的杨承荣首先说道：
“按照剧本的要求，日本鬼子至少要有三个。现在也没有人手，只剩下我一个人了。这个敌人的力量就显得很孤单。我自然会尽量设法把这方面的戏演好，使得日本人就算只剩下一个，也非常凶暴残酷。你们大家都来总结总结这出戏吧。”
演伪军官的张纪文接着说：“可不是么，伪军官手下应该有伪兵，按剧本的要求，原来有四个兵。现在只剩下两个娘子军，那气派已经大大减弱了。舞自然也尽量渲染那个局面，不让这个戏演得太假。唉，怎么说呢？——这出戏总算勉强糊弄过来就是了。”
演父亲的江炳一面擦脸，一面冷冷地说道：“我看这回演出最多算个中等的水平，不能再高了。”
演哨兵的区卓接着说道：“不错，不错。就是那么一回事儿。幸亏群众帮忙，大家赏脸，热情支持，效果看起来还不错。”
周炳只是站在一旁，笑着不做声。胡杏跟何守礼也站在一旁，微微地笑着不做声。那演母亲的李为淑气嘟嘟地说道：
“这戏要说有中等水平，恐怕也说不服人家。我看这个戏演得很松散，捏不到一块儿来。戏里面的各个演员，好像都只顾得自己演自己的戏，却没有注意别的演员在演什么戏，谁跟谁都接不上榫来。”
快嘴张纪贞这次到了最后才说话。她缓缓地说道：“我看李为淑说得有道理。咱们这个戏，一定要找一个人好好地导演一下。不然的话，咱们就是毁了这个保留节目了。”
何守礼听到这里，忍不住着急起来，为自己辩护道：“你们看，人家群众都那么满意，你们却这样子百般挑剔。当然，艺术要精益求精。艺术也要看什么地方，什么时候，什么条件嘛。在这个打仗的环境里面，在这个荒凉的农村里面，道具也没有，人手又那么缺，能够演到现在这样的程度，使得群众兴高采烈，已经很不容易了。大家应该多多鼓励才对。至于说到我自己，我不敢说我演得怎么样。总之尽力而为，尽量按照剧本的要求，努力把戏演好就是了。至于够不够这个条件，有没有这么高明，这就很难说了。希望大家提出批评，反正，是非自有公论的。”
胡杏这个时候才不慌不忙地说道：“阿礼，你别心急嘛。你先听听大家的意见嘛。大家在讲整个戏，既然讲整个戏，每一个演员都要负担一部分责任。我也有一部分责任。谁也没有批评你，更没有专门指名批评你本人，不是么？”
何守礼没有再说话，只在嘴巴里喃喃自语地嘀咕着什么，谁也听不清楚。在回村子的路上，大家在前面走，何守礼故意拉在后面，和周炳并排慢慢走着。她正想找一个机会和周炳单独谈一谈话。当下，何守礼看见左右前后都没有别人，就用一种婉顺的，讨好的口气对周炳说道：
“炳哥，你听那些人的嘴巴多么刻薄，叫人真是不能服气。你听出来了么？他们都在批评你呢！难道你连这一点都没有听出来么？我总觉得，对于一出戏来说，群众是最高的裁判。群众既然接受了，我们两个人的演出就是成功的。这句话我只对你一个人讲。你说不是这样的么？”
周炳毫不警觉地歪着头，望着何守礼，用一种感谢的心情说道：“好呀，阿礼。你提醒我很好。我一直认为大家对整个演出有意见。你怎么听得出来他们是在批评我呢？”
何守礼坚持道：“你演的是主角。他们不批评你又批评谁呢？他们说整个戏散。谁散呢？就散在你这个中心人物的身上嘛！这还不是明明白白的么？不过我不能同意他们的意见。我说你是演得不错的，不应该受到这么大的责难。”
周炳仍然诚恳地说道：“你的好意真——可我不那么想。我想，一个人演得不好，随便任何人提出批评都是应该的。既然整个戏散，那么整个戏受到批评也是应该的。”何守礼说：“不错，我同意你的意见。不过我有一句话刚才没有当众人说出来，现在对你个人说说，料你不会生气。”说到这里，何守礼突然停下来，不往下说了。周炳催促她道：“说吧，有什么问题呢？有什么意见都可以说出来，大家好商量嘛。你不说，别人怎么知道呢？你既然要对我个人说，那也好，现在就说吧。”没想到经过他这么一催促，何守礼更加不说了。她一会儿推托说本来有一句话，后来忘记了；一会儿推托说，她想说一句话，自己怪不好意思说出来；一会儿又故弄玄虚说：“我本来想讲一只怕伤了你的心，怕你受不了。”经过这么再三再四推托，再三再四催请，何守礼终于说出她的本意来道：
“炳哥，如果你一定要我说，我就说出来吧。我要是说得不对，你不要生气，只管好好地教我。问题是这样子的。我一面演这出戏，一面心里有一种感觉。我觉得你历来演这出戏，感情都是非常真实的。只是最近演这两场一你记得么？今天演一场，去年十月在李家沟也演过一场。这两场，也可以说你演《关里关外》的最后两场，我觉得你的感情都很不真实。”
周炳镇静地问道：“是么？你怎么感觉出来的呢？”
何守礼臊臊地说道：“我能感觉出来，我能感觉出来。这两场我都演二妞，在二妞的地位上感觉到你的感情很不真实。照道理说，哥哥跟二妞是没有过门的夫妻，上演的时候就应该像一对真的夫妻，有夫妻感情才真实。过去我看你演了好几次，都有这种真实感。最近我自己演了二妞，这种真实感就无影无踪了。这样子，原谅我直说，观众看起来能够满意么？观众不会说你在欺骗他们么？”
周炳听到这里，不禁失笑起来，说道：“这样看起来，下次演出应该叫区卓跟张纪贞，或者江炳跟李为淑来演哥哥和二妞就好了。她们都是真夫妻，演起戏来就有真实感了。是这样的么？不，不是这样的。现实是现实，艺术是艺术。你把它们混为一谈就不对了。”
听到周炳这几句话，何守礼马上气得咬紧牙关，说不出话来。这样子，一直走了很久、很久，差不多五十米远的光景，她才从牙缝里挤出两个字来道：
“唉，见鬼……”