第二天，县委通知工作组正组长吴生海跟副组长周炳到县委去开会，汇报工作。那天秋风阵阵，气候凉爽。他们一路上边走边谈，回忆起延安打仗时候种种有趣的往事，好不快活。到了屈县县委，他们看见了县委副书记麦荣，县委组织部长杨生明。麦荣抓住周炳的手问长问短，还简单问起他的一批广东人，来到晋冀鲁豫边区以后，生活习惯不习惯，就一起走进会议室。会议室很宽敞，可以容纳一二百人，今天只坐了三四十人，显得空****的。会议开始，屈县土地政革工作队第一组的同志首先发言，接着是第二组，都汇报了各自地区的情形。轮到第三组的时候，吴生海跟周炳互相推让了一下子，就由吴生海先说。
他用标准的语言，标准的格式，叙述王庄这个组，进村两个半月以来的各种进展。他肯定他们的成绩，说到他们如何调査访问，扎根串连。接着他说到他们如何依靠村里的党员和干部，把他们做为根子使用，组织斗争的力量。后来他又说到他们如何经过大小几十次会议，跟群众一起，划出了一户小地主，四十户中农。这时候，麦荣插言道：“是四十户中农么？”吴生海点头肯定道：“是，是四十户中农。按土地占有的实际状况，就是这个样子。”麦荣又问他全村一共有多少户人家，吴生海回答说一共七十五户。麦荣低着头，在笔记本子上写下了几行字，没有再往下问。
吴生海继续介绍村子里的成绩。他说王庄行政村一共有大王庄、北王庄、南王庄三个自然村。自从进行划阶级以后，全行政村的群众，不论男女老幼，都情绪高涨，热气腾腾。这时候，周炳睃了他一眼，他也没有理会，继续往下介绍那些热气腾腾的实际例子。他心里面这样想：按照通常的惯例，每逢在这种场合，应该把领导上爱听的话，工作中取得的进展和成就，向领导上提供出来，而把存在的问题和缺点留到下一部分再说。他当真这样做了。不过当他说到工作中还存在问题和缺点的时候，他把话说得十分简短。他一共只提出两点：一点是村子里目前还有各种各样的谣言，这些谣言看来还不少；另外一点，就是工作组内部的思想还没有达到高度的统一，意思就是说，还有某些分歧。此外，村子里还存在着其他种种的疑难，他就都有意省略掉不讲了。
吴生海讲完，周炳跟着做补充发言。他一共讲了五个问题：首先，他提出来，他们工作组一进村子，就碰到了一个很大的疑问。当地的地主王大善被人称做王大善人。他们觉着这种现象很不简单，可是直到今天还弄不清楚，为什么人们要把他叫做大善人！他的话使整个会场都活跃起来。各个组的同志都在纷纷低声议论着。这确实是一粧特大的新闻。除非他们王庄是一块世外桃源，不然的话，那穷凶极恶的地主老爷怎么竟然会变成一个大善人呢？
在大家交头接耳的时候，周炳又说，他们进村子不久，地主王大善家里有一个长工，叫做蒋忠良的，忽然就失踪了。这个人一直到现在还没有找出来。有人说他被人暗害了，可一点痕迹也没有；更多的人说他是逃走了，可也没有一点踪影；总而言之，现在还弄不清楚。按照一般的道理，一个给人扛活儿的人，对于土地改革是热烈欢迎的。在正常的情况底下，土地改革，正是一个平常受压迫、受剥削的长工，最好的翻身机会。他本身就有着盼望已久的强烈要求，一定积极参加，断断没有逃走的必要。这个疑问也是一直到今天，还没有弄个水落石出。麦荣听了，不住地点头，不住地往本子上记。全场的人都在窃窃私语，认为这确是另外一种奇怪的现象。
第三，周炳谈到他们那里的党员村长贾宜民，是土改的一个主要根子，和地主王大善的守寡女儿王素珍的暧昧关系。这个线索是由一个叫做王福嫂的寡妇，一个贫农竞员提供的。她说她曾经亲眼看见，王素珍在一个深夜里，換进单身汉子贾宜民的家里。听到这种丑闻，会场上由窃窃私语变得哄堂大笑起来。吴生海用眼睛狠狠地睃了周炳一眼，他也完全没有理会。杨生明像喝了一口黄连汤似的，把鼻子缩了起来，那本来已经红通通的脸孔，如今显得更红了。麦荣举起手，叫大家别嚷嚷，冷静地问周炳道：“这件事情有其他什么证明人么？或者说，有什么能够充分证明的凭据么？”周炳回答说：“没有。当时看见的只有王福嫂一个人，没有任何别的人在场。”麦荣低下头，把这些情节全都在本子上记下了。
周炳接着说，他们村子里划阶级的结果，划出了四十户中农，差不多占全村户数的百分之五十五，是不合常情的。正因为划的中农太多，而中农又是不出不进的，使得群众都以为这次土地改革没有什么油水。他们自己暗中计算过，算出每口人能分到的土地，不过只有两分半。麦荣又插话道：“划了四十户中农，占了全村户数的百分之五十五，确实多了一点儿。”
周炳最后还补充说，这种种疑难一时都排除不掉，群众的情绪现在非常低落。他不能同意把王庄的群众，估计成兴致勃勃，热气腾腾。他竭力主张应该实事求是地承认，王庄的群众情绪恰恰相反。这不用别的证明，只要看看每天晚上开会划阶级的时候，群众到得很少，经常达不到半数，就够了。周炳忧心忡忡地，非常严肃地说道：“在这样的低潮当中，工作组每天晚上不是在开会，却是在拉伕。”听见周炳这样说，满堂到会的同志又高声大笑起来。周炳在笑声中概括一句，十分难过地对大家说道：
“照这样看起来——不知道大家信不信，我觉着王庄的土地改革运动当真有走过场的危险。”
会议继续往下开。各个组的同志都汇报过了，就由杨生明来做总结。他所讲的无非也是肯定前一段的成绩，勉励大家本着这种精神，更加努力把工作做好，同时克服工作当中存在着的一些缺点和不足之处，一直到争取土地改革运动的完全胜利之类的话。他没有把王庄的矛盾汇报，当做一个单独的问题来处理；对于周炳所提出来的种种疑难，也没有单独加以明确的剖析。会后，大家在县委的食堂里会餐，美美地吃了一顿红烧肉、白面馍。
吃过饭，周炳邀吴生海一道走路回王庄。周炳觉着他和吴生海两个人，在县委的会议上各说各的，这种做法确实不大好。他心里面有一点后悔，就想找吴生海一起走，以便推心置腹地，彻底地谈一次，把问题深挖一下，看看他们两个人之间，还能不能找到某些共同的看法。他诚恳地，抱歉地对吴生海一面提议，一面赔笑。吴生海踌躇了，一会儿，就推说自己在县委还有些事没有办完，把他的建议拒绝了。
吴生海在县委休息了一会儿，打听杨生明已经睡醒了，就连忙闯进杨生明的住处。杨生明看见他还没走，就拍着他的肩膀，让他坐下，两个人用陕北话交谈起来。吴生海首先说道：“杨部长，这回我可认输了。”杨生明笑道：“你输什么呢？你们王庄的工作，不是蛮有成绩的么？今天早上，我跟你们做了结论。大家对于我的结论都没有意见，那不是证明大家都一致同意了么？你怎么忽然又有这种泄气的想法呢？”吴生海说：“杨部长，你可不知道了。周炳那号人在会上虽然装成没有意见，可他心里面是不服的。他把我没放在眼里，把杨部长也没放在眼里，甚至把整个县委都没放在眼里！他多么自高自大，一心跟我闹对立，你说叫我咋办？这样的工作我过去没干过，也实在干不了。”杨生明说：“你上有县委的支持，下有群众的拥护，还有什么干不了的事情？工作中有些反对的意见，是任何地方都少不了的，你也不要大惊小怪。你只要按照上级的要求，好好地去做些解释工作就对了。解释得通最好，解释不通就由他去算了。”
吴生海仗着人脸熟，就撒赖地说道：“工作中不同的意见我倒不怕。周炳这个人提的那些古里古怪的东西算啥意见？偏偏又很有煽动力，叫人没有法子答复。我承认我没有本事跟他解释，这样整天顶顶撞撞的，什么事情都干不顺手，我实在干不了了。”杨生明叫他缠得没有办法，就笑起来道：“那么你干不了，应该咋办？你提个建议吧。”吴生海讨好地说道：
“好我的杨部长咧，你难道还不了解我么？我不是那号子人。我对于那些洋里洋气的洋人，没有办法对付，没有那个本事。咱们土里土气的，人家文化人就是瞧不起咱。求求你，看在老交情的分上，趁早把我调走吧！”
杨生明听见他这样说，就哈哈大笑道：“好我的吴生海咧，你好意思说出这样的话来！你干得好好的，又有成绩，县委已经给你肯定了，为什么还要把你调开？哪里有这样的道理？他洋里洋气，咱们土里土气；他瞧不起咱们，咱们还瞧不起他呢。快别提调动的事儿，连想都不要想。给我好好回去，坚决执行县委的决定。至于周炳那边还有什么麻达，我来想法子对付，不用你多操心。”吴生海这才满意地走了。
杨生明走进了麦荣的住房。麦荣也刚刚起来不久，见杨生明来找，连忙让坐。杨生明没有坐，只站在半掩的纱窗底下，望着院子，嘴里小心谨慎地低声说道：“麦书记，汇报您都听过了。您看这个县的土改工作，主要该怎么抓法？照我看起来，王庄这个组的工作还是做得不错的。无论怎么说，它已经走在其他几个组的前面。我想，让他们仔细地划完阶级，首先展开对地主的斗争，在全县树立一个先行的榜样。您瞧这样办行么？”麦荣没有望杨生明，用凉水澉了漱口，缓缓地说道：“这个事情，你自己拿主意吧。你管这个工作，情况比我熟悉，哪个组应该首先开斗争会，你自己心里一定有数。”他一面说，一面又用毛巾擦了擦脸，在一张靠背椅子上坐了下来，指着另外一张靠背椅子，对杨生明说：“坐吧，坐下来慢慢谈。”
杨生明仍然没有坐，轻轻走到麦荣跟前，微微弯着腰站着，露出十分谦恭的样子，说道：“王庄的工作本来不错。自然，也有不少的困难。刚才在汇报会上，您都亲眼看见的了。两个组长——问题就在这里。要叫王庄更加顺利地展开对地主的斗争，您看，那儿的问题是不是可以着手处理一下？”麦荣问他认为事情应该怎么处理，是否有什么预定的措施。杨生明把腰更向下弯一点；轻声试探地说道：“刚才吴生海到我那里去过，提出王庄的工作很难做，——你么他解决不了问题呀，束手无策呀，等等……希望能把他得工作调动一下。我看这也不是没有好处。您看，可以试试看么？”麦荣一声不吭，没有表示任何的态度。过了一会儿，杨生明又竭力使自己表现出一种非常客观的态度，用了许多很不肯定的字眼儿说道：
“您是不是有这么一种感觉：在这样一个时候，改变一个工作组的什么——不太好的话，那也好办。是不是也可以考虑一下，做为另外一个提供选择的方案，权衡一下利、害，得、失，是否也可以设想：把另外一方面的代表人物做些安排。比方说，如果觉着调动吴生海的工作不太合适，也可以考虑调动别人的工作，不妨假定，对于周炳的工作……”
杨生明的话说得弯弯曲曲的，不算好懂。麦荣一听就听明白了，不过是说，要撤换周炳职务的意思。对于这一点，麦荣同样没有表示肯定或者否定的态度。杨生明从麦荣的脸上看不出一个究竟，就怀疑自己的话是不是说过了头，有些不安起来。麦荣的脸望着别处，只是用一只耳朵对着他。他把周围环堍观望了一究竟，仍然拿不定主意，只好使用非常低沉的语调，另起炉灶地往下说道：
“其实嘛，论我个人的意见：我既不主张调开吴生海，也不主张调开周炳。我看最好他们两个人团结一致，通力合作，克服彼此的错误和缺点，一道把工作做好。我在总结的时候，已经把这个意思说清楚了。您考虑这样办行么？”
对于杨生明的这个设想，麦荣仍然不置可否。他把脸拧过来，对着杨生明，露出一种善意的，明朗的微笑，说道：“王庄的问题该怎么处理，全县八个组该做些什么调整，你最好有一个通盘的打算，下次常委开会的时候提出来，咱们大家好好讨论一次。土地改革嘛，大家都没有经验有许多事情难免有一种捉摸不定的感觉，这很难避免，也说明咱们她全县的情况还不摸底，不然的话，咱们就有了明确的主张了。至于到周炳这个人，我倒是相当了解的。他生来天性就是那么戆直，什么事情不对劲儿，就直统统地说出来。真拿他没有办法！不过另一方面，他倒也光明磊落。如果一旦他知道自己错了，他会很坦白地承认错误，绝不遮遮掩掩。其实，他很热情，不难相处。你不认为是这样子的么？”杨生明连连点头同意道：“是的，是的，是这个样子。我能看得出来。”
当天晚上，王庄的群众照例在村公所里面开大会。李为淑有点别的事情，来迟了一步，在村公所的门口碰到了吴生海。吴生海恶狠狠地对她说道：“怎么了？真是大姑娘上轿，还要三催四请么？亏得你还是一个土改队员呢！”李为淑也不和他多说，走进村公所的大厅里一看，只见大厅靠墙根四围稀稀拉拉地坐了十几、二十个人。他们正在七嘴八舌地谈论庄稼的长势，预计今年的收成，一点不像个开会的样子。全部工作组成员，一个都不见面，不晓得都跑到哪里去了。李为淑心里正在纳闷儿，又看见张纪贞从外面慌慌张张地走进来，别的话一句不说，只顾在人丛当中清点她北王庄的到会人数。吴生海从后面追了进来，一面走，一面大声对她们说道：
“快去，快去，再去催人去！你们还呆在这里干什么？时间都这么晚了！你们赶快给我去催，去催！能多来一个就算一个。哪怕再来十个、八个人也好。咱们全工作组的人都……动员群众……你们两个人……欸……真能把我气死！”李为淑和张纪贞赶快从村公所走出去，一个朝南，一个朝北，各自去催人去了。
李为淑回到南王庄，见周炳跟区卓两个人也在挨家挨户地串着，自己赶快去找平时联系惯了的那几个妇女。她一共跑了六户人家。有三位大嫂说晚上有事，不得闲，不肯去开会；有三位大婶勉强答应去，可是其中两个人走出去几步又往回走；只有一个人拖着十分疲劳的脚步，一拐一拐地走进村公所。李为淑回去一看，自己忙碌了这么老半天，结果才催来了一位大婶，不免急得直想哭。
这时候，超过原来预定开会的时间，已经足足有整个时辰，看来已经二更过了。亏得工作组紧张努力，到会的人才算勉勉强强凑足了半数。吴生海坐在大厅一头的正中主持开会，近旁有何守礼、杨承荣、贾宜民、贾洛中等等几个人。他们的发言形成了会场时中心。除此以外，有些人懒懒散散地似听非听，有些人自己三三两两地闲聊，也不管吴生海跟贾宜民他们到底在说些什么。
张纪贞跟李为淑两个人，并排儿坐在矮凳子上，背靠着墙，悄悄地说话。张纪贞说：“每天晚上我都害怕，觉着一到天黑，想起又要开这样的会，心里面就难受。”李为淑说：“是呀，不知道怎么回事儿。这样的会，你说不开吧，好像也不行；你说开吧，真叫人啼笑皆非。我也一样，每天先就怕天黑，其次就怕上这儿来。简直是活受罪！”张纪贞说你别忙，还早呢。还不定开到何年何月，还不定摇摇无期呢。”李为淑说：“连我自己都提不起劲儿，怎么能怪……”张纪贞说：“咱们没有经验，没有见过世面，也许土地改革就得这么……咱们只不过少见多怪。”李为淑说，如果是这样子，但愿赶快把这个工作结束，体体面面地做完这件事，也免得叫人受累。”
区卓跟江炳并排儿坐在另外一边墙根。区卓抱着膝盖，低声说道：“早知如此，还不如留在陕甘宁边区打游击的好。”江炳弯着身子，用一片小瓦片在地上胡乱画着，低声说道：“是呀。就算不能够在陕甘宁边区打游击，你也可以跟我一道，回我老家去打游击。在上海附近的乡村打游击，那该多么痛快，却来受这份洋罪！”
在很远的一个墙旮旯里，和周炳并排儿坐曹的是胡杏。他俩看到会场上的情景，不住地长嗟短叹。胡杏说：“哥，你见过有这样开会的么？这简直是欺负群众，把群众不当人看。”周炳点头同意道：“是呀。这样好的群众，这样乏味儿的会，真叫人于心不忍。可那又有什么办法呢？用古老人的话来说，就是命中注定。”
散会以后，吴生海叫工作组的人别走，开一个短短的碰头会。他大发脾气，除了周炳跟胡杏两个人以外，把其他所有的人，都指名道姓地批评了一顿。他说着，大家静悄悄地听着，没有人反驳他，也没有人提什么不同的意见。他讲完了，又一再问大家谁要发言。周炳提出一个建议，说他们工作组全组的同志分分工，明天每个人找那么七八个人谈话，把问题谈得通通透透，鼓励大家晚上踊跃来开会。胡杏接着发言，也同样地主张全组的同志要多做思想工作，把这一部分群众的思想打通，让每家每户都了解土地改革的重要，都了解团结一致，共同奋斗，取得胜利的道理。
吴生海对于周炳跟胡杏两个人的发言，并不感到兴趣。他自己又一次对整个工作组提出补充批评，一共说了三点：首先是工作组全组人员都不够努力，第二是全工作组的工作都很不踏实，第三是全体工作同志的思想很不统一。因为有这三个原因，所以他们王庄工作组的工作搞得这么糟糕。如果这种情况得不到改善，那么，他们一定会辜负县委的殷切期望。