明确了石库门住宅起源，我们再来看一下石库门住宅的特色和内容。江南民居脱胎于中国传统四合院，四面围合，防御性和私密性好，但是过于封闭，采光和通风都有影响，只要将朝南的第一埭改为和围墙与两侧厢房平行的三合院，就更适合生活和居住，舒适度大大提升，这种式样的住宅越来越受到百姓欢迎。所以在江南地区，建筑年份较晚的清代建筑里三合院的比例增多。三合院平面与四合院平面在北方称倒座房，南方称门房，部分省已将三合院这一建筑样式剔除，但正房、次房和厢房仍然没动。当毗连形式的石库门里弄开始布局时，便采用三合院形式，利用天井缺口可以将房屋前后间距从1:1降为1:0.5至1:0.6这个优势，大大提高了土地的建筑容积率。因为人们更追求日照与通风，所以新式里弄石库门围墙比旧式里弄石库门围墙更低一些。同时在房屋后立面上将灶间缩小些，开一个1.2米宽的后天井，既可解决灶间排气问题，又使前后间距增大，拓展了空间。因租界土地昂贵，房地产商绞尽脑汁想尽各种办法“螺蛳壳里做道场”（图3-3）。
一厅两厢是石库门住宅的基本形制，它与中国传统的四合院、三合院建筑理念一脉相承，厅堂是祭祖、会客、议事、办结婚喜事和病故丧事的地方，厢房用来住宿或用作书房，只因土地价格昂贵，所以平面布局看上去更紧密。
石库门住宅房外、房内装饰模仿江南民居传统式样，如清水砖墙、纸筋石灰粉墙、石条门框、漆黑大门、走马廊、镂空雕花木栏板、雕花檐口板、厢房内的挂落和隔断、木楼板与木栏杆、客厅长窗、厢房短窗等方面都颇为相似。后期石库门受西方建筑文化影响，西式图案越来越多，而中式元素则越来越少。
江南民居徽派建筑的山墙以马头墙为标志，上海地区民居还有一种“观音兜”山墙，形似倒过来的渔网，也可形象比喻为驼峰。石库门住宅山墙基本上都是马头墙和观音兜这两种形式（图3-4、图3-5、图3-6）。
江南民居是中国几千年以来发展出的四合院形制在江南地区的本土化，因此说石库门住宅脱胎于江南民居更为合理。